Ду Жо беззаботно усмехнулась:
— Всё это уже в прошлом. Удар старшего ученика разрушил все наши отношения. Я не стану помогать вам. Более того, я уже дала обещание господину Юй Дачэну помочь ему советом — так что тем более не помогу вам.
На самом деле она знала: в тот день Сяо Мяо стояла неподалёку. Иначе та не закричала бы своему старшему брату по школе, что боится, когда он занёс над ней руку. Но что теперь с того? Ду Жо относилась к ней как к родной сестре, отдавала ей всё сердце — а взамен получила лишь неблагодарность и слёзы.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только тихими всхлипами Сяо Мяо.
Цзя Жэнь, увидев, что Ду Жо отказала им столь решительно, пришёл в ярость. Скривившись, он направился к ней:
— Подлая! Из-за тебя моя младшая сестра плачет! Я…
Он занёс руку, чтобы ударить Ду Жо, но его запястье тут же схватили.
Он обернулся и увидел того самого мужчину, что выглядел так спокойно и благородно.
Цзя Жэнь презрительно взглянул на Лу У и попытался вырваться — но обнаружил, что не может пошевелиться.
Только тогда он понял: он недооценил противника. Он уже собирался ударить другой рукой, но Сяо Мяо остановила его.
Слёзы катились по её щекам, пока она умоляюще говорила Цзя Жэню:
— Старший брат, давай уйдём. Я буду стараться сама и примусь усердно тренироваться, чтобы пройти на соревнования.
Затем она повернулась к Ду Жо:
— Жо Жо, мы перед тобой виноваты. Мы сейчас уйдём. А ты… береги себя здесь одна.
Она долго и пристально посмотрела на Лу У:
— Господин, я оставляю Жо Жо на ваше попечение. Пожалуйста, берегите её. Она действительно замечательная.
С этими словами она вытерла слёзы, небрежно сделала реверанс и вышла из комнаты.
Цзя Жэнь опустил руку, бросил злобный взгляд на Лу У, вырвал своё запястье и побежал за Сяо Мяо, схватив её за руку. Перед тем как скрыться за дверью, он бросил угрозу:
— Подлая! Только попадись мне снова!
Лу Ши, увидев, что интересное закончилось, с досадой спросил Ду Жо:
— Сестра Жо, так просто их и отпускаем?
Ду Жо с грустью смотрела на удаляющиеся фигуры Сяо Мяо и Цзя Жэня и тихо ответила:
— А что ещё остаётся? Сяо Мяо ведь тоже была добра ко мне. Если бы не она в ту ночь вовремя закричала, старший ученик точно не пощадил бы меня.
Она опустилась на стул, не зная, печалиться ли ей или радоваться. Она хотела разорвать эти связи чётко и окончательно, но теперь, когда всё завершилось, чувствовала лишь глубокую усталость.
Лу У молча подошёл к ней и протянул платок. Ду Жо взяла его и прижала к лицу, позволяя слезам тихо стекать.
Лу У обнял её голову и мягко похлопал по спине, молча утешая.
Хотя он немного обиделся, что она не рассказала своей младшей сестре о нём, теперь, видя, как она страдает, вся злость испарилась.
Она отлично справилась с этой ситуацией — чётко и решительно. Хотя сначала он скрывал от неё информацию, позже, послушав совета четвёртого брата, понял: ей нужно было разобраться самой. Да, этот путь причинил ей боль, но другого выхода не было.
Если бы она вернулась к этим «старшему брату и сестре», её ждала бы смерть — убийственный замысел можно осуществить дважды. А он не мог быть рядом с ней постоянно.
Возможно, пора попросить бабушку выбрать подходящий день.
— Мо Си, теперь у меня есть только ты, — сказала Ду Жо, голос её дрожал от слёз.
— Меня достаточно, — торжественно произнёс Лу У, словно давая клятву.
☆
Подавленное настроение Ду Жо длилось несколько дней, но вскоре наступил канун Нового года.
Накануне Нового года, в день семейного воссоединения, повсюду царило ликование: дома украшали фонарями и гирляндами. Особняк Лу не стал исключением — ещё за несколько дней няня Линь вместе со слугами тщательно убрала весь дом.
После праздничного ужина Лу У повёл Ду Жо поклониться великой княгине Цзинъань и получил от неё щедрый красный конверт.
Пока Лу У беседовал с третьим и четвёртым братьями, Лу Ши потянул Ду Жо в сторону:
— Сестра Жо, пойдём на Праздник фонарей! В Дунцзяне фонари особенно красивы. Можно сесть в лодку у-пэн и любоваться ими — это так романтично!
Он так живо описывал достопримечательности, что Ду Жо загорелась желанием увидеть всё самой.
Хотя она побывала во многих местах, у неё почти не было времени на отдых и развлечения.
Лу У, слушая рассказы третьего брата о прекрасных пейзажах и вкуснейших блюдах, заметил, как Ду Жо смеётся, очарованная болтовнёй Лу Ши. Его сердце дрогнуло, и он поднял глаза к великой княгине Цзинъань:
— Бабушка, вы всё ещё читаете буддийские сутры?
Великая княгиня, которая до этого внимательно слушала, как жена третьего сына Хэ рассказывала о миловидности ребёнка старшего брата, сразу поняла, что у внука есть просьба.
— Не ходи вокруг да около, — прямо сказала она. — Говори прямо, чего хочешь.
Лицо Лу У слегка покраснело, и он запнулся:
— Бабушка… я хотел бы, чтобы вы выбрали для меня хороший день.
Хэ с интересом посмотрела на Лу У. Хотя она мало общалась с этим свёкром, муж подробно рассказывал ей обо всех членах семьи.
Она даже думала, что он уйдёт в монахи, но вот он вернулся домой — и всё из-за женщины.
С самого начала, как Ду Жо вошла в зал, Хэ пристально её разглядывала. Ей казалось, что девушка очень знакома, но где именно она её видела — не могла вспомнить.
Услышав, что бабушка и Лу У обсуждают выбор дня, Хэ подошла к Ду Жо и Лу Ши.
Лу Ши, увидев её, вежливо сказал:
— Сноха третьего брата.
И продолжил рассказывать Ду Жо, чем фонари Дунцзяна отличаются от столичных.
Хэ долго и пристально смотрела на Ду Жо, пока та, наконец, не спросила:
— Госпожа Хэ, у меня что-то на лице?
Она провела ладонью по щеке.
— Девушка Ду, мы раньше встречались? Почему вы кажетесь мне такой знакомой? — Хэ напрягала память, но точно помнила: они никогда не виделись.
Лу Ши заинтересовался:
— В прошлый раз Чэнь Сяосань тоже сказал, что сестра Жо выглядит знакомо.
Он тоже долго всматривался в Ду Жо и серьёзно кивнул:
— Да, сестра Жо, вы правда очень похожи на мою пятую невестку!
Ду Жо сначала замерла, потом вся покраснела до корней волос. Оглядевшись, она смущённо прикрикнула на Лу Ши:
— Десятый! Если ещё раз скажешь такие глупости, я перестану с тобой разговаривать!
Хэ прикрыла рот платком, сдерживая смех.
Великая княгиня Цзинъань, сидевшая наверху, конечно, заметила эту сцену. Услышав, что внук просит выбрать день, она испытывала противоречивые чувства.
С одной стороны, она радовалась, что внук наконец задумался о создании семьи, но с другой — статус Ду Жо вызывал у неё серьёзные сомнения.
Однако она не могла заставить себя запретить это. Что, если она сейчас вмешается, а потом он вправду уйдёт в монахи? Это будет куда хуже.
Раз уж нельзя остановить — остаётся только согласиться.
Вздохнув, великая княгиня прогнала все тревоги и, стараясь говорить ласково, спросила Лу У:
— Ты уверен, что именно она? Не передумаешь?
☆
Лу У твёрдо ответил:
— Только она.
Великая княгиня кивнула — такой уверенный тон многое значил.
— Тогда подождём до окончания Праздника фонарей и выберем день.
Лу Сы, развалившись на оконной скамье, прищурившись наблюдал за Лу У. Он понимал, что бабушка считает статус Ду Жо слишком низким.
Однако, согласно его расследованию, происхождение девушки вовсе не так просто. Хотя точных доказательств пока не было, он уже почти убедился в этом.
Он всё ещё колебался, стоит ли сообщать ей самой, но не ожидал, что пятый брат так быстро примется за дело.
Он выпрямился и, покачивая веером, сказал великой княгине:
— Бабушка, девушка Ду дала обещание господину Юй Дачэну помочь на соревновании «Первый повар Поднебесной». Им предстоит вместе отправиться в столицу. По моему мнению, лучше выбрать день после окончания соревнования.
Лу У тут же встревожился:
— Нет!
Великая княгиня указала на Лу Сы:
— Проказник! Хватит дразнить брата.
— Раз так, — сказала она, — тогда мы все вместе поедем в столицу. Давно уже не бывала там.
После смерти старого герцога она уехала в Дунцзян, чтобы не видеть мест, полных воспоминаний. Но затем погибли оба её сына. Боль утраты мужа и детей оглушила её, и лишь наличие внуков удерживало от отчаяния.
Лу У, увидев, как бабушка задумчиво сидит — обычно такая сильная, а теперь такая уязвимая, — почувствовал вину.
— Бабушка, — пробормотал он, — может, действительно подождём до окончания соревнования? Это недолго.
Великая княгиня прекрасно понимала его неискренность, но редко видела внука таким растерянным, поэтому с лукавой улыбкой сказала:
— Хорошо. Как скажешь.
Лу У молча опустился на место, больше ничего не говоря, только глядя на Ду Жо.
Но тут Лу Сы громко расхохотался, за ним — великая княгиня, а няня Линь тихо хихикнула.
Он поднял голову и увидел, как бабушка с улыбкой смотрит на него. Только тогда он понял: она просто подшутила над ним.
Смущённо почесав затылок, он подошёл к Лу Сы и пнул его:
— Чего ржёшь? И тебе придётся пройти через это. Посмотрим, как я тогда с тобой расправлюсь!
Лу Сы лениво отмахнулся:
— Ты ещё поблагодаришь меня. И знай — я не такой глупец, как ты.
Новость о том, что великая княгиня Цзинъань возвращается в столицу, быстро распространилась по Дунцзяну и достигла ушей знати столицы.
Чэнь Чжунло, услышав от госпожи Лю, что великая княгиня едет в столицу, был вне себя от радости — теперь он сможет часто видеться с Лу Ши.
Госпожа Лю с грустью смотрела на сына: в обычные дни он редко улыбался так искренне.
Она решила, что обязательно навестит великую княгиню, как только та приедет, чтобы лично поблагодарить.
Князь Чжао, получив известие, нахмурился. Почему его уважаемая тётушка вдруг решила вернуться в столицу? Для представителей императорского рода главное — милость государя. Только она обеспечивает продвижение по службе и процветание рода.
Великая княгиня Цзинъань оказала императору огромную услугу в прошлом, и тот, услышав о её возвращении, немедленно приказал Главному управлению по делам знати подготовить её резиденцию и повысил должности нескольких членов рода Лу. Это ясно показывало, насколько высоко император ценит её.
А ведь его собственный сынок успел нагрубить людям из дома Лу! Князь Чжао даже любимые овощные блюда ел без аппетита.
☆
Независимо от реакции в столице, в особняке Лу царила суматоха. Собирали багаж, готовили суда, выбирали сопровождающих.
Поскольку срок пребывания в столице был неопределённым, великая княгиня велела няне Линь взять всё необходимое и привычное.
Остальные тоже занимались сборами.
У Ду Жо, конечно, почти нечего было брать. Она собрала лишь маленький узелок: подарки от Лу Ши и украшения от Лу У.
С тех пор как Лу У заметил, что у неё на туалетном столике почти нет украшений, каждый раз, выходя из дома, он приносил ей одно-два изящных изделия: то заколку, то браслет. Постепенно её шкатулка наполнилась.
Но чаще всего она носила простую нефритовую заколку в виде цветка магнолии — ведь ей часто приходилось готовить, и чем проще украшение, тем лучше.
По просьбе Лу Ши накануне отплытия Ду Жо приготовила множество сладостей:
«Слишком добрая» — рисовые шарики с начинкой из фиников,
тыквенные кексы — те самые, над названием которых все смеялись в «Цзуйсяньлоу»,
а также пирожки с начинкой из красной и зелёной фасоли, которые хорошо хранятся.
Узнав, что Ду Жо испекла столько лакомств, Лу Ши облизывался и сиял от счастья. Если бы не суровый взгляд Лу У, он бы, наверное, бросился обнимать Ду Жо.
После нескольких дней хлопот всё было готово, и семья Лу отправилась в путь.
Они плыли на официальном судне — просторном, величественном и, главное, безопасном. Даже самые дерзкие речные разбойники не осмеливались нападать на такие корабли.
Ду Жо, опасаясь, что кто-то может страдать от морской болезни, взяла с собой маринованные сушеные ягоды китайской вишни, приготовленные летом.
Свежие ягоды сушили, затем промывали водой, варили в кастрюле, заливая водой до полного покрытия, пока они не разбухали и вода не уваривалась до одного маленького стакана. Затем добавляли кусочки сахара-рафинада и варили до полного растворения. После этого томили на малом огне, пока сироп полностью не впитывался, и ягоды снова не уменьшались до размера сушеных.
http://bllate.org/book/10690/959378
Готово:
