— Скажите-ка, из чего сегодняшнее блюдо? Ведь обещали, что всё будет не как обычно. А в чём же разница? Да ещё и говорили, что у сегодняшнего меню особая тема. Какая может быть тема у готовки?
— Лучше спросим старого Тао. Господин Тао, каково ваше мнение?
Старый Тао погладил бороду, задумался на мгновение и улыбнулся:
— Может, лучше спросить у официанта?
— Эх, да вы и сами затруднились, господин Тао! — рассмеялись все и позвали Чэнь Фу.
Чэнь Фа слегка поклонился и с улыбкой сказал:
— Уважаемые гости, прошу немного потерпеть. Наша госпожа объявила, что сегодня — «День шашлыка», и все блюда приготовлены исключительно на гриле.
— День шашлыка? — глаза старого Тао загорелись. — Вот это новинка! Похоже, хозяйка Дэн умеет не только вкусно готовить, но и вести дела ничуть не хуже любого мужчины! Кто из вас слышал раньше о подобных «тематических днях» в трактирах?
Все знали, что в вопросах еды им до старого Тао далеко, и дружно покачали головами. Тогда он продолжил:
— Вы, верно, и не знаете: сейчас в столице, благодаря наложнице Сяньфэй, знатные семьи летом особенно любят шашлык. Я лишь слышал об этом, но давно не бывал в столице и никогда не пробовал местного шашлыка. Вчера в полдень отведал мёдово-острые крылышки хозяйки Дэн — и подумал, что, возможно, это и есть тот самый столичный шашлык.
Услышав это, все ещё больше воодушевились и нетерпеливо заёрзали на местах. В этот момент из кухни повеяло восхитительным ароматом, и гости невольно сглотнули слюну, едва сдерживаясь, чтобы не начать требовать блюда немедленно.
Чэнь Фа ничего не оставалось, кроме как побежать на кухню и сообщить Тань Сяосяо о нетерпении гостей. Та засмеялась:
— Ничего страшного. Просто скажи им, что первое блюдо уже подают.
Первым подали шашлык из смеси овощей и баранины: на шампурах чередовались зелёный и красный перец, лук, шампиньоны и мясо бараньей ноги. Большая тарелка дымящегося шашлыка источала такой соблазнительный аромат, что стоило его поставить на стол — и половина порции тут же исчезла.
Во всём зале гости с наслаждением жевали шашлык, держа шампуры в руках. Не отставал и старый Тао: отведав один кусочек, он решительно положил себе на тарелку ещё целый шампур и продолжил есть. Закончив первую порцию, он вздохнул:
— Этот шашлык действительно превосходен!
— Так расскажите, чем именно хорош? — дружно попросили остальные.
Старый Тао начал свою очередную кулинарную лекцию:
— Обычно здесь используют мясо козлятины, которое сильно пахнет специфическим запахом. А в этом шашлыке почти нет этого запаха — видно, хозяйка Дэн приложила усилия. Кроме того, баранина, хоть и нежная, при жарке выделяет много жира, и без овощей получилось бы слишком жирно. Но хозяйка Дэн сделала смешанный шашлык: перец освежает, а грибы с луком не только нейтрализуют запах баранины, но и добавляют свой аромат. Поэтому запах такой аппетитный, а вкус сочетает нежность мяса с упругостью, жирную сочность — с лёгкой свежестью, а свежесть — с насыщенным ароматом.
Все восторженно закивали:
— Хозяйка Дэн прекрасно готовит, но без таких знатоков, как вы, господин Тао, мы бы и не поняли всех этих тонкостей!
Старый Тао скромно отмахнулся и снова занялся едой. Между тем Тань Сяосяо, услышав от Чэнь Фы доклад о реакции гостей, была вне себя от радости. Она не ожидала, что старый Тао окажется таким искушённым ценителем, и заинтересовалась: кто же такая эта наложница Сяньфэй и чем её шашлык отличается от её собственного?
Шашлык быстро разобрали, и гости снова начали допытываться у Чэнь Фы, когда подадут следующее блюдо. Тот вежливо объяснил, что из-за маленького гриля подача идёт медленнее обычного, и просил простить за неудобства.
На кухне Тань Сяосяо с досадой сетовала на то, что гриль слишком мал, поэтому запечённую рыбу можно готовить только партиями. После новых хлопот наконец подали чесночную запечённую рыбу.
Ещё до того, как рыба достигла столов, гости уже не могли дождаться — аромат из кухни был слишком соблазнительным.
Когда же рыбу наконец принесли, на каждом столе оказалась всего одна порция, и все разочарованно воскликнули:
— Официант! Почему рыбы всего одна?
Чэнь Фа вежливо улыбнулся:
— Уважаемые гости, прошу терпения. На каждый столик положено по две рыбы, просто пока не успели приготовить вторую из-за маленького гриля.
Услышав это, все успокоились и дружно принялись за еду. Старый Тао, увидев, какая заваривается каша, почувствовал опасность и быстро положил себе на тарелку большой кусок рыбы.
Не успел он проглотить первый кусочек, как на столе остался лишь скелет. Старый Тао горько усмехнулся:
— Вы что, совсем не уважаете старика?
— Ах, господин Тао! Когда перед глазами такое лакомство, каждый сам за себя! Да и рыбы на столе всего одна — даже если бы хотели уступить, не получилось бы! — весело засмеялись гости и попросили его рассказать, чем же особенна эта рыба.
Старый Тао тщательно пережевал, потом произнёс:
— Аромат этой рыбы вы все ощутили ещё издалека. Это связано с самим видом рыбы: карась всегда пахнет сильнее обычной рыбы, поэтому для ухи мы чаще всего берём именно его — за его насыщенный вкус и аромат. А запечённый карась сохраняет всю свою естественную свежесть и одновременно приобретает приятный дымный привкус. Особенно хороша корочка: посыпанная зирой, она становится хрустящей, с яркой остротой, от которой даже язык слегка немеет — настоящее удовольствие! А внутри мясо совсем иное: оно нежное, упругое, насыщенное собственным ароматом карася, но при этом пропитано зирой, которая не заглушает вкус рыбы, а лишь усиливает его, придавая особую глубину.
С этими словами он быстро доел оставшийся кусочек. Гости, уже проголодавшиеся от его рассказов и видя, как он сам ест, снова начали нетерпеливо звать Чэнь Фу.
* * *
Гости в зале томились в ожидании, а Тань Сяосяо на кухне металась от дел. Шашлык готовится на открытом огне, и здесь особенно важно точно соблюдать температуру: например, сейчас она жарила пшеничные колбаски, и малейшее отвлечение могло привести к подгоранию. Поэтому, хотя ей и хотелось побыстрее подать блюдо, она велела Чэнь Фе успокоить гостей и сосредоточилась на работе.
И вот, когда в зале уже готовы были начать новую волну возгласов «Подавайте!», на столы наконец принесли дымящиеся пшеничные колбаски с красным перцем.
На этот раз в зале воцарилась необычная тишина — настолько, что Чэнь Фа на миг подумал, будто сейчас нерабочее время. Но едва большая тарелка колбасок оказалась на столе, как она мгновенно опустела! Чэнь Фа на секунду замер в недоумении, но, увидев, что каждый гость уже держит в руках по несколько шампуров, не смог сдержать улыбки: оказывается, гости научились молча и быстро хватать еду!
Старый Тао тоже не растерялся: ещё до того, как остальные протянули руки, он интуитивно понял, что придётся действовать быстро, и молниеносно схватил сразу три шампура! Его соседи, у которых досталось лишь по одному, зубовно скрипнули от зависти.
Получив свою долю, старый Тао спокойно осмотрел колбаски, затем начал есть. Закончив первую, он увидел, что все уже съели свои порции, и, покачивая оставшимися двумя шампурами, произнёс:
— Эти пшеничные колбаски — тоже великолепное блюдо! Они золотистые, покрыты острой подливой, а при укусе чувствуется упругость теста и лёгкий хруст поджаренных кунжутных зёрен, отчего сразу раскрывается богатый аромат пшеницы и кунжута. Красный перец добавляет свежую остроту и усиливает общий букет. Просто восхитительно!
С этими словами он принялся за оставшиеся два шампура, вызывая у других лишь завистливое желание отнять их.
Поскольку к этому моменту гости уже отведали шашлык, запечённую рыбу и пшеничные колбаски, они немного наелись. При этом мясные блюда были довольно жирными, поэтому Тань Сяосяо решила сосредоточиться на овощах. К счастью, овощи жарятся быстрее, и вскоре на столы пошли тарелки с запечёнными овощами!
Гости как раз начали чувствовать тяжесть в желудке и уже собирались просить чаю, как вдруг появились овощи. Хотя это были лишь простые запечённые перцы, грибы, баклажаны и капуста, каждый шампур сиял аппетитной корочкой без единого подгоревшего места и источал свежий, лёгкий аромат. Одного взгляда на эти сочные, нежирные шашлычки хватило, чтобы ощущение жирности прошло, и голод вернулся с новой силой. Раздался дружный гул, и свежеподанная тарелка снова мгновенно опустела.
Перед старым Тао тоже оказалось несколько шампуров. Он спокойно взял запечённый перец. Обычно перец — лишь добавка, но здесь он стал главным ингредиентом, и после запекания приобрёл особый дымный аромат. Снаружи он был чуть хрустящим, внутри — нежным, а острота была мягкой, вполне подходящей для еды без гарнира.
Одобрительно кивнув, старый Тао взял шампур с грибами. Грибы всегда сочные, но после запекания часть влаги испаряется, и их вкус становится ещё насыщеннее. Во рту они оказались одновременно нежными и упругими, а их аромат медленно раскрывался с каждым жеванием, долго не исчезая даже после проглатывания.
Запечённые баклажаны были мягкими и сочными. Обычно баклажаны сильно впитывают масло: много — станет жирно, мало — пресно. Но здесь этого недостатка не было: снаружи они слегка подсушились от жара, а внутри остались нежными, и весь их естественный вкус свободно раскрылся. Запечённая капуста тоже была покрыта подливой, но при жевании в послевкусии ощущалась лёгкая, естественная сладость.
— И овощи на гриле неплохи! — вздохнул старый Тао, отведав всё по порядку.
Гости, занятые поеданием своих шампуров, не ответили, лишь энергично закивали. Старый Тао покачал головой и доел свои порции.
После овощей Тань Сяосяо занялась приготовлением мёдово-острых крылышек и чесночных креветок, которые она сделала накануне. Запекши половину, она решила доверить Чэнь Сунши попробовать себя в жарке. Та отлично справлялась с растопкой печи — её огонь был ровным и управляемым, словно древний газовый нагреватель, позволявший легко регулировать интенсивность пламени. Кроме того, накануне она наблюдала, как Тань Сяосяо готовила эти блюда, поэтому та решила дать ей шанс. Чэнь Сунши сначала колебалась, но под руководством Тань Сяосяо приступила к работе.
Хотя в приготовлении блюд Чэнь Сунши обычно помогала лишь с мытьём, нарезкой и подготовкой ингредиентов, с жаркой у неё получилось весьма неплохо: по внешнему виду её блюда ничем не уступали тем, что готовила сама Тань Сяосяо. Та внимательно понюхала готовые крылышки и одобрительно кивнула:
— Да, именно так и нужно жарить.
Затем Тань Сяосяо занялась приготовлением последнего основного блюда. Почти закончив, она велела Чэнь Сунши заняться огнём, а сама взялась за финальное блюдо: запечённые рулетики из тофу с кинзой. Тофу аккуратно заворачивали вокруг пучков кинзы и нанизывали на шампуры. Это блюдо либо очень любят, либо вообще не едят, поэтому Тань Сяосяо оставила его на десерт: те, кто оценит, получат приятный, ароматный и освежающий финал трапезы, а кто не любит кинзу, спокойно обойдут стороной — ведь они уже хорошо поели.
И как раз старый Тао оказался из тех, кто «осиливал» этот вкус. Запечённое тофу, покрытое подливой, стало мягким, но упругим, а внутри — свежая кинза. Аромат сои и специфический запах кинзы смешались гармонично: запах кинзы не был резким, а в сочетании с подливой создавал ощущение нежной хрусткости и свежести.
Пока старый Тао наслаждался послевкусием, на столы подали главное блюдо. На этот раз Тань Сяосяо выбрала самое простое — томатный суп с яичными клецками. После обильной жареной еды в желудке обычно остаётся ощущение жара, а этот лёгкий супчик мягко снимает дискомфорт. Кроме того, помидоры обладают охлаждающим свойством, помогая избежать «перегрева» организма.
Увидев обычный суп с клецками, старый Тао на миг удивился, но, поняв замысел, улыбнулся. Остальные тоже недоумевали: после такого изысканного шашлыка вдруг подают самое простое блюдо?
http://bllate.org/book/10694/959623
Готово:
