В ту ночь луна была размытой, свет — туманным, а люди — будто окутанными дымкой. Когда Тань Сяосяо вышла из ванны и улеглась на постель, Дэн Чэнмин, уже приведший себя в порядок, сел рядом. В его глазах горел несокрытый огонёк, голос дрожал от хрипловатого волнения. Он прикусил губу и тихо произнёс:
— Сяосяо… Ты… тебе ещё больно?
Услышав это, Сяосяо мгновенно покраснела:
— О чём ты говоришь!
И, бросив эти слова, резко повернулась к нему спиной, не решаясь взглянуть на лицо «глупыша» — в свете свечей оно казалось особенно мягким и красивым.
Но на этот раз глупыш оказался вовсе не глуп. Он лёг рядом и обнял жену сзади, нежно прошептав:
— Жена… муж… муж твой…
Его тёплое дыхание щекотало ей ухо, вызывая приятный зуд, будто проникающий прямо в сердце. И всё же он не сдавался:
— Жена, можно… можно мне?
Щекотно… очень щекотно… невыносимо щекотно! Не выдержав, Сяосяо резко обернулась — и тут же столкнулась губами с его губами. На мгновение они застыли в изумлении, глядя друг другу в глаза, а затем оба вспыхнули. Сяосяо отвела взгляд и, застенчиво пробормотав, снова повернулась:
— Я ведь не сказала, что нельзя!
Глаза Дэн Чэнмина загорелись. Он нежно обнял жену и мягко прижался к её губам, дрожащим голосом прошептав:
— Муж… муж так рад…
Сяосяо закрыла глаза, ощущая его бережное прикосновение. Лишь когда он вошёл в неё, она не удержалась и тихо простонала:
— Потише… пожалуйста…
— Хорошо, — тихо ответил Дэн Чэнмин и действительно замедлил движения. Подождав, пока её тело наполнится влагой, он начал осторожно проникать глубже, пока не заполнил её полностью. Через некоторое время, тяжело дыша, он спросил:
— Сяосяо, теперь можно?
Боль уже утихла. Сяосяо, чувствуя особую истому, наполненную удовлетворением, покраснела и едва заметно кивнула. В следующее мгновение она ощутила, как он начал двигаться внутри неё…
На следующий день был восемнадцатый день восьмого месяца. Отдохнув три дня, им предстояло снова открывать частную кухню. Поскольку предварительных заказов не было, Сяосяо немного нервничала. После завтрака она собралась идти на кухню, но, поднявшись, тяжело вздохнула:
— Мне всё время кажется, что скоро что-то случится. Отчего-то тревожно на душе.
Дэн Чэнмин тоже встал, слегка покраснел и обнял жену:
— Не бойся, жена. Я рядом.
— Просто… у меня такое предчувствие, — прошептала Сяосяо, прижавшись к плечу «глупыша». Его запах свежескошенной травы успокаивал её.
Едва Сяосяо вошла в зал, как услышала звонкий смех Цяосян, оживлявший утреннюю тишину частной кухни. Её сердце сразу стало легче, и, войдя в маленькую кухню, она спросила:
— Над чем смеёшься?
Цяосян обернулась и увидела улыбающееся лицо наставницы. Она сделала реверанс и весело сказала:
— Учительница, здравствуйте!
Это приветствие согрело сердце Сяосяо. Она одобрительно кивнула:
— Хорошо, хорошо. Теперь, когда ты здесь, внимательно смотри, старательно учись и не стесняйся спрашивать, поняла?
— Цяосян поняла! Родители сказали: «Приходи сюда и хорошо учись у наставницы, помогай ей во всём!» — серьёзно ответила девушка, широко раскрыв свои большие чёрно-белые глаза.
— Запомни свои слова! Если однажды ты ослушаешься, я тебя накажу! — подшутила Сяосяо.
— Хорошо, — совершенно серьёзно ответила Цяосян.
— А?! — Сяосяо на миг опешила, а потом рассмеялась. — Да разве я смогу тебя наказать? Это просто шутка.
Она помолчала и обратилась к Чэнь Фа:
— Ты отправил приглашение старому Тао?
— Отправил, отправил, — ответил тот. — Старый Тао сказал, что обязательно придёт сегодня поддержать вас, госпожа, можете быть спокойны.
— Отлично, отлично, — облегчённо выдохнула Сяосяо. — Тогда иди приготовь чай и жди в зале. Может, уже скоро придут первые гости.
Она взглянула на блюда, подготовленные Чэнь Сунши, одобрительно кивнула и добавила:
— Цяосян, пока помоги Чэнь Сунши перебрать овощи. Потом научу тебя готовить холодные закуски.
— Хорошо! — отозвалась Цяосян и проворно принялась за работу.
Когда все трое закончили подготовку, в зале послышались голоса — значит, начали приходить гости. Сяосяо наконец перевела дух: после праздника Чжунцю люди обычно наедаются до отвала и редко ходят в гости.
— Цяосян, иди сюда, покажу, как готовить холодные закуски, — позвала Сяосяо. — Сегодня начнём с самого простого: «башенки из шпината с имбирём». Сначала очисти имбирь и мелко его порежь, затем залей кипятком и настаивай одну чашку времени…
Сяосяо объясняла и показывала, а Цяосян внимательно слушала, кивала и, если что-то было непонятно, сразу спрашивала. Такой ученице рад любой учитель.
Когда Сяосяо позволила Цяосян самостоятельно приготовить одну башенку, та выполнила всё без единой ошибки. Сяосяо попробовала и похвалила:
— Отлично! Очень хорошо! Продолжай учиться так же старательно, и скоро ты сама сможешь готовить холодные закуски.
Цяосян обрадовалась:
— Обязательно буду стараться!
Так учитель и ученица быстро справились со всеми холодными закусками. Однако в зале было не так оживлённо, как раньше — голосов почти не слышно. Сяосяо выглянула из кухни и увидела лишь две редкие компании гостей, одна из которых окружала старого Тао. Сердце её сжалось: «Что происходит? Ведь даже после праздника Чжунцю не должно быть такого спада! Раньше же не хватало мест для всех желающих!»
Она подозвала Чэнь Фа:
— Почему сегодня так мало людей?
Тот нахмурился:
— Госпожа, сегодня открылась ещё одна частная кухня. И там всё бесплатно! Поэтому многие пошли туда. Те, кто пришёл сюда, — настоящие ценители вашего мастерства. Некоторые даже хотят после обеда заглянуть туда. К счастью, есть и те, кто привык к вашей кухне: на обед записано четыре стола, а на ужин — всего два…
Теперь Сяосяо поняла, откуда взялось утреннее предчувствие:
— Частная кухня?! А кто её владелец?
Чэнь Фа ещё больше нахмурился и вздохнул:
— Госпожа, вы ведь помните того господина Яна, который приходил с претензиями? Вот он и открыл новую кухню в только что купленном доме. Говорят, даже поваров из столицы пригласил!
— Он самый! — Сяосяо тоже нахмурилась и тяжело выдохнула. — Ладно, ясно. Займись делом.
Хотя внешне она оставалась спокойной, внутри всё тревожилось. Ведь главное правило бизнеса — «у тебя есть то, чего нет у других». А теперь это правило нарушил именно тот белый хулиган, с которым у неё давние счёты! Положение было серьёзным. Но, к счастью, старый Тао на её стороне — пока не всё потеряно!
Разложив холодные закуски по подносам, Сяосяо лично принесла их к столу старого Тао:
— Вы пришли! Вот сегодняшние закуски, прошу отведать.
И она назвала каждое блюдо.
— Прекрасно! Я знал, что после открытия меню обязательно изменится! — обрадовался старый Тао и обратился к своим друзьям: — Братцы, пробуйте кухню жены Дэна!
Затем он представил Сяосяо:
— Это мои старые друзья из префектуры Цзичжоу. Они куда старше меня и куда более искушённые гурманы!
Старики скромно отмахнулись:
— Что вы, старый Тао! По сравнению с вами мы ничто.
— Ваш приход — большая честь для меня, — сказала Сяосяо. — Надеюсь, мои блюда вам понравятся.
Раньше, услышав от Чэнь Фа, что старый Тао обещал прийти, она не придала этому значения. Но теперь поняла: он специально привёл своих друзей-гурманов! Это тронуло её до глубины души. И если эти мастера высоко оценят её кухню, да ещё и станут рекомендовать другим, вместе со старым Тао они легко смогут противостоять наглому конкуренту!
— Пробуем! — пригласил старый Тао.
Пока гости наслаждались закусками, Сяосяо вернулась на кухню — нужно было готовить горячие блюда. Но Чэнь Фа регулярно приносил ей отзывы:
— Этот старик сказал: «Старый Тао прав! Жена Дэна — настоящий мастер! Возьмём, к примеру, „огурцы с чесноком и орехами“ — простое блюдо, но какая находка: нарезанные овощи аккуратно уложены в полые трубочки из огурца! Красный перец, чёрные маринованные овощи, жёлтые соевые бобы, зелёная кожура огурца — всё это создаёт яркую, аппетитную картину. На вкус — идеальный баланс солёного, сладкого и острого, а хрустящий огурец освежает рот. Превосходно!»
— Другой добавил: «Действительно! Чем проще ингредиенты, тем труднее удивить. Рыба-меч или абалон сами по себе вкусны, их достаточно лишь правильно приготовить. А вот с простыми продуктами нужно проявить фантазию. Например, „башенки из шпината с имбирём“ — шпинат и имбирь самые обычные, но сочетание получилось великолепное. Шпинат стал нежным, горечь исчезла, а имбирная острота придаёт пикантность. Отличная закуска к вину!»
— А третий восхищался: «„Ломтики лотоса с соусом из хурмы“ — идеальное средство для возбуждения аппетита. Три качества: кислое, сладкое, хрустящее. Соус из хурмы с добавлением сахара, а ломтики лотоса вымочены в холодной воде — оттого и так хрустят! После такой закуски хочется есть!»
— Видно, всем вам понравилась кухня жены Дэна! — радовался старый Тао. — Кстати, я уже много раз здесь бывал. Хотя кухня открыта недавно, меню постоянно меняется, да ещё и бесплатные угощения подают. Мне это очень нравится!
— Ты счастливчик! — завидовали друзья. — Жаль, что мы живём не здесь. Но раз уж Цзичжоу недалеко от Цзичжоу, обязательно будем заезжать!
Сяосяо, слушая эти слова через Чэнь Фа, чувствовала, как в груди разгорается радость. Она работала с новым энтузиазмом и думала: «Пусть этот белый хулиган хоть сто кухонь открывает — без таких покровителей ему не выстоять!»
http://bllate.org/book/10694/959638
Готово:
