Кто вообще дарит нефритовую заколку и молчит, будто ничего не произошло? Наверняка это вовсе не то, о чём она подумала.
Да и что Юньланю в ней такого? Неужели он восхищается её ленью и бездельем? Чем дольше Ли Ли размышляла, тем глубже погружалась в уныние — ведь у неё, похоже, нет ни одного достоинства.
Ли Ли медленно опустила руку. В груди стало тяжело и пусто. Она горько усмехнулась: возможно, просто мало людей повидала, и потому, когда Юньлань проявил к ней доброту, она самонадеянно вообразила чувства, которых на самом деле никогда и не было.
Хорошо ещё, что читала оригинал книги — иначе бы устроила неловкую сцену из-за недоразумения.
Она снова надела привычную беззаботную маску, но глаза почему-то щипало от слёз.
Проведя последние формальности с представителями других сект, Глава обернулся, чтобы позвать Ли Ли обратно на летающий корабль, но застыл, заметив её выражение лица — улыбка выглядела печальнее слёз.
— Ученица Шэнь, не расстраивайся. Ты ведь можешь написать письмо старшему брату по секте. Правда, раз в полгода можно отправить только одно, но зато можно собрать все мысли и написать сразу много.
Ли Ли ещё шире растянула губы в улыбке и повернулась к Главе.
— Спасибо, дядюшка-Глава, мне не грустно. Братец ведь отправился на тренировки — это же замечательно! Я радуюсь за него!
...
Глава хотел что-то сказать, но передумал. Ему очень хотелось попросить её перестать улыбаться — выглядело это слишком мучительно. Но он не мог разрушить хрупкие надежды девушки и в итоге промолчал.
*
Прошло уже три дня с тех пор, как они вернулись в Секту Вэньфан, и Ли Ли три дня провела взаперти на Пике Саньдиэ.
Всё это время она заставляла себя привыкнуть к жизни без Юньланя, но обнаружила, что его призрак повсюду на пике.
Он тренируется во дворе.
Готовит на кухне.
Или сидит за столом с книгой.
Тогда Ли Ли стала проводить всё свободное время на главном пике. Сейчас во внутренней секции почти никого не осталось: многие ученики уехали домой — их семьи, услышав слухи о шпионах демонического клана в мире культиваторов, забрали детей.
Целыми днями она сидела на ступенях у главных ворот с учебником продвинутых заклинаний и зубрила формулы, вызывая недоумённые взгляды остальных учеников внутренней секции.
— Шэнь Ли Ли вдруг стала такой прилежной! Когда я уезжал, она зубрила, а теперь вернулся — и она всё ещё зубрит! Мне так стыдно за свою лень!
— Да уж, если даже Шэнь Ли Ли начала усердствовать, у меня точно нет оправданий для безделья!
...
Вскоре у главных ворот началась настоящая мода на заучивание текстов вслух.
Ли Ли всё глубже погружалась в чтение, но вдруг заметила, что вокруг неё раздаётся всё больше голосов, повторяющих заученные строки. Подняв голову, она увидела, что у ворот собралась целая толпа учеников внутренней секции с книгами в руках.
Неужели усердие тоже заразно?
Они понятия не имели, что она просто пыталась заглушить боль первой безответной влюблённости бесконечным чтением.
Ли Ли ничего не оставалось, кроме как собрать книги и поискать более уединённое место.
В итоге она забрела в травник на заднем склоне.
У Старейшины Сы всегда царило спокойствие: сюда редко кто заходил, разве что заболеет. Это было самое тихое место на главном пике.
Пройдя сквозь заросли целебных трав, она увидела, как Сы Чжуцин, держа на коленях белого кота, читает древний свиток. Заметив гостью, он отложил книгу и кота и участливо спросил:
— Девушка Шэнь, тебе что-то нездоровится?
Ли Ли машинально кивнула.
— Да... сердце болит. Можно у вас почитать?
— Конечно, — ответил Сы Чжуцин и одним движением руки создал бамбуковый стул, налив на маленький столик ещё одну чашку чая.
Поблагодарив, Ли Ли села и продолжила заучивать заклинания. Не заметив, как перевернула последнюю страницу, она вдруг осознала, что делать больше нечего — и тут же перед её мысленным взором возник образ Юньланя. Она встряхнула головой и попросила у Сы Чжуцина медицинский трактат.
Медицинские тексты оказались полны специфических терминов, и Ли Ли часто приходилось просить разъяснений.
— Здесь говорится, что у травы «Жизнь-Смерть» есть листья жизни и листья смерти. Листья жизни можно использовать как противоядие, а листья смерти, если их случайно проглотить, через семь дней вызовут смертельное отравление. Как их различить?
Сы Чжуцин отложил ступку с пестиком и достал экземпляр этой самой травы.
— Листья смерти чуть заострённые, а листья жизни — более тупые. Их нужно сравнивать рядом, чтобы увидеть разницу.
Он сорвал по одному листу и положил их рядом — действительно, кончики явно отличались.
— Понятно, благодарю за разъяснение, Старейшина Сы!
Ли Ли записала ответ и перевернула страницу. Сы Чжуцин убрал траву, сделал глоток чая и с тёплой улыбкой посмотрел на погружённую в чтение девушку.
— Не ожидал, что ты так интересуешься медициной, девушка Шэнь.
На самом деле медицина её совершенно не увлекала — просто нужно было чем-то заполнить каждую минуту, чтобы не думать о Юньлане.
— Да так, просто листаю, — смущённо почесала она затылок.
Сы Чжуцин лишь мягко улыбнулся. Его белый кот встал, прыгнул на землю, бросил на Ли Ли презрительный взгляд и, виляя хвостом, взобрался на крышу.
— Хочешь, станешь моей ученицей? Мне как раз нужен помощник.
Авторские комментарии:
Ли Ли погрузилась в типичное для первой влюблённости состояние — постоянно сомневается в себе и считает, что недостойна любви. Именно с этого момента она решает стать лучше.
Сы Чжуцин — человек противоречивый и не терпящий оков; он не является простым антагонистом.
Главные герои временно расстаются ради того, чтобы встретиться в будущем ещё сильнее. Первая часть — «Мир культиваторов» — уже наполовину завершена. Впереди ещё две части.
— Я?
Ли Ли удивлённо указала на себя.
Она не ожидала, что Сы Чжуцин сам предложит обучать её медицине. Ведь это же наследие скрытой Долины Трав, легендарного клана лучших целителей мира! Получается, ей невероятно повезло?
— Обязанности просты: поливать целебные травы и отгонять насекомых с полей. Взамен ты получишь знания медицины.
Сы Чжуцин поставил чашку на стол и внимательно посмотрел на ошеломлённую девушку, сохраняя доброжелательную улыбку.
Ли Ли с радостью согласилась.
— В этом шкафу лежат пилюли сытонасыщения — можешь брать в любое время. Поливай травы на рассвете и после заката. Некоторые растения не любят излишней влаги — завтра покажу, какие именно, просто запомни.
Раздав последние наставления, Сы Чжуцин заметил, что уже поздно, и Ли Ли, взяв несколько медицинских трактатов, отправилась обратно на Пик Саньдиэ.
После вечернего туалета она расстелила бумагу и задумалась, прежде чем начать писать:
«Братец, приветствую тебя этим письмом. Сегодня шестой день с тех пор, как ты вошёл в Башню. Заколка мне очень понравилась...»
Здесь она остановилась и взяла в руки нефритовую заколку. Сегодня она вымыла волосы, и сейчас они почти высохли. Подняв руку, она собрала их в узел с помощью заколки и посмотрела в зеркало. Выглядело так, будто ребёнок пытается носить причёску взрослой женщины. Пришлось распустить волосы и убрать заколку.
Она продолжила писать:
«Сегодня Старейшина Сы предложил обучать меня медицине. Получается, я теперь почти что наследница Долины Трав? Говорят, целители очень богаты. Если я научусь варить пилюли ци, смогу ли разбогатеть? Не знаю, как там у тебя в Башне. Желаю скорейшего возвращения».
Ли Ли отложила кисть, подула на чернила, аккуратно сложила письмо и убрала в шкатулку. Раз в полгода можно отправить только одно послание — лучше накопить побольше.
*
Пшшш!
Тело Юньланя пронзило острое жало, и кровь хлынула наружу.
Невыносимая боль и ощущение неминуемой смерти были до ужаса реальными. Когда он уже терял сознание, всё внезапно потемнело, а затем вновь засветилось — боль исчезла, и он оказался у входа в обычную деревню.
На первый взгляд — мирное и тихое место. Но Юньлань прекрасно знал: все жители — марионетки сотнилапого демона, приманивающие путников, чтобы ночью пожрать их заживо.
Когда-то эта деревня существовала на самом деле, но была уничтожена одним из мастеров мира культиваторов. Теперь её образ использовался в качестве иллюзии внутри Башни Перерождений.
Это был третий уровень Башни, и Юньлань уже в третий раз проходил этот круг.
В первый раз он зашёл в деревню, чтобы разведать обстановку, но не успел даже увидеть самого демона — его тут же убили.
Во второй раз он решил уничтожить всех марионеток, но не успел — демон обнаружил себя, и оказалось, что вся деревня стоит на его теле.
Юньлань сжал рукоять меча, немного пришёл в себя после пережитого кошмара и вновь шагнул в деревню. Чтобы пройти испытание, нужно найти истинную форму демона и одним ударом уничтожить его.
Несколько жителей, как обычно, радушно встретили его:
— Откуда путь держишь, молодец? Заходи ко мне отдохнуть!
— Лучше ко мне! У меня сегодня свинину зарезали!
— А у меня домашнее вино!
...
Юньлань молча отстранил их и направился прямо к калеке-нищему, сидевшему под деревом у входа в деревню.
Увидев человека, тот весело потряс своей разбитой миской:
— Подаяньице, господин!
Всё выглядело абсолютно обыденно, но в воздухе витала зловещая атмосфера.
В следующий миг нищий разделился надвое от удара меча. Его голова покатилась по земле, глаза продолжали вертеться, а из разорванного горла хрипло прозвучало:
— Ты всё-таки нашёл меня...
Безногое тело всё ещё прислонялось к дереву, но затем из-под земли начало подниматься нечто огромное, соединённое с туловищем нищего. Из-под земли выполз гигантский многоножка, чьё тело занимало всю деревню.
Оказывается, у него не было ног не потому, что он их лишился, а потому что их было слишком много — поэтому он и принял облик калеки, чтобы сидеть у самого входа в деревню, где его никто не заподозрит.
Все «жители» попадали на землю без движения — они и были всего лишь марионетками, управляемыми демоном.
Поняв, что маскировка провалилась, сотнилапый демон полностью вылез из-под земли, заполнив собой всё пространство деревни.
Юньлань без страха бросился вперёд, ловко уворачиваясь от острых лап, и вонзил меч в тело чудовища. Повернув запястье, он разрезал его на части.
Гигантская многоножка рухнула на землю, а окружающий пейзаж растворился в пустоте — уровень был пройден.
Чем выше уровень в Башне Перерождений, тем труднее испытание. Третий уровень представлял собой лишь низшего демона, но тот был невероятно хитёр и искусно прятался — поэтому Юньланю дважды не повезло.
В итоге он понял простую истину: самое опасное место часто кажется самым безопасным — и обратил внимание на нищего под деревом.
Сверху протянулась каменная лестница. Юньлань облегчённо выдохнул, убрал меч и бережно достал из-за пазухи амулет безопасности. Его пальцы нежно провели по вышитой карпе, и перед глазами возник образ улыбающейся девушки.
— Чем ты сейчас занимаешься?
Он тихо прошептал, будто обращаясь к ней, а затем спрятал амулет и решительно ступил на лестницу.
*
— Девушка Шэнь, как раз вовремя! Один ученик простудился — принеси, пожалуйста, иглы.
— Хорошо!
Ли Ли только что пришла в травник с Пика Саньдиэ. Сы Чжуцин как раз осматривал бледного ученика, лежавшего на бамбуковой кушетке, и, мельком взглянув на неё, отдал распоряжение.
Она не стала медлить, поставила корзинку и быстро побежала к шкафу с лекарствами, чтобы взять свёрток с иглами. Расстелив его рядом со Старейшиной, она услышала новый приказ:
— Приготовь отвар «Пуцзи сяоду инь».
— Есть!
Ли Ли принялась за дело, повторяя состав: «Хуанцинь, хуанлянь, чэньпи, сюаньшэнь по два цяня...» — и ловко отбирала нужные травы из ящиков. За месяц она уже хорошо научилась готовить лекарства.
Собрав всё, она, как обычно, поставила смесь перед Сы Чжуцином, но на этот раз он не стал сам извлекать активные компоненты, а сказал:
— Попробуй сама. Посмотрим, чему ты научилась за эти дни.
— Я? — засомневалась Ли Ли. Она всего три дня практиковалась в извлечении целебных свойств трав с помощью ци. Хотя сейчас использовались обычные травы, а не духовные, ей всё равно было страшно — вдруг не получится?
— Да, попробуй, — мягко подбодрил её Сы Чжуцин. В его глазах читалась полная уверенность.
Ли Ли кивнула, бросила травы в алхимический котёл, сложила пальцы в печать и начала управлять истинным пламенем самадхи под котлом, одновременно направляя ци на отделение целебных свойств каждой травы. От напряжения на лбу выступили капельки пота.
Осталась последняя трава. Изумрудно-зелёная суть отделилась от растения, смешалась в пламени и сформировала идеально круглую пилюлю ци.
У неё получилось!
Это был её первый опыт создания пилюли ци по официальному рецепту из двадцати трав — ошибка в любой из них сделала бы процесс невозможным.
— Отлично! Пилюля получилась чистейшей. У тебя высокая восприимчивость, девушка Шэнь, — похвалил Сы Чжуцин, дав пилюлю больному ученику.
От неожиданной похвалы Ли Ли смутилась и, почесав затылок, глуповато улыбнулась.
Когда ученик пошёл на поправку, Сы Чжуцин дал ему последние наставления и проводил до выхода.
http://bllate.org/book/10693/959573
Готово:
