Чжоу Хэн, услышав это, бросил взгляд на глухонемую девочку, стоявшую за спиной тётушки Фу с опущенной головой. Некоторое время он молчал, а затем равнодушно произнёс:
— Подождите. Возьмите лекарство и спускайтесь вниз.
С этими словами он повернулся и вошёл в пещеру, чтобы достать два свёртка с травами, которые ранее привёз из посёлка и дополнительно пересобрал.
Передавая тётушке Фу оба пакетика, он пояснил:
— Сегодня вечером и завтра утром, днём и вечером — по одному пакетику. Каждый раз заваривайте дважды: первый раз из трёх чашек воды варите до одной, второй раз — из двух чашек до одной. Пейте после еды.
Слушая, как Чжоу Хэн своим ровным, чуть отстранённым голосом чётко и размеренно объясняет правила заваривания, Ци Сювань не могла понять, что именно чувствует: тепло или горечь.
Раньше она не понимала, почему он так хорошо к ней относится. Теперь же — тем более.
Именно потому, что он так добр к ней, ей всё труднее становится думать о том, как вернуться домой. Ведь стоит только представить себе этот момент — и сердце сжимается от боли расставания. Ей хочется остаться рядом с ним навсегда, даже когда она вернётся домой.
Но ведь вчера он, кажется, отверг её признание. Хотя сегодня, возможно, передумал… Но она по-прежнему не может разгадать его мысли.
Видит ли он в ней хоть что-то большее, чем в Маленьком Хромце? Или для него они обе — просто несчастные создания, которых он случайно подобрал и решил спасти?
Голова шла кругом, а в груди стояла горечь. Она прекрасно понимала, что с ней происходит.
После того как она вчера произнесла те слова, она осознала: она влюбилась в Чжоу Хэна.
Раньше, быть может, она была никчёмной, но вовсе не глупой. Она знала, каково это — любить человека.
Любовь — это доверие. Это тоска в разлуке и непреодолимое желание смотреть на него, когда он рядом. Это слёзы от простого доброго слова и тревога из-за малейшего недовольства в его голосе.
Она понимала свои чувства. Но также знала: Чжоу Хэн её не любит. Поэтому она твёрдо решила держать себя в руках, не строить иллюзий и впредь не беспокоить его понапрасну. Она и так уже слишком много ему обязана — долг такой, что, кажется, не отдать за всю жизнь.
Когда тётушка Фу взяла травы и собралась уходить с горы, следовавшая за ней девушка вдруг не выдержала, быстро обернулась и, семеня мелкими шажками, подбежала к Чжоу Хэну.
Тот на миг замер, но тут же всё понял. Глухонемая, должно быть, пожалела о своём решении — ведь с тех пор, как он привёз её с базара, она ни разу не ночевала вне пещеры.
Однако в следующее мгновение девочка лишь приоткрыла рот, произнесла одно короткое предложение — и снова побежала вслед за тётушкой Фу.
Чжоу Хэн проводил взглядом, как глухонемая вышла за деревянную калитку двора и медленно исчезла среди горных склонов. Нахмурившись, он вспомнил её слова:
«Я постараюсь больше не доставлять тебе хлопот».
Да, он действительно не любил лишних хлопот. Но почему-то эти слова вызвали в нём странное, неприятное чувство.
***
Когда днём Ци Сювань вместе с тётушкой Фу возвращалась домой, встречные женщины, закончившие болтовню и направлявшиеся готовить обед, с любопытством поглядывали на девушку, шедшую рядом с тётушкой.
Ци Сювань крепко держалась за руку тётушки Фу. Та, понимая её страх, ободряюще сжала её ладонь:
— Не бойся, всё будет хорошо.
Одна из женщин на дороге весело окликнула:
— Тётушка Фу, это ты Ху привела невесту? Да какая красавица! Твоему Ху повезло!
Лицо тётушки Фу сразу потемнело:
— Что за чепуху несёшь! Это жена Чжоу Хэна!
Услышав это, лица нескольких женщин тут же изменились. Одна из них, стоявшая позади остальных, даже уставилась на девушку с явной враждебностью.
— Так это та самая купленная жена у того ублюдка?!
Только теперь тётушка Фу заметила женщину, стоявшую в толпе. Увидев её, лицо тётушки Фу почернело ещё сильнее.
Ци Сювань тоже сначала растерялась, но потом поняла: «ублюдок» — это про Чжоу Хэна.
Кто-то оскорбляет Чжоу Хэна! До этого момента она держала голову опущенной, но теперь резко подняла её и сверкнула глазами на говорившую.
Это была плотная, загорелая женщина лет сорока-пятидесяти — мачеха Чжоу Хэна, вдова Ли.
Тётушка Фу тоже сердито уставилась на вдову Ли. Та, однако, ничуть не смутилась под их взглядами.
Окинув Ци Сювань с ног до головы, она обратилась к другим женщинам:
— Посмотрите-ка! Этот ублюдок, хоть и мой приёмный сын, никогда не жаловался на меня. А теперь ушёл из дома, да ещё и лезет в чужие семьи сыном! Стал большим человеком — а родной матери и брату не помогает! Братец-то ещё не женился, а он уже три ляна серебра выложил за жену! И не то что чай преподнести свекрови — даже в глаза не показался! Такой неблагодарный, небось, громом поразит!
Люди в деревне всё понимали: хоть и боялись Чжоу Хэна, но прекрасно помнили, через что он прошёл в детстве. Однако никто не хотел вмешиваться в эту грязь — все предпочитали наблюдать за зрелищем молча.
Но тётушка Фу не могла стерпеть. Она громко плюнула и воскликнула:
— Ты ещё осмеливаешься называть себя матерью?! Родная мать Чжоу Хэна умерла двадцать лет назад, а ты чуть не убила его палками! Какая ты ему мать?! Ты просто жаждешь его денег! Твой родной сын весь дом разорил, а теперь ты хочешь Чжоу Хэна обобрать! Совсем совести нет?!
Вдова Ли, уличённая в своих намерениях, заскрипела зубами:
— Ну и что, что я мачеха? Он всё равно мой сын! Его деньги — мои деньги, и это тебя не касается! Лучше скажи, сколько вы с вашей семьёй уже украли у нас! Я ещё не спрашивала, а сегодня ты явно что-то у него выпросила! Отдавай сейчас же, пока я добра!
В этой глухой деревушке хватало мерзавцев, но вдова Ли была, пожалуй, худшей из них.
Она жадно уставилась на корзину за спиной тётушки Фу, где смутно просматривались какие-то предметы. Подумав, что охотник Чжоу Хэн наверняка положил туда дичь, она почувствовала, как во рту потекли слюнки: её родной сын проиграл все деньги в азартные игры, и она давно не ела мяса.
Желание пересилило страх. Она даже забыла, что Чжоу Хэн теперь — сильный, здоровый мужчина. В её памяти он всё ещё оставался тем безропотным мальчишкой, которого можно было бить палкой безнаказанно.
Раньше она избегала встреч с ним, боясь, что жители деревни Чжоуцзячжуан поддержат его в споре за дом и землю. Поэтому она распускала слухи, будто Чжоу Хэн убивал людей, чтобы все держались от него подальше и он не смог бы отсудить имущество.
Но кто бы мог подумать, что Чжоу Дэцюань всё растранжирил! Раз уж земли и дома больше нет, вдова Ли совсем перестала бояться Чжоу Хэна. А недавно она услышала, что он убил медведя и получил за него немало серебра. Она уже планировала скоро подняться в горы, пожаловаться на бедность и выпросить у него помощи.
Бесстыдство вдовы Ли было столь велико, что окружающие едва сдерживали презрение. Но все знали, насколько она драчлива, поэтому никто не решался вмешаться.
Тётушка Фу устала спорить. Взяв Ци Сювань за руку, она потянула её прочь, успокаивая:
— Не бойся, просто не обращай на неё внимания.
Но вдова Ли не собиралась отпускать добычу. Она загородила им путь и пригрозила:
— Оставьте всё из корзины — иначе никто не уйдёт!
Её наглость поражала.
Тётушка Фу мрачно бросила:
— Мечтай!
Вдова Ли не стала тратить слова — бросилась вперёд, чтобы вырвать корзину.
Тётушка Фу напряглась и тут же спрятала за спину «жену Чжоу Хэна», готовясь отбиваться от нападавшей. Сама она тоже не была лёгкой добычей: когда вдова Ли цапнула её за руку, тётушка Фу схватила её за волосы. Но из-за разницы в комплекции быстро начала проигрывать.
Вдова Ли, продолжая драться, орала:
— Старая карга! Верни всё, что наворовала у нашего дома!
Это был настоящий разбой!
Пока вдова Ли бушевала, кто-то уже побежал известить сыновей тётушки Фу.
Тем временем происходило нечто неожиданное.
Вдова Ли совершенно не обращала внимания на хрупкую, бледную девушку, считая её беззащитной. Поэтому никто не ожидал, что именно эта «тихоня», привыкшая прятаться за спиной Чжоу Хэна, вдруг подставит ногу и сбьёт вдову с ног. А когда та, ошеломлённая, ещё не успела прийти в себя, девушка добавила ей ещё один пинок в спину.
Где же та робкая, застенчивая «жена Чжоу Хэна»?!
Тётушка Фу от удивления раскрыла рот, но быстро опомнилась и, схватив девушку за запястье, потащила бежать.
Вдова Ли пришла в себя мгновенно. Вскочив на ноги, она закричала вслед:
— Мелкая сучка! Да я тебя покалечу! Ты ещё не знаешь, кто твоя свекровь!
Ци Сювань, конечно, боялась. Но страх перед оскорблением Чжоу Хэна был сильнее. Эта женщина — та самая мачеха, которая чуть не убила его в детстве!
Вспомнив шрамы на спине Чжоу Хэна, она забыла обо всём на свете, кроме ярости.
Гнев заглушил страх и заставил её подставить ногу. И даже после этого ей было нестерпимо обидно. Поэтому она сделала то, чего никогда не позволяла себе даже в прежней жизни знатной девицы: изо всей силы пнула эту женщину.
Тётушка Фу тащила её за собой, но внутри Ци Сювань не чувствовала паники беглянки. Напротив — ей казалось, что пинок был недостаточно сильным.
Вскоре подоспели братья Чжоу Ху. Увидев сыновей, тётушка Фу перевела дух.
Братья встали перед матерью и «женой Чжоу Хэна», заслонив их собой, и грозно уставились на вдову Ли.
Та, хоть и была крепкой, но против двух высоких, мощных парней не пошла. Она тут же струсила, не осмеливаясь нападать, и вместо этого упала на землю, начав вопить:
— Семья Чжоу Фу не только обирает моего сына, но ещё и всей гурьбой давит на бедную вдову! Хотят загнать меня в могилу!
— Хватит врать! Все помнят, что ты натворила! — не выдержала одна из женщин. — И не смей называть его сыном! Не стыдно ли? Боишься, что Чжоу Хэн припомнит тебе всё!
Все отлично помнили события пятнадцатилетней давности, и даже молодёжь слышала об этом от старших.
Вдова Ли злобно сверкнула глазами:
— А мне какое дело, сын он мне или нет?! Лучше позаботься о своём внуке — может, он вообще не от твоего сына, а от какого-нибудь прохожего!
Обруганная женщина не стерпела таких слов и бросилась на вдову Ли.
— Ты, старая развратница, сама позволяешь всяким старикам лазить к тебе в постель! Хочешь, чтобы я тебе лицо исцарапала?!
Ци Сювань с изумлением смотрела на этих женщин, которые дрались, не задумываясь, и выкрикивали такие непристойности, что щёки её залились румянцем. Раньше, когда она ещё могла говорить, тоже часто позволяла себе колкости, но по сравнению с этими деревенскими бабами её слова казались детскими.
Когда сельские женщины начинали ссориться, из их уст лилось всё, что угодно — без всяких ограничений.
Тётушка Фу нахмурилась, досадуя, что привела «невестку» в горы и нарвалась на эту бесстыжую драчливую бабу. Наверняка девушку напугали до смерти.
Не желая, чтобы та дальше слушала эту грязь, она быстро увела её прочь.
***
После того как глухонемая девочка ушла с тётушкой Фу, Чжоу Хэн занялся диким кроликом, только что пойманным в лесу. Подумав немного, он соорудил простой жаровень.
Сегодня вечером будет жареный кролик.
Маленький Хромец куда-то исчез. С тех пор как его нога зажила, он всё чаще убегал из пещеры и возвращался лишь к ночи, чтобы сторожить вход.
Кролик уже зарумянился на огне, превратившись в золотистую корочку. Заметив, что огонь стал слабее, Чжоу Хэн собрался встать, чтобы сварить кашу. Набрав риса, он вдруг вспомнил, что глухонемая ушла с тётушкой Фу, и, уменьшив количество воды, решил варить просто рис.
Кролик шипел на огне, а ветер шелестел листвой.
Чжоу Хэн поднял глаза на затянутое тучами небо. «Неужели надвигается буря? — подумал он. — Почему сегодня такой сильный ветер? Даже шелест листьев стал громче обычного».
Хотя ветер шумел, и птицы с насекомыми издавали свои звуки, вокруг стояла странная, противоречивая тишина.
Наконец кролик был готов. Привлечённый ароматом, Маленький Хромец примчался обратно. Увидев золотистую тушку, он радостно завилял хвостом, а слюна так и потекла по его морде.
http://bllate.org/book/10692/959498
Готово:
