— Ну так всё-таки, совершили обряд или нет? — вырвалось у Тань Сяосяо прежде, чем она успела сообразить. Лишь произнеся это вслух, она поняла, что сболтнула лишнее. Щёки её мгновенно вспыхнули, и она опустила голову, не смея взглянуть на Дэн Чэнмина. Но тут же подумала: наверняка его лицо сейчас всё выдаст! И, не удержавшись, бросила краешком глаза украдчивый взгляд.
От её слов лицо Дэн Чэнмина сразу залилось румянцем. Он никак не ожидал, что Сяосяо способна произнести нечто подобное. Да и нужно ли вообще спрашивать, состоялся ли обряд?
Однако Дэн Чэнмин молчал, только краснел всё сильнее, и Тань Сяосяо никак не могла понять, что он имеет в виду. Наконец, собравшись с духом, она выпалила:
— Тётушка велела нам делить ложе и… ну, устроить шумок. Так что решай сам!
Румянец на лице Дэн Чэнмина ещё не сошёл, а теперь покраснела даже шея. Он стиснул губы и пролепетал:
— Сяосяо, ты…
— Ах, да брось! Вижу, тебе не поднять себя до такого, — махнула рукой Тань Сяосяо. Не ела свинины — так хоть видывала, как свиньи бегают! Решительно схватив его за рукав, она подвела Дэн Чэнмина к кровати и усадила рядом с собой.
— Слушай внимательно: сейчас я буду садиться и резко опускаться на постель. Когда я тебя ущипну — ты должен громко вскрикнуть. А потом, когда я ущипну тебя, ты тоже ущипни меня — прямо в руку. Запомнил?
— Сяосяо, зачем мне тебя щипать? Зачем кричать? — послушный, как ребёнок, Дэн Чэнмин растерянно спросил, всё ещё пылая от смущения.
Тань Сяосяо безмолвно вознесла глаза к небу. Объяснять было некогда — она встала и с силой опустилась на кровать, затем снова поднялась и повторила то же самое. Так она проделала это раз десять, создавая немалый шум. Наконец, измученная, она рухнула на постель, тяжело дыша, и больно ущипнула Дэн Чэнмина.
Тот как раз начал понимать, что означают её странные движения, и от неожиданной боли невольно вскрикнул. Ещё не успев опомниться, услышал шёпот Сяосяо:
— Быстрее, ущипни меня!
Ошеломлённый, Дэн Чэнмин позволил ей взять его руку и слегка ущипнуть её тоненькую ручку. В ответ Тань Сяосяо издала протяжное «А-а-а!», но ему этот звук показался не страшным, а скорее мягким, будто пушистый комочек щекочет сердце, и всё тело его охватило жаром.
Кто-то горел от волнения, а кто-то был утомлён, словно свинья после долгого дня. Тань Сяосяо просто растянулась на кровати, сбросила туфли и лениво бросила:
— Эй, потуши свет и укрой меня одеялом. А ты спи внутри — я совсем выдохлась и не могу пошевелиться.
С этими словами она закрыла глаза и тут же провалилась в глубокий сон. Дэн Чэнмин с досадливой улыбкой смотрел на жену, которая ещё секунду назад разговаривала с ним, а теперь уже ничего не слышала. Вздохнув, он осторожно укрыл её одеялом и подоткнул края.
В их комнате воцарилась тишина, но не везде. Тётушка с тех пор, как Сяосяо вышла из западного флигеля, прислушивалась с затаённым дыханием. Услышав шум и голоса из спальни молодожёнов, она обрадовалась до невозможности, сложила ладони и прошептала:
— О, Всевышний! Услышь мою молитву — пусть Сяосяо скорее забеременеет!
А тем временем Тань Сяосяо, всячески раззадорив нервы и прочее у Дэн Чэнмина, беззаботно заснула. Тот, оставшись в полном недоумении и внутреннем напряжении, даже не получил от неё ответа, когда подоткнул одеяло. Он сел на край кровати, и при тусклом свете свечи стал разглядывать изящные черты лица Сяосяо. Глубоко вздохнув, он невольно улыбнулся.
На следующее утро Тань Сяосяо, отлично выспавшаяся после вечерних «упражнений», потянулась и услышала громкий голос тётушки за дверью:
— Ой, племянничек! Так ты сегодня снова завтрак готовишь?
Уголки губ Сяосяо сами собой приподнялись. Она встала и пошла умываться. Как обычно, когда она вошла в общую комнату, на столе уже стояла еда. Увидев Сяосяо, тётушка прищурилась:
— Вот ведь негодница! До сих пор спишь, а завтрак заставляешь готовить мужа! Это разве порядок?
— Тётушенька… — надув губки, Сяосяо подбежала к ней и прижалась, — Я ведь днём так устаю! Пусть уж племянник поутру немного поработает — ему даже полезно для здоровья! Верно ведь, милый?
Как только их взгляды встретились, Дэн Чэнмин тут же опустил глаза:
— Сяосяо права. Мне совсем не трудно поутру заняться готовкой — это даже помогает размяться.
Тётушка и без того была на стороне Сяосяо, а теперь ещё больше обрадовалась таким словам:
— Ах, племянничек, какой ты учтивый! Вижу, вы с Сяосяо живёте душа в душу — мне спокойно за вас.
— Тётушка, хватит болтать — давайте есть! — Сяосяо уже изрядно проголодалась и нетерпеливо подгоняла.
— Ладно-ладно, эта привычка у тебя неисправима — стоит только подойти ко времени еды, как сразу начинаешь требовать! — Тётушка ласково постучала пальцем по её выпуклому лбу и взяла чашку.
На завтрак Дэн Чэнмин приготовил острые пельмешки с мясом в красном масле. Видимо, за последние дни он привык к острым блюдам Сяосяо и теперь довольно умело воспроизводил их вкус.
— Ой, Сяосяо, тебе повезло! — Тётушка долго рассматривала тарелку. — Племянничек такие красивые пельмешки сделал, и пахнут замечательно… Только почему они красные?
Она не решалась попробовать: запах действительно был знакомый, но таких ярко-красных блюд она раньше не ела и побаивалась.
— Простите, тётушка, — поспешно сказал Дэн Чэнмин. — В начинку добавили перец. Если вам не по вкусу, здесь ещё есть пончики и соевое молоко.
— Перец?! — обрадовалась тётушка. — Говорят, сейчас в городе модно есть острое, но я думала, речь идёт о сладком перце с юга, который почти не жжётся. А это что за перец такой красный?
С этими словами она всё же отважилась попробовать — и тут же закричала:
— Как же жжётся!!
От остроты она даже говорить не могла, только тяжело дышала и дула.
Тань Сяосяо с трудом сдерживала смех и подала ей чашку тёплого соевого молока:
— Выпейте, тётушка, это поможет.
Тётушка жадно выпила полчашки и наконец перевела дух:
— Ну и ну! От этого перца чуть не померла!
— Вы не знаете, тётушка, — сказала Сяосяо, — сейчас в столице все обожают острое — чем жгучее, тем лучше! Я тоже научилась готовить несколько острых блюд, и гости их очень хвалят.
Сама она тем временем взяла ложку и отправила в рот один пельмешек.
С виду он был просто прелестью: тонкое тесто, сочная начинка, сверху — яркое красное масло, зелёная зелень и кинза. Во рту сначала раскрылся аромат пряного бульона и лука, затем лопнула нежная оболочка, и на язык хлынул насыщенный мясной сок, пропитанный специями. Каждый укус наполнял рот многослойным вкусом, а скользкое тесто, словно связующая нить, уносило всю эту вкуснятину прямиком в голодный желудок.
Съев один пельмешек, она сделала глоток бульона. Хотя поверхность была покрыта красным маслом, сам бульон оказался насыщенным и ароматным. От первого глотка язык слегка онемел, но в носу защекотало приятным пряным ароматом.
Съев целую чашку, Тань Сяосяо наконец отложила ложку. Желудок её наполнился теплом. В этот поздний осенний рассвет, когда прохладный ветерок уносил тепло с тела, одна чашка острых пельмешков полностью разогнала холод и наполнила тело уютом.
Подняв глаза, она увидела, что тётушка тоже уже доела целую чашку, запивая каждый кусочек соевым молоком и приговаривая:
— Вкусно! Очень вкусно!
Дэн Чэнмин, наблюдая за этими двумя «любительницами еды», улыбался ещё шире.
После завтрака тётушка увела Сяосяо в западный флигель и серьёзно сказала:
— Сяосяо, судя по сегодняшнему утру, племянник — человек надёжный. Ты должна хорошо к нему относиться и не капризничать!
Затем, ухмыльнувшись, она наклонилась к уху Сяосяо и прошептала:
— А судя по прошлой ночи, племянник — парень с характером!
Лицо Тань Сяосяо мгновенно вспыхнуло.
☆
Тётушка прекрасно понимала, как Сяосяо стыдится, и ласково обняла её за плечи:
— Что тут стыдиться? Сейчас только я могу с тобой об этом поговорить. Смотри, не переутомляйся. Ты ещё молода — вдруг забеременеешь и не заметишь, а будешь работать день и ночь? Бог знает, какие проблемы могут возникнуть! Запомни: любую работу поручай слугам, пусть они учатся готовить простые блюда. Не изнуряй себя! Деньги никогда не кончатся, а достаточно — значит достаточно. Надо уметь быть довольной!
Кто ещё скажет такие заботливые слова? Сердце Сяосяо сжалось от трогательной теплоты, и она крепко кивнула. Тётушка взяла её руку в свои грубые ладони и продолжила:
— Хотя племянник и балует тебя, не позволяй себе вести себя так, как дома — делай всё, что вздумается. Всегда думай о его чести и достоинстве. Запомни это!
— Да, племянница запомнит, — снова кивнула Сяосяо и прижалась к широкому плечу тётушки. — На самом деле я и сама не хочу так уставать… Но если полагаться только на доход от аренды, едва хватит на пропитание. Впереди столько расходов! Разве можно не зарабатывать сейчас, пока есть возможность? Просто… мне очень тяжело…
Ей казалось, что, прижавшись к плечу тётушки, она словно вернулась в детство — в объятия бабушки, где можно забыть обо всех тревогах.
Тётушка, и без того сочувствовавшая Сяосяо, чуть не расплакалась:
— Хорошая моя девочка… Я знаю, ты всегда была сильной духом…
И крепко обняла её.
Поговорив ещё немного по душам, тётушка сказала, что скоро начнётся уборка урожая и дома много дел — пора возвращаться. Дэн Чэнмин велел Чэнь Фа нанять повозку, и они проводили тётушку до конца переулка.
По дороге домой оба чувствовали неловкость из-за вчерашнего и молчали. Вернувшись, Тань Сяосяо бросила короткое «я пошла» и направилась в комнаты у входа. Дэн Чэнмин остановился на пороге и тихо вздохнул.
Поскольку два вида шашлыка, поданные накануне в качестве бесплатных угощений, вызвали большой интерес у гостей, Тань Сяосяо решила не упускать момент и объявила этот день «Днём шашлыка». К счастью, она заранее предупредила всех, кто забронировал столики на сегодня, так что особых опасений у неё не было.
Изначально она хотела устроить «День острых блюд», но, учитывая привычки местных, решила, что сплошная острота может отпугнуть клиентов. Поэтому, пока погода ещё не стала слишком холодной, она выбрала тему шашлыка. Если всё пройдёт успешно, подобные тематические дни можно будет устраивать регулярно. Вчера вечером она хотела посоветоваться с Дэн Чэнмином, но из-за приезда тётушки совершенно забыла об этом — и теперь чувствовала некоторую неуверенность.
Главной проблемой было то, что город находился далеко от моря, и морепродуктов почти не было — это ограничивало её возможности, ведь морской шашлык готовить проще всего и он особенно вкусен.
Ещё одна трудность — ранее купленная многофункциональная решётка для гриля оказалась слишком маленькой. При полном зале обслужить всех будет крайне сложно. Ведь шашлык, в отличие от холодных закусок, нельзя приготовить заранее — его нужно подавать горячим, прямо с огня, иначе теряется весь смысл. Поэтому подготовка имела решающее значение. Овощи ещё можно было нанизать заранее, но мясо требовало маринования: слишком короткое время — не пропитается, слишком долгое — станет пересоленным. Сяосяо нужно было точно рассчитать время для каждого ингредиента.
Она сразу направилась на кухню и, не успев перевести дух, принялась за работу. Поскольку красное мясо требует более длительного маринования, чем рыба, она сначала нарезала баранину и замариновала, затем занялась овощами.
В это время Чэнь Сунши уже разделала большую миску свежей плотвы. Поскольку Цзичжоу — город на канале, а осенью рыба особенно обильна, Сяосяо решила приготовить запечённую рыбу. Она сделала надрезы на каждой рыбке, перерубила хребет и начала мариновать. Маринование рыбы — дело тонкое: важно найти баланс между насыщенностью вкуса и сохранением нежности и свежести мяса.
На кухне Тань Сяосяо метались в горячке; в зале же гости, лузгая бесплатные тёплые варёные соевые бобы и солёный арахис, гадали, какие сегодня будут новые блюда.
http://bllate.org/book/10694/959622
Готово:
