Спустя некоторое время Цзиньли тихо сказала уже успокоившейся наследной принцессе:
— Госпожа, позвольте отвести вас в покои отдохнуть.
Наследная принцесса кивнула и, опершись на руку Цзиньли, вернулась в спальню, прислонившись к изголовью кровати.
— Госпожа, простите мою дерзость, но сейчас нет ничего важнее вашего дитя. Вам следует сохранять спокойствие и заботиться о здоровье, — мягко увещевала Цзиньли.
Наследная принцесса холодно рассмеялась:
— Эта маленькая соблазнительница Цзи Цзянъянь так околдовала наследного принца, что он не может дождаться, чтобы ввести её во Восточный дворец! А как только я родлю, у меня не останется ни сил, ни времени следить за ними. Боюсь, стоит мне на миг отвернуться — они тут же сойдутся.
В гневе она швырнула бусы из рук, и те со звоном ударились о ветви комнатного растения, согнув их под тяжестью.
— Но ведь у вас есть господин и госпожа… Они…
— Они?! — снова рассмеялась наследная принцесса. — Я дочь отца и матери, но и Цзи Цзянъянь — тоже их дочь. Для них без разницы, какая из нас станет наследной принцессой. Если бы они узнали, какие чувства питает к ней принц… Думаю, они с радостью похоронили бы меня, лишь бы освободить место для неё!
— Госпожа, успокойтесь! — воскликнула Цзиньли. — Простите мою дерзость, но рано или поздно во Восточном дворце появятся другие женщины. А вторая госпожа — ваша родная сестра. Если она будет рядом, вам не придётся опасаться за своё положение, даже если придут новые наложницы.
— Ах, Цзиньли, ты ничего не понимаешь в мужчинах, — вздохнула наследная принцесса. — Для мужчин ценна лишь недостижимость. Как только принц возьмёт Цзи Цзянъянь в свой дворец, ему быстро наскучит. Лучше мне сейчас воспользоваться её именем, чтобы скорее родить старшего законнорождённого сына.
— Тогда почему бы не позволить ей войти во дворец? — недоумевала Цзиньли. — Если вы уверены, что принц скоро потеряет к ней интерес, зачем противиться его желанию?
Наследная принцесса нежно погладила живот и горько усмехнулась:
— После всего, что он мне устроил, зачем делать ему приятное? Пусть во дворце будет хоть сотня женщин — мне важно одно: чтобы я оставалась хозяйкой Восточного дворца и будущей императрицей. Чтобы мой сын стал наследником и следующим императором!
— Госпожа! Такие слова нельзя произносить вслух! — Цзиньли дрожала на коленях, осторожно оглядываясь.
— Чего бояться? Здесь только мы двое, — беззаботно улыбнулась наследная принцесса. Но, вспомнив холодный взгляд и упрёки принца, в её глазах вновь вспыхнула лютая ненависть. — Я обязательно устраню все препятствия до рождения моего сына! Пусть принц и влюблён в Цзи Цзянъянь — стоит ей оказаться в скандале, потерять честь и репутацию, он сам откажется от неё. Неужели он рискнёт ввести во дворец женщину с запятнанным именем и поставить под угрозу своё положение наследника? Пока я жива, никто не отнимет у меня титул наследной принцессы! Цзи Цзянъянь не получит ничего — ни единой вещи, ни единого взгляда!
Цзиньли дрожала всё сильнее, чувствуя, что её госпожа окончательно сошла с ума.
Тем временем в кабинете Восточного дворца наследный принц открыл шкатулку на столе и достал аккуратно сложенные письма. Он бережно расправил самое верхнее и стал перечитывать знакомый изящный почерк. Его обычно суровое лицо смягчилось.
С самого детства его окружали интриги и манипуляции. Сначала — другие женщины императорского гарема, потом — Цзи Ин. Никогда в жизни он не получал того, о чём мечтал.
Вспомнив очередную ложь наследной принцессы Цзи Ин, принц сжал пальцы от злости, но тут же ослабил хватку, испугавшись помять бумагу. Осторожно разгладив письмо, он задумался.
Цзи Ин обманом выдала себя за ту, с кем он тайно переписывался, и он, ослеплённый чувствами, с помпой привёз её во Восточный дворец в качестве своей наследной принцессы. Но правда вскоре всплыла: Цзи Ин не была той девушкой. В ярости он хотел развестись, но она пригрозила: настоящая автор писем — её младшая сестра. Если он разведётся с Цзи Ин, он никогда не сможет быть с той, кого любит.
Он ненавидел её за обман, но не находил выхода. Будучи наследником трона, он всё же не мог решиться на крайние меры. Он заключил с ней глупое соглашение, наивно полагая, что она поможет ему. Так они и жили — в этом неловком тупике. А Цзи Ин продолжала его обманывать.
Принц презирал себя. Он чувствовал себя глупцом, которого легко провести, и трусом, неспособным принять решение. Он годами жил в самообмане. Возможно, за триста лет существования империи Да Ся не было более ничтожного наследника!
Мэн Цинтун, вернувшись в особняк, сразу узнала, что Мэнь Шань прибыл домой и вместе со второй госпожой находится в павильоне Хуэй Юань, где кланяется госпоже Мэн. Настроение Цинтун, и без того плохое, окончательно испортилось.
— У семьи Мэнь, видимо, совсем нет стыда, — прошипела она с горькой усмешкой. — А матушка, как всегда, беспомощна: принимает в доме человека, который хотел убить её собственную дочь!
Три года назад Мэнь Шаня отправили учиться в провинциальный колледж, хотя в столице были лучшие школы. Причина была проста: десятилетний Мэнь Шань попытался убить свою старшую сестру. Два дяди по материнской линии ворвались в дом Мэней и требовали передать его властям. Госпожа Мэн тогда лишь «разливалась водой», оправдывая сына его возрастом.
Господин Мэн, дороживший репутацией, был в отчаянии. И тогда Цинтун, ещё не оправившаяся после падения в воду и бледная, как смерть, пришла к нему в кабинет и произнесла длинную речь о милосердии. Она заявила, что мальчик был слишком юн, чтобы различать добро и зло, и что его совратила наложница Ли. Она предложила отправить его в прославленный колледж Юньшэн в уезде Юнь, чтобы он там получил настоящее образование и исправился.
Господин Мэн не видел другого выхода и согласился. Он был благодарен Цинтун за то, что она уговорила родственников отказаться от скандала, и похвалил её за благоразумие.
После этого он надолго охладел ко второй госпоже и даже взял двух новых наложниц, чтобы досадить ей. Та долго унижалась, прежде чем снова завоевала его расположение.
Теперь Мэнь Шань вернулся. Цинтун не верила, что за три года из «кривого деревца» выросло что-то прямое. Если бы это случилось, она бы лично отправила благодарственный свиток в колледж Юньшэн.
Но она не боялась. Три года назад она сумела изгнать его — теперь сможет заставить пожалеть о возвращении. Ведь за эти годы она сама многому научилась.
В главном зале павильона Хуэй Юань царила тёплая атмосфера: госпожа Мэн, вторая госпожа и Мэнь Шань весело беседовали. Казалось, они — самые близкие родственники. Но стоило слуге доложить о приходе Цинтун, как настроение в зале мгновенно испортилось — будто она ворвалась чужаком.
— Матушка, — Цинтун поклонилась, кивнула второй госпоже. — Наложница Ли.
— Старшая госпожа, — вторая госпожа торопливо встала. В этом доме, кроме старшей госпожи, только старшая дочь могла заставить её так низко кланяться.
— Сестра, — Мэнь Шань почтительно поклонился.
Цинтун едва заметно кивнула, явно не считая его достойным внимания, и села рядом с матерью.
Вторая госпожа незаметно подмигнула сыну. Тот шагнул вперёд и опустился на колени перед Цинтун.
— Брат в юности поступил опрометчиво и причинил тебе боль. За три года учёбы я осознал всю мерзость своих поступков. Сегодня я искренне прошу прощения и надеюсь на твоё милосердие, — сказал он, склонив голову к полу.
Сердце второй госпожи разрывалось от жалости, но она не смела вмешаться. Госпожа Мэн уже собралась загладить неловкость, но Цинтун первой нарушила молчание:
— Цяолян, — обратилась она к служанке матери, — принеси молодому господину чашку чая.
Цяолян на миг замерла, но тут же кивнула и вышла.
Госпожа Мэн не могла понять замысла дочери, не замечая, что слуги повинуются Цинтун охотнее, чем ей самой.
Вторая госпожа сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. «Цинтун хочет заставить моего сына подавать ей чай! Это же публичное унижение! Где тут хоть капля сестринской привязанности?»
Мэнь Шань, однако, сохранил спокойствие. Он принял чашку от Цяолян, поднял её над головой и произнёс:
— Прошу, сестра, отведайте чай.
Цинтун сделала глоток и произнесла несколько наставлений.
— Ну вот, всё улажено! Вы же родные брат и сестра, — поспешила вмешаться госпожа Мэн.
Мэнь Шань встал, стряхнул пыль с колен и вернулся на место, будто ничего не произошло. Но с появлением Цинтун даже его весёлые рассказы о путешествиях звучали фальшиво.
— Раз старшая госпожа вернулась, мы не станем мешать вам общаться с матерью, — сказала вторая госпожа и поспешила уйти. Присутствие Цинтун давило на неё, как глыба льда.
Едва они вышли из павильона, как за спиной раздался спокойный голос Цинтун:
— Наложница Ли.
Вторая госпожа с трудом сдержала злость и остановилась.
— Возвращение сына — радость, конечно. Но надолго ли он здесь задержится — зависит от твоей проницательности. Запомни: даже если мать решит усыновить ребёнка, она не выберет ни тебя, ни твоих «кривых деревьев». Лучше постарайся вытянуть побольше подарков у старшей госпожи для своего сына. А если вздумаешь метить выше — приглашу дядей по материнской линии сегодня же вечером. Твой сын уедет обратно в Юньшэн ещё до рассвета.
— Ты!.. — Вторая госпожа не поверила своим ушам. «Эта девчонка всё это время притворялась! Она обманула весь дом!» Вспомнив слова Мэнь Тяня, она поняла: её сын, должно быть, не раз страдал от коварства Цинтун.
Цинтун презрительно взглянула на неё, потом на выросшего Мэнь Шаня. Тот смотрел на неё с тёмным, почти звериным блеском в глазах — ей это не понравилось.
Она знала: вторая госпожа, испугавшись, что госпожа Мэн усыновит сына наложницы Пин, срочно вызвала сына из провинции. Цинтун не собиралась позволять ей манипулировать матерью.
Не обращая внимания на яростный взгляд второй госпожи, Цинтун развернулась и вернулась в павильон.
— Эта змея! Она так же обманула и тебя? — вторая госпожа сердито посмотрела на сына.
Но Мэнь Шань всё ещё смотрел вслед Цинтун, пока её фигура не исчезла за дверью павильона.
— Откуда, матушка? — мягко усмехнулся он, вспоминая, как три года назад Цинтун так же высокомерно и холодно смотрела на него, будто с высоты. — Я сам был глуп и поспешил. Всё, что случилось, — моя вина.
— Ерунда! Ты бы не рассердился, если б она не спровоцировала! Надо срочно поговорить с отцом и раскрыть её истинное лицо!
Мэнь Шань молча смотрел на разгневанную мать.
Цинтун не боялась жалоб второй госпожи. Господин Мэн был умён — и слишком уверен в собственной проницательности. В такой деликатный момент, когда решался вопрос усыновления, он сочтёт все обвинения второй госпожи обычной женской ревностью. Он даже найдёт в них некое очарование — пока они не станут повторяться слишком часто. А чем больше она будет жаловаться, тем меньше он ей поверит. Пусть лучше болтает без умолку — это только укрепит его уверенность в том, что он всё прекрасно понимает.
Когда Цинтун вернулась в свои покои, вся насмешливость исчезла с её лица. Она снова стала той самой серьёзной и невозмутимой Мэн Цинтун.
http://bllate.org/book/10691/959426
Готово:
