Хуацин холодно смотрел на старейшину Цюйшуй, корчившуюся почти у самых его ног в жалком, униженном виде, будто перед ним ползал не человек, а ничтожная букашка. Изо рта старейшины сочилась кровь, и она не могла вымолвить ни слова.
— А… а Пик Фу Жун?.. — притворно обеспокоенно начал глава секты.
Хуацин понял его без слов. Сложив пальцы в печать, он взмахнул рукавом — и целый пик вдалеке исчез, будто его и не было.
— Раз Цюйшуй — единственная преемница Пика Фу Жун, то пусть сам пик отправится вместе с ней в род Чу. Всего лишь один пик — неужели жалко?
Глава секты едва сдержал ликование: наконец-то он избавится от необходимости выделять долю ресурсов Пику Фу Жун! Однако, помня о своём достоинстве, он не выказал радости и лишь почтительно поклонился Хуацину.
— Да, как скажет старший брат. Сейчас же отправлю учеников Пика Фу Жун и… и вторую жену рода Чу обратно в род Чу.
Так старейшина Цюйшуй была изгнана из Секты Вэньфан вместе со всем своим пиком, лишившись титула старейшины и оставшись лишь второй женой рода Чу.
Лицо Цюйшуй побелело как мел. Она хотела умолять о пощаде, но язык не слушался. Без статуса старейшины Секты Вэньфан её наверняка подавит первая жена, и ей уже никогда не подняться. В сердце осталось лишь горькое раскаяние — ради каприза дочери она сама разрушила своё положение.
Вскоре все разошлись. Бывшую старейшину Цюйшуй — теперь просто госпожу Цюйшуй — вместе с дочерью и учениками унесли прочь. Пик Саньдиэ вновь погрузился в прежнюю тишину.
Юньлань убрал меч и первым делом проверил, не ранена ли Ли Ли. Убедившись, что на открытых участках кожи нет ни царапины, он успокоился, и оба ученика поклонились Хуацину.
— Благодарим наставника за помощь.
Хуацин кивнул и, взмахнув рукой, начертил в воздухе несколько знаков. Белесый световой круг вспыхнул и окутал весь Пик Саньдиэ защитным барьером.
— Сегодня я был невнимателен. Я усилил защиту — отныне посторонним вход воспрещён.
Сказав это, он слегка пошатнулся, и его лобный знак потускнел. Он остановил Юньланя, который уже протянул руку, чтобы поддержать его.
— Ты готов отправиться в Башню Перерождений?
Юньлань задумался: ничего важного не осталось недоделанным. Он кивнул — да, готов.
Хуацин долго смотрел на него, затем медленно повернулся, и в его взгляде мелькнула грусть.
— Хорошо. Ты добрый ребёнок.
Он напомнил Ли Ли, чтобы та больше не спускалась с пика одна и не выходила за пределы города без сопровождения, после чего взмыл в небо и вернулся в свою пещеру для дальнейшего затворничества. Такие великие мастера, достигшие стадии преображения духа, обычно проводят годы в уединении, стремясь встретить грозу Вознесения в последние сто лет своей жизни.
Но Ли Ли знала: Хуацин так и не дождётся Вознесения. Он умрёт в своей пещере при загадочных обстоятельствах. В оригинальной книге эта потеря станет для Юньланя последним ударом — тот решит, что в мире культивации не осталось ничего, что могло бы его удержать.
По всей видимости, в сюжете романа Хуацин был последним близким человеком Юньланя.
— Ладно, пора обедать, — сказал Юньлань, направляясь к маленькой кухне и закатывая рукава.
Ли Ли очнулась от задумчивости и тихо ответила «да», усевшись за стол с гроздью винограда и кормя Сюэ то ягодкой, то другой.
Вскоре над Пиком Саньдиэ поднялся дымок от кухонного очага, а в воздухе зазвенел девичий смех. Юньлань, вынося блюда, взглянул в окно и увидел эту картину. Ему показалось, будто весь мирский шум и тревоги остались далеко позади, а прошлая боль меркла перед лицом этой простой теплоты.
— Не ешь слишком много, иначе обед не войдёт.
— Знаю-знаю.
*
На следующий день.
Все ученики, отправлявшиеся в Башню Перерождений, должны были собраться у главных ворот. Кроме Цзян И, музыканта-инструменталиста, формально вошедшего в Секту Вэньфан через брак, внутренний круг предоставил десятерых добровольцев — лучших из числа прямых учеников.
Ли Ли пришла проводить Юньланя и Цинь Цяои, но у ворот неожиданно увидела Линь Цзюня и Цзян Хэхая.
— Вы тоже идёте?
Цзян Хэхай неловко почесал затылок.
— Я провожаю Линь Цзюня. Хотел пойти сам, но родители в возрасте — велели вернуться и заняться семейным делом с тканями.
Ли Ли чуть не забыла: Цзян Хэхай — наследник крупного торгового дома. Как только он это произнёс, Цинь Цяои, Линь Цзюнь и Ли Ли одновременно превратились в завистливых «лимонов».
Неужели правда бывает так: «Я хотел сам пробиться, но родители заставили меня вернуться и унаследовать бизнес»?
Цзян И, услышав это, взял руку Цинь Цяои и с нежностью произнёс:
— Цяои, пойдём ко мне в род Цзян! У нас три жилы духовных камней ждут наследника.
— Муж, ты такой добрый… Но мне предстоит унаследовать пост главы секты. Не могу предать доверие наставника, — ответила Цинь Цяои, покраснев, и прижалась к плечу Цзян И, устроив всем вокруг настоящее представление.
Её застенчивость резко контрастировала с обычным образом «девушки с мечом, готовой вступить в бой». Четверо наблюдателей — точнее, трое, ведь Юньлань всё так же оставался бесстрастным, хотя на этот раз бросил на Цинь Цяои несколько лишних взглядов — выглядели так, будто увидели привидение.
Ли Ли же просто изнывала от зависти. Почему у всех есть что наследовать?!
По правилам, ученики, не участвующие в испытании, могли провожать только до ворот. Но поскольку воздушный корабль частично был создан благодаря Ли Ли, глава секты разрешил ей сопроводить группу прямо до Башни Перерождений.
Полёт от Секты Вэньфан до Башни на горе Цзиншань у Тяньду займёт сутки. Глава велел всем хорошенько отдохнуть, чтобы быть в полной боевой готовности к завтрашнему испытанию.
После ужина и ванны Ли Ли вышла на палубу в лёгком халате. На корабле царила тишина — все, казалось, уже спали. Она смотрела на звёздное небо.
Завтра Юньлань войдёт в Башню… От одной мысли, что они не увидятся несколько лет, сердце Ли Ли сжалось пустотой.
Девушка достала маленький амулет безопасности. На нём криво-косо была вышита карповая рыба, а строчки шли неровно.
Это был популярный среди девушек-учениц сувенир. Ли Ли специально попросила Цзян Хэхая достать набор материалов. Она хотела подарить амулет Юньланю ещё вчера, но так и не решилась — держала его в руке, не зная, как подать.
«Такой уродливый… Даже мне самой стыдно стало».
«Ладно, не буду дарить».
Разочарованная, она уже собиралась убрать амулет, как вдруг за спиной раздался холодный голос:
— Это для меня?
Юньлань подошёл ближе.
Видимо, только что вышел из ванны — сегодня он не носил обычную белую одежду секты, а облачился в тонкую чёрную тунику с низким вырезом, открывавшим изящные ключицы, будто высеченные лучшим мастером.
Хотя на корабле стоял ветрозащитный барьер, лёгкий ветерок всё же колыхал его волосы и край одежды, придавая ему необычную, почти соблазнительную мягкость по сравнению с обычной суровостью.
Чёрный ему гораздо больше шёл, чем белый.
Ли Ли мысленно отметила это и незаметно сглотнула.
Она спрятала амулет за спину, пытаясь сделать вид, что ничего не происходило, и украдкой переводила взгляд то на звёзды, то на луну, только бы не встречаться глазами с этим чертовски притягательным Юньланем. Сегодняшний он казался опасным — будто достаточно одного лишнего взгляда, чтобы навсегда потерять голову.
— Это для меня? — повторил Юньлань и сделал ещё шаг вперёд. Теперь между ними оставалось не больше двух чи, и Ли Ли пришлось наконец посмотреть на него.
— Нет, я… просто так шила, — пробормотала девушка, опустив глаза на носки своих туфель. Её лицо кричало: «Я вру!»
Юньлань, конечно, знал все её привычки. Внутри у него что-то сжалось от разочарования. Он молча повернулся к безбрежному морю облаков под кораблём и больше ничего не сказал.
В рукаве он сжимал белую нефритовую шпильку. Хотя нефрит был прохладным, в ладони он казался обжигающе горячим.
Оба молчали некоторое время.
— Поздно уже. Старший брат, иди отдыхать, — сказала Ли Ли и сделала несколько шагов к каютам, но остановилась.
— Ты… — начала она, стараясь говорить как можно естественнее. Амулет в её руке уже промок от пота.
— Обязательно вернись живым.
С этими словами она швырнула амулет Юньланю и, не оглядываясь, бросилась в каюту.
Юньлань машинально поймал летящий предмет. В ладони оказался цветочный амулет. На одной стороне кривыми стежками было вышито «Безопасность», на другой — упитанный красный карп. Работа была небрежной, но чувствовалось, что сделано с душой.
Мужчина тихо рассмеялся и бережно спрятал подарок за пазуху, будто это была величайшая драгоценность.
Ли Ли ворвалась в каюту, бросилась на кровать, зарылась лицом в подушку и принялась бить ногами по постели. Щёки её пылали.
«Юньлань точно не поймёт меня неправильно? Ведь это просто амулет от младшей сестры по секте старшему брату перед испытанием. Всё абсолютно нормально! Чего я вообще стесняюсь?»
Она пыталась успокоить себя, но щекотка в груди не унималась. Только спустя долгое время ей удалось улечься на спину и задуматься: чем же заняться в ближайшие годы?
Все ушли. Цзян Хэхай скоро уедет домой наследовать дело.
Кажется, во всём мире только она одна — бездельница?
Столетиями привыкшая к беззаботной жизни, Ли Ли впервые почувствовала стыд за свою лень.
*
Башня Перерождений стояла на горе Цзиншань у Тяньду.
Здесь же располагался Штаб Союза Сект. Несколько сотен лет назад семь великих сект объединились против демонических кланов и основали Союз. Именно тогда была построена Башня Перерождений — место, где в час великой опасности молодые культиваторы могли быстро расти и усиливаться.
Башня насчитывала сто уровней. Чтобы подняться на следующий, нужно было победить всех противников на текущем. Иллюзии, ловушки и массивы внутри были невероятно реалистичны — это было собрание тысячелетнего опыта всего мира культивации.
Название «Перерождений» было дано не случайно: войдя внутрь, культиваторы снова и снова переживали смерть и возрождение, пока не преодолеют уровень. Иначе они оставались в бесконечном цикле.
Только Секта Сюаньцзи (мастера артефактов и целители) и Секта Хэхуань (практики гармонии) не использовали такой жёсткий метод обучения. Остальные секты прислали по десять и более лучших учеников. Перед башней собралось около шестидесяти человек.
Женщина в характерной одежде Союза — с серебряной луной на ткани — медленно вышла вперёд. За ней следовали десятки стражников. По её осанке было ясно: она не простая служащая.
Она сняла капюшон, и золотистые волосы хлынули по плечам, вызвав шепот в толпе.
— Золотые!
— Говорят, Предводительница Союза — из древнего рода золотого льва.
Она не выказала раздражения, лишь слегка кивнула главам сект и заговорила:
— Юные культиваторы! Я — Предводительница Союза Ванъю. Я называю вас культиваторами, а не учениками, потому что вы входите в Башню не ради сект, а ради самих себя. Демонические кланы вновь шевелятся, а мир культивации стоит на грани упадка…
Пока впереди звучала вдохновляющая речь, Ли Ли в задних рядах откровенно отключилась — прячась за высокой фигурой Юньланя, она размышляла, чем заняться в ближайшее время.
Только когда толпа единогласно выкрикнула боевой клич, она очнулась.
— Врата открыты! Будущее мира культивации — в ваших руках! Вперёд, дети!
По команде Предводительницы ученики, разгорячённые речью, бросились к полупрозрачному барьеру у входа и исчезли один за другим.
Ли Ли уже думала, что Юньлань тоже сразу войдёт, но тот вдруг обернулся к ней.
— А? — удивлённо склонила голову Ли Ли.
Чего он ждёт? Беги скорее!
— Жди меня, — быстро сказал Юньлань, вынул из-за пазухи белую нефритовую шпильку и воткнул её в причёску Ли Ли, прежде чем та успела опомниться. Затем он резко развернулся и исчез за барьером.
Почувствовав на волосах что-то новое, Ли Ли потянулась и вытащила шпильку.
Это была белая нефритовая шпилька с гравировкой облаков на кончике — простая, но изысканная. В руке она всё ещё хранила тепло чужой ладони.
Ли Ли долго смотрела на неё, перебирая в уме сотни прочитанных романов. Подарить девушке шпильку… разве это не признание?
Неужели… он имел в виду именно это?
Сердце её заколотилось, а щёки вспыхнули.
«Нет… не может быть! Я же читала оригинал — Юньлань должен быть холоден к женщинам и вообще не интересоваться любовью!»
Но вскоре она успокоилась. Возможно, это просто подарок старшего брата младшей сестре. Ничего особенного.
http://bllate.org/book/10693/959572
Готово:
