Ли Ли открыла бамбуковую корзинку, которую принесла с собой, и вынула оттуда миску с кошачьей едой, источающей насыщенный рыбный аромат. Оглядевшись в поисках белого кота, она весело окликнула:
— Кис-кис, пора кушать!
Она позвала несколько раз, прежде чем тот неохотно вбежал с улицы. Увидев, что кот приближается, Ли Ли поставила миску на землю и, пока он принюхивался к еде, крепко потрепала его огромную голову — такую, что запросто помещалась в её ладонь. От неожиданности комочки еды прямо в лицо попали коту.
Он был невероятно мил.
Вокруг Ли Ли будто закружились розовые пузырьки: гладить кота — это же высшее блаженство! За эти дни она уже почувствовала, что они стали друзьями, и с головой ушла в приготовление всевозможных кошачьих угощений.
Только когда кот недовольно замяукал, она наконец отпустила его и позволила спокойно есть.
Сы Чжуцин аккуратно сложил серебряные иглы и обернулся, с явной насмешкой глядя на белого кота, уплетающего свою порцию.
— Хватит уже, — проворчал кот, передавая ему мысленно. — Я ведь не человек, а она настоящая собака! Хочется просто съесть эту наглую девчонку.
— Если уж стал котом, будь им до конца, — ответил Сы Чжуцин и, больше не обращая внимания, вышел во двор.
Ли Ли покормила кота, взяла небольшое ведёрко и пошла поливать целебные травы на участке. Сы Чжуцин тем временем сидел во дворе, а белый кот запрыгнул ему на колени и прищурился, наблюдая за девушкой, занятой в огороде.
— Ты правда берёшь эту девчонку в ученицы?
— Да, — ответил Сы Чжуцин, бросив взгляд на оживлённую девушку и мягко улыбнувшись. — Умная, сообразительная. Кому не понравится такой ученик?
— Не находишь её интересной?
Кот задумался. Была ли Ли Ли интересной — для него это не имело значения. Зато совершенно очевидно, что она считает интересным именно его. Ну да ладно, раз каждый день готовит такие вкусные угощения, пожалуй, не буду её есть.
— А то дело закончено? — спросил Сы Чжуцин, не опуская взгляда с девушки в поле.
— Давно сделано! Ты что, думаешь, я такой же, как ты? Я отношусь к поручениям Владыки со всей серьёзностью, — фыркнул кот.
— Хм, — мысленно отозвался Сы Чжуцин и, подняв глаза к плывущим по небу облакам, тихо пробормотал:
— Значит, впереди у меня много работы.
— Туфу, возможно, через несколько лет мы сможем вернуться в Мир Демонов.
— Жаль всё-таки расставаться.
Кот понимающе махнул хвостом и равнодушно бросил:
— Раз жалко, забери её с собой. У тебя ведь есть эта штука… Зеркало Забвения?
— Отличная мысль, — улыбнулся Сы Чжуцин, и его взгляд вдруг стал глубоким и задумчивым.
* * *
Золотоволосая женщина сидела в великолепном зале Совета Сект. Рядом с ней стоял стражник из Союза и докладывал:
— Госпожа Посланница, правитель Царства Цзян уже дважды прислал прошение о помощи.
— Понятно. Выяснили ли источник этой чумы?
Стражник на миг замялся, затем твёрдо ответил:
— Пока нет. Однако Секта Хэхуань предполагает, что за этим стоит Мир Демонов. Направить ли учеников сект на помощь?
Посланница помолчала, потом покачала головой.
— Нельзя. Если все силы сект отправятся в мирские земли, демоны немедленно воспользуются нашей слабостью.
— Но если мирские земли погрузятся в хаос, следом за ними рухнет и наш мир. Большинство учеников ведь родом из мира смертных.
Женщина долго молчала, затем решила:
— В таком случае остаётся лишь обратиться в Долину Трав.
Она встала и направилась к выходу.
— Мне нужно лично повидать Травника.
Ли Ли, как обычно, вошла в Травник, но сегодня там её ждал незнакомец.
— Это мой старший брат по секте, первый ученик дедушки, — представил его Сы Чжуцин.
Молодой человек в другой модели тех же зелёных одежд, что и у Сы Чжуцина, собрал длинные волосы в аккуратный хвост. Его осанка и манеры сразу выдавали единомышленника Сы Чжуцина.
— Так это твой ученик? — спросил юноша, окинув Ли Ли взглядом и одобрительно кивнув. — Выглядит сообразительной. Уж думал, в Секте Вэньфан остались одни лишь мечники, готовые рубить направо и налево.
Сы Чжуцин сделал глоток чая и мягко похвалил:
— Госпожа Шэнь действительно очень умна. Её дар к врачеванию не уступает моему в юности.
— О? — удивился молодой человек и весело рассмеялся. — Раз так, почему бы тебе не взять её официально в ученицы? Я бы тогда выпил чашку чая от племянницы.
Сы Чжуцин ничего не ответил, лишь налил обоим ещё чаю и спокойно спросил:
— Старший брат, ты ведь явился не просто так?
— Верно, — лицо юноши стало серьёзным. — Вчера Посланница приходила к Учителю. В Царстве Цзян свирепствует чума, правитель не справляется с эпидемией и просит Долину Трав открыть врата и спасти народ.
— Что за болезнь такая страшная?
— Неизвестно. Никто раньше такого не видел. Больные несколько дней мучаются в жару, потом всё тело покрывается кровавыми пятнами, и на следующий день они умирают.
Ли Ли, собиравшая рядом травы, вздрогнула от испуга.
В оригинале многие детали сюжета были опущены — она совершенно ничего не знала об этой чуме в мире смертных.
— Настолько серьёзно? — Сы Чжуцин поставил чашку, лицо его стало суровым. — А что сказал дедушка?
— Учитель уже в преклонном возрасте и остался в Долине. Все остальные врачи направлены на помощь, но больных слишком много — их усилия словно капля в море. Я пришёл позвать и тебя, хоть кто-то ещё добавится.
— Врач обязан спасать жизни — это его долг, — сказал Сы Чжуцин. — Я последую за тобой.
Юноша явно облегчённо выдохнул и быстро простился, торопливо уйдя.
Болезнь описывали ужасно, и Ли Ли тоже захотела поехать. Поскольку она собиралась следовать за Сы Чжуцином, Глава без колебаний дал разрешение.
Ещё не наступило полдень, а Ли Ли уже сидела на летающем артефакте Сы Чжуцина — в форме листа.
Маленькую Сюэ передали на попечение Главы и Старейшины Ханьсин. Путешествие в мир смертных — не прогулка; если бы Сюэ заметили недоброжелатели, это могло бы вызвать большие проблемы.
— Можешь немного отдохнуть. Прилетим, скорее всего, ночью.
Ли Ли покачала головой — сейчас ей было не до отдыха.
Реальность расходилась с сюжетом книги, и она начала сомневаться: можно ли вообще доверять оригиналу?
А сможет ли Юньлань, имея демоническое происхождение, достичь Вознесения и стать бессмертным? За последние триста лет каждые шестьдесят лет кто-то из смертных Возносился, но ни разу не слышали, чтобы демон стал бессмертным.
В душе у неё возникло тревожное предчувствие — будто впереди её ждёт нечто грандиозное. Руки сами сжали нефритовую заколку в рукаве.
К вечеру они наконец достигли границы Царства Цзян.
Это был мир смертных, расположенный между Миром Сект и Миром Демонов. Здесь ци была гораздо слабее и менее чистой, чем в Мире Сект. Каждый год Союз Сект приходил сюда, чтобы отбирать детей с духовными корнями и забирать их в Мир Сект.
Реальность оказалась куда ужаснее слов. Долина Трав разбила лагерь у города Сюньсянь на границе Цзяна, чтобы лечить больных. За пределами лагеря тянулась бесконечная очередь. Кашель, хрипы, стоны и плач — всё смешалось в один жуткий хор.
Едва Ли Ли и Сы Чжуцин ступили на землю, как к ним бросилась женщина с младенцем на руках и упала на колени.
— Умоляю вас, бессмертные! Спасите моего ребёнка! Я отдам за него свою жизнь!
Женщина была в полном отчаянии. На коже младенца, видневшейся из-под одежды, уже проступили сплошные красные пятна. Глаза малыша были закрыты, дыхание — слабое и прерывистое.
Ли Ли сжалась сердцем и потянулась, чтобы поднять женщину, но Сы Чжуцин остановил её.
— Сначала надень это.
В его руке была тканевая повязка для защиты от заразы. Бессмертные не болеют, но Ли Ли — обычная смертная. Она послушно повязала её и принялась осматривать ребёнка.
Малыш почти не дышал, всё тело было холодным.
«Он умирает», — мелькнуло у неё в голове. Она подняла глаза на Сы Чжуцина, надеясь услышать совет, но тот спокойно произнёс:
— Пощупай пульс.
Пульс ребёнка был слабым, поверхностным, нерегулярным, будто уходящим глубоко внутрь — пульс умирающего.
— Запомни, — сказал Сы Чжуцин, привыкший к виду смерти. — Это пульс уходящей жизни.
— Идём. Ты не можешь его спасти.
Ли Ли застыла на месте. В ушах стоял пронзительный плач матери и еле слышное дыхание ребёнка.
Она схватила Сы Чжуцина за рукав.
— Правда нет способа? Я…
— Хочешь спасти его? — спросил он с лёгкой усмешкой.
Ли Ли кивнула, но тут же поняла, что бессильна, и опустила руку.
— Прости. Пойдём.
Она быстро зашагала к лагерю, будто пытаясь убежать от чего-то. Сы Чжуцин усмехнулся, но затем опустил взгляд на умирающего младенца.
«Ладно, один человек… я всё же могу спасти».
Женщина, прижав ребёнка к себе и рыдая от отчаяния, вдруг увидела перед собой бледную руку с пилюлей.
— Прими — излечит.
Тот, кто ещё недавно казался доброжелательным, теперь был совершенно бесстрастен. Он совершал доброе дело, но в глазах не было и тени сострадания.
Женщина не стала раздумывать — как утопающая, схватила пилюлю, упала ниц и стала благодарить, называя его бессмертным.
«Ха, бессмертный?» — Сы Чжуцин даже не взглянул на них и, уходя, с горечью подумал: «Говорят так, будто я сам могу стать бессмертным».
Ли Ли шла мимо лагерного забора, и стоны людей, молящих о помощи, вызывали в ней глубокое чувство беспомощности.
«Я родилась бессмертной, принимаю поклоны и подношения смертных… но на деле не могу никого спасти».
— Если не выдерживаешь, могу отправить тебя обратно, — раздался за спиной голос Сы Чжуцина.
Внутренний голос тоже шептал: «Вернись. Там всё будет хорошо».
Но если вернуться — исчезнут ли эти страдания? Эти люди перестанут болеть? Разве ребёнок не умер бы, даже если бы она не приехала?
Ответ был очевиден: их судьба не зависит от её присутствия.
Но… всё же не совсем. Возможно, благодаря ей кто-то получит шанс на спасение.
Эта мысль внезапно прояснила сознание. Тревога рассеялась, душа наполнилась светом, и она словно коснулась чего-то нового, неизведанного.
Решительно покачав головой, она сказала:
— Нет, я останусь и буду спасать людей.
Сы Чжуцин кивнул. Он заметил вокруг неё тонкую завесу таинственной энергии, недоступной его восприятию, и понял: она достигла озарения.
«Что может постичь богиня? Любопытно…»
* * *
Ли Ли не ожидала, что чума продлится целых два года, и лишь недавно число больных начало снижаться.
Обычно такая смертоносная эпидемия либо быстро вымирает, либо распространяется стремительно, унося огромное количество жизней. Но здесь, как только ситуация чуть улучшалась, болезнь вспыхивала с новой силой где-то в другом месте — будто её намеренно распространяли.
— Я же говорила! Это точно работа этих проклятых демонов!
— Вот уж точно! Уже два года не была дома — скоро забуду, как выглядит мой муж!
— Очнись, у тебя ведь ещё нет супруга!
Целители собрались в большом шатре, болтали и ели дыни, присланные местными крестьянами.
Сейчас был ранний осенний месяц. Прошло уже два с половиной года с тех пор, как Юньлань вошёл в Башню Перерождений. Линь Цзюнь и Цинь Цяои давно вышли из Башни, а Юньлань всё ещё поднимался выше.
Ли Ли сидела в углу длинного стола, развернула лист бумаги и начала писать.
За два года маленькая девочка словно на глазах повзрослела.
У неё больше не было времени стричь чёлку — она отросла, открывая чистый лоб. Щёчки утратили детскую пухлость, лицо стало изящным, с белоснежной кожей, и в чертах уже угадывались черты её истинного облика.
Она давно перестала заплетать двойные пучки, а теперь просто собирала половину волос нефритовой заколкой, оставляя остальные свободно ниспадать по спине.
— Старший брат, на дворе уже третья осень. Сегодня мы ели душистые груши из Линчуаня — очень сладкие. Когда вернёшься, обязательно приведу тебя попробовать…
— Цинь-сестра и Линь Цзюнь уже вернулись в секту. Как ты там? Жду твоего скорейшего возвращения.
Дописав, Ли Ли отложила кисть и откусила кусочек груши. Мимо прошла женщина с грязным постельным бельём.
— О, госпожа Шэнь снова пишет письмо старшему брату?
— Да, раньше было некогда — почти полгода не писала.
Женщина подошла ближе и подмигнула:
— Тебе ведь уже два года исполнилось после совершеннолетия! Всё ещё ждёшь своего старшего брата? Молодость не ждёт — может, стоит приглядеться к другим? Например, господин Сы совсем неплох.
Ли Ли покраснела и запнулась:
— Да нет же, между нами ничего такого!
Женщина многозначительно кивнула, явно не веря.
— Ладно-ладно, раз ничего такого… тогда тем более стоит посмотреть и на других мужчин…
Ли Ли не выдержала и, сославшись на необходимость проверить пациентов, поспешила прочь.
Она быстро шла между палатками.
— Госпожа Шэнь, инспектируете?
http://bllate.org/book/10693/959574
Готово:
