Она откинула занавеску и, побледнев, прислонилась к стенке кареты.
— Устала? — с заботой спросил её Лу У, заметив её состояние.
Она покачала головой, не зная, стоит ли рассказывать ему. Язык вертелся во рту несколько раз, но в конце концов она всё же промолчала.
Карета неторопливо катилась к дому Лу. Едва она остановилась у ворот, как привратник обратился к Анье:
— Пятый господин в карете? Сегодня принцесса искала его и его гостью. Велела, как только вернётся, сразу привести гостью в павильон Хуншань.
Лу У, услышав слова привратника изнутри кареты, соскочил на землю, кивнул в знак того, что всё понял, и помог Ду Жо выйти.
Услышав, что великая принцесса хочет её видеть, Ду Жо замерла от страха.
Лу У успокаивающе похлопал её по плечу и мягко сказал:
— Не бойся. Бабушка может показаться строгой, но она очень добрая. Она особенно любит таких тихих и скромных девушек, как ты. Просто держись уверенно и не робей.
Ду Жо расплылась в широкой улыбке, услышав его похвалу, и подумала про себя: «Если совсем припечёт — просто буду улыбаться. Меньше говоришь — меньше ошибёшься. Это всегда верно».
Лу У взял Ду Жо под руку и провёл через лунные ворота павильона Хуншань. Там их уже ждала Юйянь. Увидев их, она зашла внутрь, чтобы доложить, а затем вышла с улыбкой, держа занавеску:
— Пятый господин, госпожа, принцесса вас ждёт.
Лу У поблагодарил Юйянь и попытался взять Ду Жо за руку, чтобы войти, но та выдернула ладонь и потупила глаза, следуя за ним.
Лу У лишь усмехнулся и первым шагнул внутрь. Едва Ду Жо переступила порог, на неё упал чрезвычайно пронзительный взгляд, от которого по спине побежали мурашки.
Лу У сначала поклонился великой принцессе Цзинъань, а затем взял Ду Жо за руку и представил:
— Бабушка, это моя подруга, Ду Жо. Я давно хотел привести её к вам, но она недавно болела.
— Ты ещё помнишь о бабушке? Живёшь где-то вне дома и не навещаешь старуху — ладно, с этим я смирилась. Но теперь, когда живёшь дома, всё равно не заглядываешь! Приходится мне тебя вызывать!
Великая принцесса фыркнула.
— Бабушка… я… я… каждый день прихожу, а вы потом ругаетесь, что я надоедлив, — запинаясь, пробормотал Лу У. Он никогда не был красноречив, разве что когда речь заходила о буддийских учениях.
Поэтому перед лицом великой принцессы он мог лишь почесать затылок и неуклюже лепетать приятные слова.
Неловкость Ду Жо немного рассеялась из-за его заикания. Она спокойно поклонилась принцессе и встала за спиной Лу У.
Быстро взглянув на сидящую наверху принцессу, она уже собиралась опустить глаза, как вдруг встретилась с её острым, пронзительным взглядом и тут же испуганно склонила голову.
* * *
Говорили, что великая принцесса Цзинъань была самой любимой дочерью императора Гаоцзуна — без всяких «если» и «но». До замужества её баловали и лелеяли, а после свадьбы с первым герцогом Лу их союз был образцом гармонии. Вся её жизнь прошла гладко и благополучно, за исключением двух трагедий — смерти мужа в среднем возрасте и вскоре после этого — сына.
Ду Жо стояла в стороне и вспоминала слухи, которые слышала раньше на большой кухне от слуг. В этот момент сверху раздался спокойный голос принцессы:
— Подними голову, дай старухе тебя разглядеть.
Ду Жо машинально посмотрела на Лу У, а затем подняла глаза вверх. Великая принцесса мягко улыбнулась:
— Раз ты подруга Минфэна, оставайся в доме и живи спокойно. А есть у тебя ещё родные?
«Прекрасное лицо, чистый и ясный взгляд, скромная одежда, тихая и послушная… Недаром Минфэн обратил на неё внимание», — подумала про себя принцесса.
— Я сирота, меня взял к себе мастер. Он уже ушёл из жизни, а недавно я случайно потерялась среди учеников и больше не смогла их найти. Только ваш дом проявил милосердие, приютил меня и вылечил раны. Я и не знала, что это дом пятого господина…
Улыбка принцессы помогла Ду Жо расслабиться, и слова сами полились с языка.
— Если понадобится помощь, мы можем поискать твоих учеников…
Принцесса не успела договорить, как Ду Жо перебила её:
— Нет-нет, не нужно! Я… я только что на улице видела человека, похожего на старшего ученика…
— А-а-а! Тот старший ученик — плохой человек! Когда ты его видела? — Лу У взволновался, едва принцесса предложила помочь, а услышав слова Ду Жо, совсем разволновался и даже повысил голос.
— Я… только мельком на улице… не уверена, что это он…
Ду Жо растерянно прошептала, увидев, как Лу У волнуется.
— Конечно, это не он! — твёрдо заявил Лу У.
— Ладно, Минфэн, бабушка ведь не собирается прогонять твою подругу. Не нужно так нервничать. Старуха не станет делать тебе больно, — сказала великая принцесса, глядя на внука с нежностью. Перед ним она была просто доброй бабушкой, совсем не похожей на ту суровую и величественную особу, какой её знали все остальные.
— Бабушка… — Лу У облегчённо выдохнул.
— Бабушка, если больше ничего не нужно, мы тогда откланяемся. Сегодня весь день лазили по горам, Ду Жо, наверное, устала.
Великая принцесса махнула рукой, делая вид, что прогоняет их, но велела Ду Жо впредь готовить для неё побольше вкусного.
Ду Жо энергично закивала, а потом нахмурилась.
Она с радостью приготовит для старшей госпожи сколько угодно лакомств, но вот встречаться с ней лично… Нет, уж слишком пугающе её величественное присутствие!
Вернувшись, Ду Жо сразу отправилась на кухню. В голове у неё возникла идея блюда, которое стоило бы приготовить для великой принцессы.
Как раз в малой кухне Лу У находился господин Юй. Недавно он получил новый рецепт овощного блюда и решил угостить им Лу У — ведь тот самый придирчивый гурман.
Увидев, как Ду Жо быстро входит на кухню, господин Юй презрительно поджал губы:
— Ду Жо, давно не виделись.
— Здравствуйте, господин Юй, — вежливо поздоровалась она и тут же уловила аромат кунжутного масла.
Подойдя к разделочной доске, она увидела тарелку с салатной капустой с кунжутным маслом.
Ду Жо понюхала и обрадовалась:
— Как вкусно пахнет, господин Юй! Вы настоящий мастер!
Господин Юй с удовольствием принял комплимент:
— Конечно! Ведь я, Юй Дачэн, известен во всём Дунцзяне! Хотя… даже если я знаменит, всё равно не так дорог сердцу пятого господина, как ты.
Ду Жо скромно улыбнулась:
— Это просто случайность. Мои «мастерства» — всего лишь мелочи. Пятый господин один такой — важно, чтобы всем нравилось, а не только ему. Вы ведь получили признание всех!
* * *
Как раз в этот момент Лу У, закончив умываться, зашёл посмотреть, чем занята Ду Жо. Господин Юй тут же поднёс ему тарелку с овощами, а Ду Жо протянула чистые палочки.
Увидев, как оба с нетерпением смотрят на него, Лу У взял палочки, отведал немного и кивнул. Затем положил палочки на стол.
— Ну как, пятый господин? Вам понравилось или нет? — взволнованно спросил господин Юй.
— Сносно, — коротко ответил Лу У и повернулся к Ду Жо. — А-Жо, ты сказала, что придумала новое блюдо. Какое?
Услышав, что Ду Жо собирается готовить что-то новенькое, господин Юй забыл про свой «сносный» отзыв и с блеском в глазах уставился на неё.
Ду Жо смутилась от их пристальных взглядов и потрогала щёку:
— Да ничего особенного… Просто заметила, что у великой принцессы Цзинъань цвет лица не очень хороший, и решила приготовить ей что-нибудь из фиников в качестве лакомства.
— И как именно ты хочешь это сделать? — нетерпеливо спросил господин Юй.
— Финики и клейкий рис прекрасно сочетаются. Но южный клейкий рис не очень подходит для пожилых людей. Есть ли у нас северный клейкий рис?
Она задумалась и спросила у господина Юя.
— Есть, есть! В доме всё есть! Ли По… нет, нет, я сам сбегаю за ним!
С этими словами массивное тело господина Юя стремительно вылетело за дверь.
Ду Жо оцепенела от изумления. Как ему удаётся так быстро двигаться?
— Видимо, он очень любит кулинарию, — Лу У прикрыл рот ладонью и кашлянул пару раз, чтобы не расхохотаться.
Ду Жо кивнула. Пятый господин всегда прав.
Пока господин Юй бегал за рисом, Ду Жо отобрала крупные и сочные финики одинакового размера.
Сначала она разрезала их и удалила косточки, но потом заметила рядом лежащие палочки, и глаза её загорелись. Взяв одну, она аккуратно протолкнула косточку с одного конца — финик остался целым и невредимым.
Остальные финики она обработала тем же способом.
Тем временем господин Юй, запыхавшись, ворвался обратно с мешком риса:
— Что дальше, Ду Жо?
— Возьмите, пожалуйста, небольшую чашку риса и замочите его.
Ду Жо без колебаний дала указание.
— На сколько замачивать?
Она взглянула на солнце за окном:
— Минимум на два часа, чтобы набух.
Пока рис замачивался, Ду Жо и господин Юй обсудили, как улучшить его салат из салатной капусты с кунжутным маслом, и вместе приготовили ужин.
Лу У, скрестив руки, стоял в дверях и смотрел, как они оживлённо обсуждают рецепты. Внезапно он понял, почему сегодня, когда он беседовал со своим учителем о буддийских текстах, она тихо вышла во двор.
Чувство, когда не можешь вставить ни слова в разговор, действительно не из приятных, подумал он с лёгкой грустью.
— Пятый брат! Пятый брат! Почему стоишь в дверях? — Лу Ши, толкнув Лу У в бок, подтянул за собой Чэнь Чжунло.
Чэнь Чжунло, увидев, что Лу У обернулся, поспешно поклонился:
— Здравствуйте, старший брат Лу!
Лу У кивнул и снова посмотрел на занятых Ду Жо и господина Юя.
Лу Ши поднялся на цыпочки и заглянул внутрь:
— Сестра Жо, господин Юй, что вкусненького готовите?
— Для тебя ничего вкусного не будет, — Лу У отстранил брата, который положил ему руку на плечо.
— Пятый брат, родной! Так нельзя! Почему мне нельзя? Я же хочу есть! — Лу Ши запрыгал от возмущения. Неужели брат вообще не хочет с ним дружить?
Ду Жо вытерла руки и подошла к двери:
— Десятый господин, пятый господин шутит. Мы с господином Юем приготовили много еды — сейчас все вместе поужинаем.
Лу Ши торжествующе ухмыльнулся Лу У. Вот кто настоящий друг! Пятый брат точно не родной.
* * *
Рассвет едва начал заниматься, павильон Хуншань был окутан тишиной. Горничные и служанки осторожно поливали двор и подметали дорожки.
В главном зале великая принцесса Цзинъань умывалась под присмотром мамки Линь.
— Принцесса, из двора «Чжэтаньцзюй» прислали коробку с едой, — с улыбкой вошла Юйянь, держа в руках расписную коробку.
— Так рано? Что за посылка?.. Ах да, вчера я просила её готовить для меня понемногу. Действительно честная девочка — сказала сегодня, и сегодня же прислала.
— Сейчас расставлю всё на столе. Билло принесла это утром. Сказала, что Ду Жо встала ни свет ни заря и сама всё приготовила.
Юйянь тем временем выкладывала содержимое коробки на стол:
Миска рисовой каши из зелёного риса, маленькая миска куриного супа с лапшой, посыпанная свежей зеленью и источающая аппетитный аромат. Тарелка с холодной курицей, разрезанное солёное утиное яйцо с сочащимся жиром и маленькая пиала маринованных бобовых. И, наконец, на блюде из сине-белого фарфора аккуратно лежали финики.
Великая принцесса окинула взглядом стол и рассмеялась, обращаясь к мамке Линь:
— Эта девочка, кажется, хочет, чтобы я, как Минфэн, питалась только овощами? А что это за финики?
Она потрогала их пальцем.
— Билло подробно объяснила мне, — вмешалась Юйянь, указывая изящным пальцем на красно-белые финики. — Это особое лакомство, которое Ду Жо специально приготовила для вас, потому что заметила, будто у вас не лучший цвет лица. Финики укрепляют кровь, а внутри — клейкий рис, томлёный в сиропе из сахара-песка. Есть даже красивое название — «Слишком добрая».
— Ду Жо также сказала, что жаль, сейчас почти зима. Иначе можно было бы охладить их в колодезной воде — тогда кожица стала бы прохладной, и было бы ещё вкуснее. А это солёное яйцо она сама засолила. Попробуйте!
— Принцесса, по-моему, название выбрано очень метко, — вступила мамка Линь, которая с детства служила принцессе и могла себе позволить такие вольности. — Все говорят, что вы строги и суровы, но на самом деле у вас самое мягкое сердце на свете.
— Вы все за них! Никто не на моей стороне! Давайте сюда, попробую.
Великая принцесса улыбнулась, указав на мамку Линь и Юйянь, и села за стол.
Хотя она до сих пор не одобряла эту девушку, но «дети сами выбирают свою судьбу», — подумала она. Если сейчас жёстко вмешаться и разлучить их, это может только усугубить ситуацию. Пусть пока всё идёт своим чередом.
Она взяла один «Слишком добрую» финик и положила в рот. Мякоть была сладкой, рис — мягким, но не липким. Вкусно! Принцесса съела несколько штук подряд и уже потянулась за следующим, но Юйянь мягко остановила её.
http://bllate.org/book/10690/959370
Готово:
