Цинь Чу Пин вышла из дома Мэней и сразу направилась в дом Цзи. Госпожа Цзи заявила, что Цзи Цзянъянь больна и не может принимать гостей, но Цинь Чу Пин не сдавалась — отчего у хозяйки дома разболелась голова. В конце концов та подумала: раз в день, когда Цзянъянь упала в воду, Цинь Чу Пин тоже была рядом, то скрывать от неё больше нечего. И приказала слугам проводить гостью во дворик Цзи Цзянъянь.
— Аянь, как же ты исхудала! — воскликнула Цинь Чу Пин, поражённая. Ведь прошло всего четыре-пять дней, а подруга уже заметно осунулась и побледнела.
— Ничего особенного, — прошептала Цзи Цзянъянь, пытаясь сесть. Цинь Чу Пин поспешила поддержать её. — Просто простудилась.
Несколько дней назад она простудилась после купания, и её и без того слабое тело совсем не выдержало. А ещё старшая сестра пыталась оклеветать её, а возлюбленный собирался жениться на лучшей подруге. Под таким натиском несчастий Цзи Цзянъянь последние дни почти ничего не ела и превратилась в кожу да кости.
— Аянь, Цинь То… — начала Цинь Чу Пин, видя, как плохо выглядит подруга, и желая помочь им сохранить дружбу, чтобы между ними не возникло недоразумений.
— Цинь То, наверное, тоже не хотела этого, — улыбнулась Цзи Цзянъянь.
Цинь Чу Пин кивнула.
— Видимо, такова судьба. Сейчас сердце Цинь То, должно быть, страдает не меньше моего.
— Аянь, почему ты полюбила принца Вэя? — не удержалась Цинь Чу Пин. По её мнению, у Цзи Цзянъянь и принца Вэя почти не было общения, так откуда могли взяться такие глубокие чувства?
— Мы некоторое время переписывались, — тихо сказала Цзи Цзянъянь, опустив глаза. — Мне показалось, что наши интересы совпадают, поэтому...
Она не смогла продолжить.
— Вы переписывались? — удивилась Цинь Чу Пин. — Как вы вообще начали обмениваться письмами?
— Когда я была наперсницей седьмой принцессы во дворце, однажды за искусственной горкой у учебного зала я нашла чьё-то письмо. Я... из любопытства ответила и оставила своё письмо в том же месте. Через несколько дней, заглянув туда снова, я получила ответ.
— Эти письма писал принц Вэй?
— Должно быть, да.
— «Должно быть»? — не поняла Цинь Чу Пин.
— Да. Мы никогда не подписывали писем и не спрашивали друг у друга имён. Но однажды он предложил мне встретиться. Я собиралась пойти на эту встречу, но в тот самый день сестра попросила меня съездить за вещами к бабушке со стороны матери. Я не могла сказать, что у меня назначена встреча с кем-то другим, и пришлось сначала отправиться к бабушке. Когда я вернулась и поспешила на место встречи, как раз увидела, как карета принца Вэя уезжала прочь.
Цзи Цзянъянь не сказала, что в одном из писем автор упомянул «матушку», поэтому она и была так уверена, что это именно принц Вэй.
— Это было давно?
— Четыре года назад... — тогда ей только исполнилось четырнадцать.
— Могу я взглянуть на эти письма? — спросила Цинь Чу Пин.
Цзи Цзянъянь посмотрела на неё, недоумевая, зачем ей это нужно, но всё же встала и достала из туалетного столика коробочку, в которой бережно хранила письма все эти четыре года, и протянула их подруге.
— Это не почерк принца Вэя, — уверенно заявила Цинь Чу Пин. В душе она облегчённо вздохнула: теперь между Аянь и Цинь То, по крайней мере, не будет вражды из-за императорского указа о помолвке.
— Не почерк принца Вэя? — переспросила Цзи Цзянъянь. От слов подруги её мысли на мгновение спутались.
— Да. С другими принцами я не знакома, но почерк принца Вэя знаю отлично. Мой старший брат Цинь Гуаньжунь дружит с ним, и однажды даже попросил его написать образец для моего второго брата, чтобы тот переписывал его как образец каллиграфии. Я часто видела почерк принца Вэя — он совершенно не похож на этот.
— Значит… это не принц Вэй? Тогда почему он говорил… — Цзи Цзянъянь широко раскрыла глаза. В памяти всплыло упоминание «матушки» в письме и внезапная просьба сестры съездить к бабушке в тот самый день.
— Аянь! — Цинь Чу Пин, увидев, как подруга будто потеряла сознание и чуть не упала, поспешила подхватить её. — Аянь, с тобой всё в порядке? Не волнуйся. Если тебе дорог человек, с которым ты переписывалась, я помогу тебе его найти.
Цзи Цзянъянь покачала головой и горько усмехнулась — улыбка получилась хуже слёз. Оказывается, её сестра начала строить козни ещё тогда, много лет назад.
Голова у Цзи Цзянъянь кружилась, но мысли стали необычайно ясными. Теперь она поняла: всё это время с ней переписывался наследник престола. Вероятно, в тот день сестра отправила её к бабушке, а сама, выдав себя за Цзянъянь, пошла на встречу с наследником. Неудивительно, что наследник вдруг решил взять её сестру в жёны, и не странно, что сестра недавно предложила ей тоже войти во дворец наследника. Видимо, опасалась, что правда вскроется…
— Аянь, ты точно в порядке? — с тревогой спросила Цинь Чу Пин.
— Со мной всё хорошо, Пин’эр, не волнуйся. Просто… очень устала.
— Тогда отдохни как следует. Я зайду через пару дней.
— Хорошо, — кивнула Цзи Цзянъянь. — Приведи с собой Цинь То. Мне нужно с ней поговорить.
Цинь Чу Пин внимательно посмотрела на подругу и кивнула.
— Не переживай, я всё поняла.
Цинь То несколько дней ждала ответа от Вэй Чэна, но письма так и не получила. Закончив вышивать кошелёк, она взялась за свадебное платье. Ярко-красное одеяние резало глаза, и от него у неё слезились глаза.
Даньсинь, глядя на спокойное, бесстрастное лицо своей госпожи, тревожилась ещё больше. Хотела утешить, но не знала, с чего начать, и лишь беспомощно смотрела на неё.
— Что случилось? — почувствовав взгляд служанки, Цинь То обернулась и улыбнулась.
— Ничего, — покачала головой Даньсинь, стараясь улыбнуться, хотя улыбка вышла натянутой.
Цинь То больше не стала расспрашивать и сосредоточилась на вышивке свадебного наряда на раме.
Днём ей удавалось сохранять самообладание и не выдавать своих истинных чувств перед посторонними. Но ночью, сидя у окна и глядя на луну, её мысли уносились всё дальше и дальше. В конце концов, она сама испугалась своих мыслей и снова вернулась к вышивке, не обращая внимания на то, что в комнате было слишком темно.
Ночной ветерок тихо колыхал створки полуоткрытого окна. Цинь То замерла, иголка застыла в её пальцах. Знакомый аромат становился всё ближе, и вдруг кто-то мягко прикрыл ей глаза ладонью сзади.
— Почему так поздно ещё вышиваешь? Не боишься испортить зрение? — голос Цинь Чэнлиня остался таким же тёплым и мягким, но в нём слышалась забота и лёгкий упрёк за то, что она не бережёт себя.
Цинь То молчала, аккуратно воткнула иголку в подушечку рядом.
— Ты ведь уже знала, что я пришёл? — Цинь Чэнлинь опустил руку и сел рядом, улыбаясь. — Хотел сделать тебе сюрприз, но, похоже, не вышло. Кажется, мне в этой жизни не вырваться из твоих рук.
Услышав слово «вся жизнь», Цинь То почувствовала, как сердце сжалось от горечи, и с трудом сдержала слёзы.
— Что с тобой? — удивился Цинь Чэнлинь, заметив её необычное поведение. — Пусть другие шьют свадебное платье, не утруждай себя. Или ты так сильно хочешь выйти за меня замуж, что не можешь дождаться даже нескольких дней? — пошутил он.
Цинь То, услышав его лёгкий, шутливый тон, не поняла, что он имеет в виду. Подняла на него глаза и подумала: неужели он только что вернулся из поездки и не знает о помолвке?
— Кто сказал, что я выйду за тебя? — в голосе Цинь То прозвучала обида, и она еле сдержала дрожь.
— Что происходит? — Цинь Чэнлинь осторожно обнял её и погладил по спине. — Неужели ты хочешь сбежать со мной тайком?
Он немного замялся.
— Хотя тайный побег звучит захватывающе, всё же официальная свадьба куда лучше.
— Ты хоть знаешь, что мне назначили жениха?! — не выдержала Цинь То.
— Конечно, знаю, — кивнул Цинь Чэнлинь. Ведь это он сам всё устроил, как ему не знать? — Неужели ты считаешь, что я недостаточно серьёзен? Тогда я могу прийти в дом Мэней через несколько дней и официально подать сватовство. Просто раньше не пришёл, потому что...
— Но меня обручили с принцем Вэй! — повысила голос Цинь То.
Цинь Чэнлинь на мгновение опешил, почесал подбородок и никак не мог понять, в чём дело. Ведь он и есть принц Вэй!
— У нас, кажется, какое-то недоразумение?
— Что ты имеешь в виду? — Цинь То взволновалась, решив, что он хочет порвать с ней.
— А за кого ты меня считаешь?
Цинь То странно посмотрела на него, не понимая, зачем он задаёт такой вопрос, но честно ответила:
— Вэй Чэн.
— Какой Вэй Чэн?!
— Пятый молодой господин из дома маршала Вэя, владелец Ба Чжэнь Лоу.
— ...Когда я говорил, что я пятый сын маршала Вэя?! — Цинь Чэнлинь не знал, смеяться ему или плакать.
— Разве пятый сын маршала Вэя не Вэй Чэн?
— Э-э... Просто одинаковое произношение, — пояснил Цинь Чэнлинь. — Я — принц Вэй Цинь Чэнлинь. Вэй Чэн — это вымышленное имя, которое я взял, когда открыл Ба Чжэнь Лоу. А потом из лени просто занял имя своего двоюродного брата.
— Ты — принц Вэй? — глаза Цинь То расширились от изумления. Она вспомнила слова господина Ду, управляющего Ба Чжэнь Лоу: «В Сучжоу дело о коррупции на экзаменах расследовал сам принц Вэй...». Но тогда она решила, что Вэй Чэн не похож на императорского сына, и сразу исключила принца Вэя из подозреваемых, сосредоточившись на том самом Вэй Чэне из дома маршала. Теперь она вспомнила: действительно, несколько раз они говорили о происхождении, но она каждый раз неправильно всё истолковывала...
Цинь Чэнлинь с улыбкой смотрел, как лицо Цинь То всё больше краснело. Обычно такая сообразительная и умная девушка тоже иногда совершает глупости.
— Вот, у меня есть доказательство, — сказал он, доставая нефритовую подвеску с драконом, на которой были выгравированы иероглифы «Вэй» и «Цинь».
— Если всё ещё не веришь, тогда...
— Тогда что? — Цинь То не стала его останавливать, ожидая продолжения.
— Тогда мне придётся заранее передать право собственности на Дворец принца Вэя своей будущей хозяйке.
— Кому нужно твоё право собственности, — пробормотала Цинь То. Чем больше она думала о своём прежнем заблуждении, тем смешнее ей становилось, и в конце концов она не удержалась и засмеялась.
Цинь Чэнлинь смотрел, как она смеётся — так легко и свободно, будто весь недавний гнёт и тревоги испарились в одно мгновение.
— Кстати, ты получила моё письмо в ответ?
Цинь То покачала головой. За эти дни ей не передавали никаких писем.
— Вот оно что... Я хотел встретиться с тобой десятого числа в Ба Чжэнь Лоу, но целый день так и не дождался. После десятого ждал ещё несколько дней — ни тебя, ни весточки. Беспокоясь, я и нарушил приличия, явившись прямо в твои покои.
Цинь То поняла: письмо, скорее всего, перехватили. Через пару дней, наверное, кто-нибудь прибежит с этим письмом, чтобы устроить ей сцену.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, за мою дерзость.
— Кто твой жених? — фыркнула Цинь То, хотя сердце её уже успокоилось. Она подумала: хорошо, что Цинь Чэнлинь пришёл сегодня. Иначе им пришлось бы мучиться три месяца до свадьбы!
— Как тебе удалось уговорить императрицу Ван объявить помолвку? — с любопытством спросила Цинь То. Ведь всем известно, что Цинь Чэнлинь и императрица Ван враждуют. Чтобы добиться указа от неё, он должен был убедить императрицу, что эта невеста ему не по душе, а не наоборот. Значит...
— Ты уже догадалась? — улыбнулся Цинь Чэнлинь.
— Это... госпожа Чжоу? — предположила Цинь То, но многое оставалось непонятным.
— Верно, — откровенно признался Цинь Чэнлинь. — У нас с госпожой Чжоу есть соглашение и взаимовыгодная сделка, поэтому она помогла мне подтолкнуть императрицу Ван к изданию указа.
— Но госпожа Чжоу — двоюродная сестра императрицы Ван! — удивилась Цинь То. Ведь положение семьи Чжоу и самой госпожи Чжоу полностью зависело от милости императрицы. Зачем же ей вредить собственной покровительнице?
Цинь Чэнлинь пояснил:
— Настоящая фамилия госпожи Чжоу — Ли. Она из рода матери императрицы Ван. Её младший брат в своё время был знаменитым талантом в столице. Брак между ним и императрицей Ван был согласован старшими обоих семей. Всё шло прекрасно: двоюродные брат и сестра росли вместе, любили друг друга. Но в двенадцать лет императрица Ван вдруг заявила, что не любит слабых книжников и предпочитает воинов, покрытых славой и кровью.
Цинь Чэнлинь горько усмехнулся. Цинь То вспомнила: двенадцать лет — разве не в этом возрасте, согласно слухам, император впервые встретил императрицу Ван? Похоже, дело не в том, что она полюбила воинов вместо книжников, а в том, что её взор привлёк самодержец, владыка Поднебесной.
http://bllate.org/book/10691/959439
Готово:
