Няня Вань услужливо проводила Цинь То до ворот двора и про себя поклялась, что впредь ни за что не станет лезть ей под руку.
Даньсинь тревожилась: а вдруг барышню выдадут замуж невесть за кого. Но в павильоне Шоу Юань, при старшей госпоже Мэн, спросить было нельзя. Лишь когда они вышли из сада и дошли до цветника, служанка наконец не выдержала:
— Барышня, ну как там?
— Ничего страшного.
Даньсинь облегчённо выдохнула — сердце, наконец-то, перестало колотиться где-то в горле.
Цинь То, впрочем, не особенно волновалась, сумеет ли отец убедить бабушку. Господин Мэн всегда был искусным льстецом и карьеристом: даже дружбу дочери с Цинь Чу Пин он готов был использовать ради выгоды. Цинь То — его единственная законнорождённая дочь, и он наверняка уже прикидывал, как выгоднее всего распорядиться её свадьбой. Неужели он позволит старшей госпоже Мэн выдать её за каких-то дальних родственников из родных мест, которые ему совершенно без надобности?!
Старшая госпожа тоже любила своего сына и заботилась о нём. Стоит только объяснить ей, где тут польза и где вред, — и она непременно встанет на сторону господина Мэна. Ведь родные братья и племянники, конечно, важны, но разве сравнятся они с карьерой собственного сына?!
Цинь То вздохнула. Она думала, что ещё успеет пожить в своё удовольствие, а тут вон — даже старшая госпожа уже задумалась о её замужестве. Похоже, скоро придётся наведаться в дом генерала Тун и посоветоваться с тётей. Иначе, зная отцовскую жажду выгоды, он запросто может выдать её в наложницы — лишь бы подняться повыше.
Всё так и вышло, как предполагала Цинь То. После того дня в доме больше никто не заговаривал о свадьбе с тем дальним кузеном из родных мест. Старшая госпожа окончательно отказалась от этой затеи. Зато госпожу Мэн на утреннем завтраке снова отчитали: мол, она ничего не понимает в делах, слепо следует чужому мнению, а неспособность помочь старшим разобраться в правде и лжи — тоже форма непочтительности.
Цинь То холодно наблюдала за этим. На лице госпожи Мэн не было ни капли обиды или недовольства — только искреннее раскаяние и стыд. Девушка с грустью подумала: неужели её мать так и не очнётся никогда?
Через несколько дней Цинь То сидела во дворе под деревом и читала книгу, чтобы скоротать время. Подошла Даньсинь с шкатулкой в руках:
— Барышня, слуги снаружи передали — это прислали из Дома князя Пинского.
— Дай сюда.
Цинь То взяла шкатулку и открыла. Она думала, что Цинь Чу Пин прислала что-нибудь новенькое, но внутри оказались пирожки «Яньвосу».
Признаться, стоило крышке приоткрыться — и Цинь То сразу узнала аромат изделий из Ба Чжэнь Лоу, да ещё и сделанных лично Вэй Чэном.
Интересно, прислала ли их Пинь или кто-то воспользовался её именем? Цинь То недоумевала, но рука сама потянулась к пирожку — и она тут же откусила кусочек.
Название «Яньвосу» («ласточкино гнездо») немного вводит в заблуждение: на самом деле в этом лакомстве нет ни капли настоящих ласточкиных гнёзд. Его готовят из простой муки, свиного жира и сахара, а называют так лишь потому, что поверхность напоминает плетение гнезда.
Это недорогое угощение — на каждом углу продают. Но именно в простых блюдах яснее всего видно мастерство повара. Обычные пирожки в руках Вэй Чэна словно оживают — и невозможно удержаться, чтобы не съесть ещё один.
Цинь То не удержалась и взяла второй. Все тревоги последних дней будто испарились, и на душе стало легко.
Даньсинь, наблюдавшая за хозяйкой, тоже перевела дух. Всё верно — когда барышне грустно, ничто так не утешает, как вкусная еда. Жаль только, что сама она готовит неважно и не может порадовать Цинь То чем-нибудь особенным.
В этом доме столько забот… Цинь То словно увязла в болоте Мэнского дома. Хорошо хоть, что есть хоть одна отрада — любовь к вкусной еде. Без неё, пожалуй, и впрямь сошла бы с ума.
После угощения настроение заметно улучшилось. Цинь То вынула тарелку с пирожками и обнаружила под ней письмо.
Увидев конверт, она сразу догадалась, от кого оно.
Развернув письмо, Цинь То увидела чёткий, уверенный почерк — точно не Пинь. И действительно, в конце стояло имя Вэй Чэна.
— Ну и наглец! — усмехнулась она. — Осмелился воспользоваться именем Дома князя Пинского!
Он, видимо, выяснил, что в тот день она ехала в карете Пинь, и решил, что между ними дружба. А уж Цинь Чу Пин в столице славится куда больше, чем её дед, князь Пинский.
Цинь То внимательно прочитала письмо. Сначала шли длинные, цветистые благодарности за спасение жизни. А в конце — приглашение встретиться в Ба Чжэнь Лоу через три дня, то есть десятого числа этого месяца.
Девушка долго крутила письмо в руках, проверяя, не упустила ли чего-то важного. На самом деле она и так собиралась в Ба Чжэнь Лоу именно десятого числа, но теперь, получив это письмо, засомневалась.
Ладно, не пойти — всё равно что испугаться. Вэй Чэн, судя по всему, не из тех, кто платит злом за добро. Пойдёт и посмотрит, что он задумал.
Итак, утром десятого числа Цинь То надела индиго-фиолетовое платье — на вид совсем не девичье, скорее для какой-нибудь бабушки, собирающейся на юбилей.
Однако, взглянув в зеркало, девушка осталась довольна. Она подозвала Даньсинь:
— Принеси мою деревянную шкатулку.
Служанка сразу поняла и принесла шкатулку, в которой лежали вышивки. Цинь То провела пальцем по каждому изделию.
— Какую я брала в прошлый раз?
— Ручной платок, барышня, — ответила Даньсинь.
Цинь То решила:
— Значит, сегодня возьмём кошелёк. Твой брат готов?
— Готов, барышня. Старший брат уже оседлал карету.
Цинь То кивнула. Старший брат Даньсинь, Чаншунь, был надёжнее любого другого возницы.
— Пойдём, сообщим отцу.
Вот в чём беда с Ба Чжэнь Лоу: первое, десятое и двадцатое числа каждого месяца — дни отдыха чиновников. В обычный день достаточно было сказать матери, но сегодня отец дома — значит, надо просить разрешения у него.
Цинь То отправилась в кабинет господина Мэна с кошельком в руках.
— Отец, Цинь Чу Пин просила вышить для неё кошелёк. Я закончила и договорилась передать ей сегодня.
— Кошелёк для княжны?! — господин Мэн взглянул на изделие. — Отлично! Раз княжна доверяет тебе свою работу, значит, считает тебя подругой. Не смей чувствовать себя униженной или ниже её положением, поняла?
— Поняла, отец.
— Только вот одежда твоя… — нахмурился он, явно сочтя наряд слишком безвкусным.
— Княжна сказала, что мне идёт этот цвет, — с лёгкой тревогой ответила Цинь То, нарочно показавшись робкой девочкой. — Неужели плохо смотрится?
— Нет-нет, прекрасно! — тут же сменил тон господин Мэн. — Княжна с детства видела одни только лучшие вещи, её вкус несравним с нашим.
Цинь То облегчённо вздохнула. А господин Мэн уже решил для себя: княжна, хоть и молода и красива, всё же не хочет, чтобы рядом кто-то затмевал её. Вот и убедила Цинь То, будто ей идёт этот старомодный цвет. Он и не знал, что Цинь Чу Пин обожает яркие краски и не терпит блёклых тонов. Именно благодаря своей внешности Цинь То так быстро подружилась с самой высокомерной девушкой столицы.
Уверенный, что разгадал замысел княжны, господин Мэн решил действовать. Сразу после ухода дочери он прикажет жене прислать в её покои несколько отрезов тусклой ткани и заказать пару скромных заколок — чтобы дочь, стоя рядом с княжной, лишь подчёркивала её несравненную красоту.
— Ладно, пора. Не заставляй княжну ждать. Сегодня можешь не торопиться домой — развлекай её до позднего вечера. Я сам скажу матери и бабушке.
— Спасибо, отец, — Цинь То встала и вышла.
Перед воротами Мэнского дома уже ждал Чаншунь с каретой. Увидев Цинь То, он поставил подножку и откинул занавеску.
— Барышня всё ещё в Ба Чжэнь Лоу? — спросил он, зная её привычки.
— Да, в Ба Чжэнь Лоу.
В карете Цинь То передала кошелёк Даньсинь. Та бережно убрала его — ведь в следующий раз он снова понадобится. Если использовать одно и то же изделие несколько раз, оно может поизноситься.
Кстати, хорошо, что отцу не нужно объясняться ни с матерью, ни с бабушкой. Каждый раз Цинь То выдумывала повод: то княжна просила вышить платок, то кошелёк, то шаль, то мешочек для благовоний. На самом деле предметов было всего несколько — она просто показывала их отцу, а потом убирала обратно, чтобы использовать снова через пару недель.
Господин Мэн до сих пор ничего не заподозрил. А вот госпожа Мэн или старшая госпожа сразу бы заметили повтор.
Цинь То велела Чаншуню остановиться на переулке за Ба Чжэнь Лоу. Сегодня ей не нужно было прятаться, как обычно. Она спокойно подошла к задней двери ресторана. Там уже ждал управляющий Дун и провёл её в зарезервированный кабинет.
Внутри за столом сидел Вэй Чэн и пил чай. Увидев Цинь То, он встал, поприветствовал её и велел управляющему подавать блюда.
— Как ваше ранение, господин Вэй? — Цинь То приняла чашку и сделала глоток.
— Благодарю вас, госпожа Цинь. Рана почти зажила. Если бы не вы, боюсь, мне бы не суждено было выжить.
— Да что вы! Я просто подвезла вас по пути — и всё.
— Для вас — случайность, для меня — вопрос жизни и смерти.
— Кстати, — Цинь То решила сменить тему, — вы подали заявление властям? Что сказали чиновники?
Ей было неловко от бесконечных благодарностей. Да и спасала она его вовсе не из доброты — просто не хотела лишиться любимого повара и его блюд.
— Подал, — глаза Вэй Чэна на миг потемнели, но Цинь То, занятая чаем, этого не заметила.
— И что власти?
После возвращения домой она сразу написала Цинь Чу Пин, чтобы та была осторожна — в районе её загородной резиденции могут быть разбойники. Но Пинь, как всегда, отреагировала бравадой: мол, только дай ей встретиться с ними лицом к лицу! Цинь То пришлось надеяться, что власти уже переловили всех бандитов — иначе Пинь непременно устроит охоту на них.
— Власти уже уничтожили всю банду, госпожа Цинь. Можете быть спокойны, — Вэй Чэн улыбнулся добродушно.
Цинь То перевела дух. По крайней мере, Пинь не будет искать неприятностей.
— Вы, кажется, очень близки с… с княжной? — осторожно спросил Вэй Чэн.
— Да, мы давние подруги, — уклончиво ответила Цинь То, не желая обсуждать свои отношения с посторонними.
Вэй Чэн не стал настаивать и вежливо похвалил их дружбу.
— Скажите, господин Вэй, зачем вы меня пригласили?
— Чайный дом «Цзеюй» на западе города — ваш, верно?
— Что вы имеете в виду? — Цинь То насторожилась.
— Ничего дурного, — поспешил успокоить он. — Раньше Ба Чжэнь Лоу работал только в обед и вечером. Теперь я хочу открыть дневное обслуживание — не горячие блюда, а лёгкие угощения и чай. Чтобы торговцы могли обсудить дела, а девушки — отдохнуть после прогулки. Мы изучили все чайные в столице и обнаружили, что «Цзеюй» принадлежит вам, госпожа Цинь.
Цинь То медленно крутила чашку в пальцах, размышляя.
— Не стоит так благодарить меня, господин Вэй. Я помогла вам случайно — да и вы тогда захватили меня в заложники, так что выбора у меня не было. А в тот день, уходя, вы ещё угостили меня пудингом из зелёного горошка. Если уж говорить о долге, то этот пудинг полностью покрыл мой «подвиг».
http://bllate.org/book/10691/959422
Готово:
