Тань Сяосяо поблагодарила обеих женщин и, держа в руках целых две связки монет, радостно зашагала домой. Едва она открыла ворота в форме полумесяца, как в нос ударил аппетитный аромат жареного — оказалось, уже наступило время обеда, и Дэн Чэнмин готовил еду.
Сяосяо тихонько подкралась к кухне и увидела, как её муж, повязав фартук, сражается с сотейником.
В этот момент она невольно подумала: «Ну и книжный червь! А всё равно настоящий домашний мужчина!» Покончив с восхищением, Тань Сяосяо бросилась в спальню считать деньги.
Скоро послышались шаги, дверь открылась, и вошёл Дэн Чэнмин. Сяосяо притворилась, будто только что проснулась, потянулась и, улыбаясь, сказала:
— Чэнмин, ты пришёл!
Лицо Дэн Чэнмина мгновенно покраснело:
— Да… да. Сяосяо, ты проснулась. Обед готов, пойдём поедим.
— Хорошо! Я только руки вымою.
Когда Сяосяо вошла в главную комнату, Дэн Чэнмин уже расставил три блюда и суп. Хотя всё было без мяса, аромат стоял такой, что слюнки текли, а цвет блюд выглядел чрезвычайно соблазнительно.
Она села, и тогда Дэн Чэнмин произнёс:
— Сяосяо, приступай.
— Ага! — ответила она и протянула палочки к кисло-острой картошке по-сычуаньски.
Говорят, чтобы проверить мастерство повара, достаточно попробовать именно это блюдо: картофель трудно нарезать тонкой соломкой, да ещё и богат крахмалом, так что стоит чуть зазеваться — и он пригорит. Кроме того, несмотря на простоту, вкус его сделать по-настоящему хорошим совсем непросто. Но картошка у Дэн Чэнмина хотя бы внешне выглядела отлично: тонкая соломка, светлая и прозрачная.
Сяосяо взяла немного в рот и тщательно прожевала. Сразу же ощутился свежий кисло-острый аромат, но ни кислота, ни острота не били в нос. Картошка хрустела, была сочной и приятно пряной — она одобрительно кивнула.
Затем Сяосяо попробовала жареную фасоль и тушеную капусту. У фасоли был нежный, характерный аромат, смешанный с лёгкой остротой — вкус получился лёгким, но очень освежающим. А тушеная капуста оказалась чуть насыщеннее: в ней чувствовался соевый соус, уксус и даже лёгкая сладость — идеально для риса.
Но лучшим из всего оказался суп из тофу с квашеной горчицей. Простые ингредиенты — солёная горчица и мягкий тофу — превратились в удивительно вкусный суп, что требует настоящего мастерства. Этот суп был гладким на вкус, сбалансированно солёным, тофу остался целыми нежными кусочками и пропитался ароматом горчицы. Одного глотка явно было мало.
Даже рис оказался прекрасным: каждое зёрнышко сияло, было мягким, но с лёгкой упругостью. Закончив трапезу, Сяосяо энергично кивнула:
— Чэнмин, ты отлично готовишь!
Дэн Чэнмин, уже закончивший есть и дожидавшийся, когда она доест, чтобы помыть посуду, покраснел ещё сильнее и пробормотал:
— Святые говорят: благородный муж держится подальше от кухни. Сяосяо, прошу тебя, никому об этом не рассказывай. Я… я всего лишь сумел приготовить пищу.
— Что за ерунда! Умение готовить — важный жизненный навык! — возмутилась Сяосяо. В её времени почти каждая девушка мечтала, чтобы будущий муж умел готовить.
Но объяснять это книжному червю было бесполезно. Пока Дэн Чэнмин аккуратно убрал со стола, вымыл посуду и вернулся в кабинет читать книги, Сяосяо подошла к нему с двумя связками монет:
— Та-да-да-дам! Посмотри, что у меня есть!
Дэн Чэнмин удивился:
— Сяосяо, где ты взяла деньги?
Сяосяо хитро улыбнулась:
— Угадай!
— Муж не может угадать, — послушно ответил он.
— Фу, как скучно! Это арендная плата! — Сяосяо помахала деньгами перед его носом. — Я получила её от сестры Лю — за четыре месяца! Круто, да?
— Сяосяо! Как ты могла пойти за арендой, ничего мне не сказав?! — Дэн Чэнмин вскочил, нахмурившись. — Как ты могла так поступить!
— А что я такого сделала? Если должны — платите! Тем более они каждый день устраивают скандалы и мешают тебе заниматься! Это просто преступление!
— Не в этом дело, — вздохнул Дэн Чэнмин. — Этим должен был заняться я. Да и у них… правда нет денег.
— Да ладно тебе! Пусть господин Лю и любит поиграть, но до того, чтобы не платить за жильё, он ещё не докатился. Сегодня я даже почувствовала запах вина из их дома! Без денег разве купишь вино? И соседки тоже говорят, что у них есть средства.
— Но…
— Никаких «но»! Эти деньги тебе причитаются. Держи! — Она протянула ему связки. — Хотя… давай всё же несколько монет за труды посредника… то есть посредничества.
Брови Дэн Чэнмина снова нахмурились:
— Сяосяо… мы же муж и жена. Как ты можешь так говорить?
«Муж и жена…» — эта фраза пробежала по спине Сяосяо холодком. Она вдруг вспомнила, что между супругами положено определённое… совместное существование. От этой мысли ей стало не по себе, и, даже не взяв обещанную комиссию, она тихо вернулась в спальню и там приуныла.
Пока Сяосяо лежала, погружаясь в мрачные размышления, её вдруг разбудил громкий, звонкий смех:
— Ха-ха-ха-ха! Братец Дэн, я пришёл проведать тебя!
Поскольку её спальня находилась рядом с гостиной, этот голос пронзительно звенел прямо в ушах.
— Братец Дэн, как жизнь? У меня к тебе одна просьба!
«Ага!» — Сяосяо насторожилась и прислушалась. Гость принялся декламировать стихи и цитаты о цветах, луне и романтике, но в конце концов свёл всё к одному: «Брат, я влюбился в одну девушку из борделя, но дома у меня свирепая жена, и забрать её к себе не получится. У тебя ведь есть свободные комнаты — сдай мне одну, пусть моя возлюбленная там живёт!»
Дэн Чэнмин не удивился, что друг завёл связь с куртизанкой, но удивился, откуда тот узнал, что у него есть свободные помещения:
— Брат Ли, у нас больше нет комнат в аренде — всё уже сдано.
— Ой, забыл сказать! Только что проходил мимо и услышал, что один арендатор собирается съезжать. Вот и подумал — как раз тебе повезло! Помоги брату, а?
Гость снова залился громким смехом.
Дэн Чэнмин вспомнил, что его жена только что выбила арендную плату у семьи сестры Лю, и подумал, что те, возможно, действительно решат съехать. Он засомневался, но Сяосяо не собиралась давать ему колебаться. Услышав суть разговора, она немедленно вмешалась.
☆ 4. Пусть хозяйка сама распоряжается
— Муженька… — Тань Сяосяо томным голосом стояла в дверях гостиной и при этом нежно придерживала лоб рукой.
— О, это твоя жёнка зовёт! — услышав этот хрипловатый, болезненно-нежный голос, гость почувствовал лёгкое волнение и захотел заглянуть в комнату, но, видя рядом Дэн Чэнмина, лишь поддразнил его: — Братец Дэн, скорее иди!
Дэн Чэнмин тоже удивился: с чего это вдруг голос его жены стал таким странным, что мурашки по коже? Он вышел и увидел, как Сяосяо стоит, словно тростинка на ветру. Испугавшись, он подхватил её:
— Сяосяо, что с тобой?
Сяосяо опустила руку с лба и слабо прошептала:
— Муженька, у меня голова болит… Я спала, а потом меня разбудили. Кто это пришёл?
Дэн Чэнмин извиняющимся тоном объяснил:
— Это брат Ли. Сяосяо, может, тебе лучше лечь? Я попрошу его уйти или сам пойду к нему.
Сяосяо понимала, что в таком виде ей не стоит показываться гостю, поэтому повысила голос:
— Муженька, со мной всё в порядке. Я просто подумала, что можно использовать свободные комнаты у входа для маленького дела. Раз сестра Лю съезжает, разве не идеальный момент? Ты же обещал!
— Сяосяо? — Дэн Чэнмин растерялся. За последние дни мысли его жены стали слишком… скачкообразными. — С чего ты вдруг решила заняться торговлей? И я точно не обещал тебе этого.
— Дурачок! — Сяосяо схватила его за рукав и шепнула: — Это внезапная идея! Да разве ты хочешь сдавать комнаты брату Ли для его куртизанки? Если об этом узнают, тебя сочтут сообщником!
Дэн Чэнмин резко вдохнул:
— Сяосяо… спасибо, что напомнила.
— Вот теперь правильно! В таких делах дружеские чувства ни при чём! Это просто непорядочно!
Сяосяо похлопала его по плечу и громко заявила:
— Муженька, как ты можешь нарушать обещание? Я не согласна!
С этими словами, уже с дрожью в голосе, она убежала в спальню.
Дэн Чэнмин смотрел ей вслед, глядя, как она то ли прыгает, то ли семенит, и в душе у него вдруг вспыхнуло странное чувство. Вернувшись в гостиную, он увидел, как его «брат» с нескрываемым любопытством выглядывает в коридор. Это вызвало у Дэн Чэнмина лёгкое раздражение, и он твёрдо решил последовать совету жены.
— Прости, брат Ли, — сказал он с улыбкой. — Жена последние дни неважно себя чувствует.
— Да ничего страшного! — отмахнулся гость, лицо которого собралось в одну большую ухмылку. — С тех пор как ты женился, мы тебя и в глаза не видели! Почему так скрываешься?
— Брат Ли, боюсь, комнаты я тебе сдать не смогу. Жена хочет открыть в них небольшую лавку. Да и вообще, кроме, возможно, одной комнаты у входа — той, откуда, кажется, съезжают, — все остальные заняты. А та комната шумная и сырая — тебе не подойдёт.
— Ну что ж, — гость почесал подбородок. — Ладно, поищу тихое местечко. Извини за беспокойство, братец Дэн.
Едва Дэн Чэнмин проводил этого «прекрасного» друга и взял в руки книгу, как Сяосяо весело влетела в кабинет:
— Хе-хе, Чэнмин, ну как? Получилось?
Дэн Чэнмин вздохнул:
— Получилось.
Глаза Сяосяо загорелись:
— Значит, ты согласен, что я займусь торговлей?
Брови Дэн Чэнмина снова нахмурились:
— Сяосяо, как женщина может так выставлять себя напоказ? Я же учёный — разве позволю тебе торчать на улице весь день?
— Эй! Так нечестно! — надула губы Сяосяо. — Не позволю! Если бы не я, ты бы уже сдал ему комнаты! А учёные разве нарушают обещания?
— Сяосяо… — Дэн Чэнмин был в отчаянии.
— Ладно. Раз не даёшь мне торговать, скажи честно: сколько у нас имущества?
— Сяосяо… — вздохнул он. — У нас сейчас только этот дом в два двора.
Сяосяо разволновалась:
— Вот именно! Только дом! Ты целыми днями читаешь, а доход есть только от аренды. Что делать, если вдруг понадобятся срочные деньги? А экзамены? На дорогу, еду, ночлег, на подарки учителям и чиновникам — откуда брать? Да и у меня самих даже косметики нет!
— Сяосяо… — взгляд Дэн Чэнмина потускнел. — Прости, я не подумал. Завтра куплю тебе косметику.
— Да не в этом дело! Мы не можем сидеть, сложа руки, пока запасы тают! Поэтому я и хочу заняться делом!
Когда Дэн Чэнмин собрался что-то возразить, Сяосяо подняла руку:
— Стоп! Не надо про «выставляться напоказ» — не хочу слушать!
Дэн Чэнмин покачал головой:
— Я не про это. Я переживаю, что ты, хрупкая женщина, сможешь сделать?
— Вот завтра и пойдём вместе по рынку… э-э, посмотрим, чем можно заняться!
Не дожидаясь ответа, Сяосяо умчалась в спальню.
За ужином она снова попыталась выведать его мнение, но Дэн Чэнмин молчал. Получив отказ, Сяосяо сама в темноте умылась, легла в постель и начала яростно молотить подушку.
Когда от злости она уже вспотела, дверь скрипнула, и в щель просочился свет свечи. Сяосяо обернулась и увидела Дэн Чэнмина с подсвечником в руке. Она бросила на него сердитый взгляд:
— Тебе чего?!
Лицо Дэн Чэнмина в свете свечи слегка порозовело:
— Сяосяо, я пришёл… ко сну.
«Ко сну?!» — по спине Сяосяо пробежал холодок, и она вспомнила дневной разговор о «муже и жене». Решив отбиться любой ценой, она залепетала:
— А-а, у меня… у меня голова болит! Лучше тебе спать в кабинете — там же есть кровать!
http://bllate.org/book/10694/959608
Готово:
