Подручные на мгновение замялись. С этой девчонкой было чертовски трудно собрать дань: в прошлый раз еле вытрясли из неё немного денег, а теперь она прямо заявила, что у неё ничего нет. Это ставило их в неловкое положение — если все торговцы на улице начнут поступать так же, чем им тогда жить?
— Господин, это вас не касается. Уходите, не стоит отказываться от поднесённого вина и дожидаться наказания. Защитником красавиц быть не так-то просто. Мы вас предупреждали заранее: если позже вы пострадаете, будет хуже для вас самого.
Главарь подмигнул своим людям. Один из них попытался обойти Лу У и схватить сумку Ду Жо, но Лу У преградил ему путь. Остальные бросились тащить его, однако тот стоял неподвижно, словно скала, и при этом мягко обвёл Ду Жо рукой, не прижимая её к себе, но надёжно защищая от нападающих.
* * *
— Господин Лу, я отдам им деньги! Только не дайте им вас поранить! — Ду Жо, прижатая к груди Лу У, видела, как те рвут и бьют его, и боялась, что он получит увечья. Она тревожно заговорила с ним.
Анье, стоявший рядом, внутренне волновался. Хотя он и был телохранителем своего господина, тот никогда не позволял ему вмешиваться без особой нужды. Эти подручные, конечно, не могли причинить вреда господину, но видеть эту сцену было крайне неприятно. Анье хотел вмешаться, но, вспомнив характер Лу У, предпочёл остаться на месте и лишь наблюдать.
— Господин Лу, отойдите, пожалуйста! Боюсь, они вас ранят. Ведь они пришли ко мне, вам незачем… — Ду Жо была плотно прижата к Лу У и не могла пошевелиться. Маленькая и хрупкая, она ощутила мощный мужской аромат, исходящий от него, и впервые в жизни почувствовала невероятное спокойствие, но одновременно и залилась румянцем — никогда раньше она не стояла так близко к мужчине. Однако, глядя, как эти злобные подручные бьют Лу У, она чуть не расплакалась от страха за него.
Никто никогда не относился к ней так добротно. Учитель всегда был строг и суров, постоянно ругал её, а старший братец видел только Сяо Мяо. А этот почти чужой человек, с которым она общалась совсем недолго, так самоотверженно защищает её. Одной рукой она обняла спину Лу У — хотя это ничем не могло помочь ему, но хоть немного успокаивало её саму. Долг благодарности — вещь непростая.
— Что ты делаешь?! — Лу У прошипел ей на ухо. Кто позволил ей протягивать руку? В груди вспыхнул гнев — он не знал, злится ли на себя или на Ду Жо. Он сжал чётки в руке так сильно, что те лопнули и рассыпались по земле. — Анье…
Он окликнул слугу.
Услышав голос Лу У, Анье мгновенно подскочил к нему и одним ударом ноги отправил в полёт одного подручного за другим. Остальные, увидев его мастерство, не осмелились подходить ближе. Главарь зло взглянул на Ду Жо:
— Смотри у меня, вонючка! — плюнул он на землю и, недовольно ворча, увёл своих людей.
Ду Жо выглянула из-за спины Лу У, убедилась, что те ушли, и тут же отстранилась от него. Обойдя его сзади, она начала ощупывать плечи и спину, проверяя, не ранен ли он.
— Господин Лу, вы не пострадали? Ведь они пришли ко мне, а вы… — Ду Жо подняла глаза и увидела, как он плотно сжал губы, лицо его было напряжено, в глазах тлел сдерживаемый гнев. Она осеклась и опустила голову.
— Ты… — начал Лу У, но, заметив, как сильно покраснела и опухла её ладонь, сразу изменился в лице. Он схватил её руку и холодно спросил: — Я здоров и силён, да ещё и умею драться. Как они могут меня ранить? Ты что, совсем глупая?
Лу У был вне себя от ярости и боли. Как эта глупая девчонка вообще дожила до сих пор? За последние полгода, должно быть, не раз сталкивалась с подобными домогательствами. И он ни разу этого не заметил!
Ду Жо вырвала руку и пробормотала:
— Ничего, не больно… Никто никогда не относился ко мне так хорошо. Мне пришлось протянуть руку… Иначе как я смогу отблагодарить вас? Вы ведь мне совсем чужой!
Она подняла с земли свою маленькую сумочку, отряхнула её и, кусая губу, сказала:
— Господин Лу, спасибо за помощь. Вы точно не ранены? Я… я…
— Эти люди часто тебя пристают? — перебил её Лу У, раздражённо спрашивая. Давно он не испытывал такой ярости — даже сам не знал, сколько прошло времени.
— Разве сборщики дани не всегда так делают? Просто я не хочу им платить. У них же руки и ноги целы — могли бы найти любую работу, было бы лучше, чем вымогать деньги.
Ду Жо вспомнила своего старшего брата, который тоже всё время бродил где-то, якобы ради Сяо Мяо. Он никогда не задерживался надолго в одном месте. Хотелось бы, чтобы на этот раз он остался подольше.
* * *
— Ты каждый раз позволяешь им тебя избивать? Не знаешь, что можно попросить помощи?
Лу У смотрел на задумчивую Ду Жо, плотно сжав губы.
— Попросить помощи? — Ду Жо очнулась и покачала головой. Ей и в голову не приходило. Она не хотела никому быть обязана, да и просить было некого. Поэтому предпочитала дать себя избить, лишь бы отстали, забрав немного денег.
Лу У, казалось, прочитал её мысли. Он сердито посмотрел на неё: разве он не человек? Разве он не готов помочь? Неужели она не знает, кто он такой? Стоило бы всем знать, что за Ду Жо стоит семья Лу — и никто бы не посмел её тронуть!
— Спасибо, господин Лу. Мне пора идти. И правда, благодарю вас. Вы не ранены? — Ду Жо снова и снова благодарила его, глядя на его лицо с виноватым выражением.
— Не за что. У меня кожа толстая, ничего со мной не случится. А вот тебе в следующий раз будь осторожнее, — буркнул он недовольно.
Ду Жо смущённо улыбнулась ему:
— Тогда я пойду. Не буду вас больше задерживать.
— Я пошлю Анье проводить тебя… — Лу У боялся, что подручные снова вернутся за ней. С Анье в качестве эскорта они точно не посмеют.
Но он не договорил — Ду Жо перебила его:
— Нет-нет, не надо! Это слишком хлопотно. Мне ещё нужно зайти за одной вещью.
С этими словами она сделала реверанс и быстро ушла, будто спасаясь бегством.
— Анье, следуй за госпожой Ду, — сказал Лу У, глядя ей вслед. Его глаза сузились, и он машинально потянулся за чётками, но вместо них нащупал пустоту. Обернувшись, он увидел, как Анье с грустным видом собирает с земли рассыпавшиеся бусины.
Анье аккуратно подбирал каждую бусину, сокрушаясь: эти чётки сопровождали господина много лет. После того случая господин начал практиковать буддизм и с тех пор носил их постоянно. Их подарил ему просветлённый монах из храма Чжэндэ, сказав, что они помогут усмирить его вспыльчивый нрав. Хотя Анье иногда скучал по прежнему, дерзкому и свободолюбивому господину, нынешний, более спокойный, тоже нравился ему.
Услышав оклик Лу У, Анье завернул чётки в платок и спрятал в карман. Лу У бросил на него презрительный взгляд, протянул руку, требуя вернуть бусины. Получив их, он швырнул платок обратно Анье:
— Следи за госпожой Ду. Не допусти, чтобы эти мерзавцы снова её побеспокоили.
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив Анье с кислой миной.
На следующий день стояла ясная погода, утренний прохладный ветерок освежал. Лу У, как обычно, пришёл к месту, где Ду Жо торговала, но увидел лишь лоток тётушки с лепёшками — рядом же царила пустота. Иногда мимо проходили рабочие и приветствовали его.
— Господин Лу, ищите еду в другом месте. Тётушка с лепёшками сказала, что госпожа Ду больше не будет торговать здесь.
«Не будет торговать? Почему она вчера ничего не сказала?» — подумал Лу У и подошёл к лотку тётушки.
— Господин, хотите лепёшку? — спросила она, увидев его.
Лу У покачал головой и посмотрел на пустое место рядом:
— Почему сегодня госпожа Ду не пришла?
— Ах, вы про Жожо? Она с братцем переехала. Говорят, нашли лучшее занятие.
Тётушка, видя, что он не собирается покупать, ответила недовольно.
— Братец? Разве у неё не одна сестра? — удивился Лу У.
— Господин, вчера я тайком последовал за госпожой Ду домой и видел у её двери мужчину. Издалека он окликнул её: «Сестрёнка!» — тихо сообщил Анье, заметив, как Лу У оцепенел на месте.
— Почему ты вчера, вернувшись, ничего не сказал?! — Лу У мрачно посмотрел на Анье.
— Простите, господин! Я не знал, что так получится! — Анье выглядел совершенно невиновным. Он и представить не мог, что господин так серьёзно относится к этой девушке.
Лу У подошёл к пустому месту и медленно обошёл его кругом. Перед глазами возникали образы Ду Жо: как она варит кашу, раскладывает блюда, тихо и спокойно говорит… В груди сжималась пустота. Это его собственная вина — он не сумел удержать то, что имел. Он думал, что так будет всегда: каждый день он сможет видеть её здесь. Когда она сказала, что не станет открывать лавку, он даже обрадовался — значит, она останется.
Всё из-за него!
* * *
Задняя кухня особняка Цзи.
Ду Жо хлопотала у плиты. Сяо Мяо сидела на маленьком табуретке в дальнем углу, опершись подбородком на ладони, и смотрела в окно, погружённая в свои мысли. Чтобы хозяева не узнали, кто на самом деле готовит, Цзя Жэнь заранее договаривался с ними: выделяли отдельную кухню, где никто не должен мешать. Причина — «не хочу, чтобы мои кулинарные секреты стали достоянием общественности». Затем Сяо Мяо и Ду Жо запирали дверь на кухню и начинали работать.
Сяо Мяо мечтала, Ду Жо трудилась. В каждом доме хозяева сначала не верили, что такая юная и красивая девушка может готовить вкусно. Но стоило им попробовать блюда Ду Жо — и они уже не хотели отпускать их.
Когда они прибыли в дом Цзи, господин Цзи тоже сначала с сомнением посмотрел на Сяо Мяо. Однако после того как та и Ду Жо целое утро пробыли на кухне и подали изысканные яства, он немедленно выполнил все требования Цзя Жэня: подготовил отдельную кухню и отослал всех слуг, предоставив пространство трём «братьям и сестре».
Хотя за последние годы Сяо Мяо и обрела некоторую известность на юге, чтобы стать «первой поварихой Поднебесной», ей нужно было узнать гораздо больше. Поэтому Цзя Жэнь много лет искал кулинарный свод под названием «Чжэньсюй чжуань». Говорили, что тот, кто обладает этим сводом, непременно станет первым поваром мира. Цзя Жэнь искал его долгие годы и, наконец, получил сведения: свод находится именно в доме Цзи. Именно поэтому он выбрал этот дом.
Ведь в Дунцзяне множество богатых семей. Например, особняк принцессы Цзинъань далеко превосходит дом Цзи по влиянию и статусу.
— Жожо, когда уже будет готово? Мне так скучно! Хочу пойти поиграть с Сяо Цуем! — наконец не выдержала Сяо Мяо, долго сидевшая в задумчивости.
— Почти готово. Остался только освежающий напиток после еды — он сейчас охлаждается в колодезной воде. Подожди ещё немного, Сяо Мяо, — ответила Ду Жо, выкладывая последнее блюдо — жареный салат с грибами шиитаке — на тарелку. Затем она вышла во двор и подняла ведро из колодца. Господин Цзи однажды попробовал её умэйтан и с тех пор постоянно заказывал его как дижестив после обеда.
Господин Цзи был настоящим гурманом и собрал в своём доме множество поваров, стремясь объединить все кулинарные искусства Поднебесной и создать собственный «Чжэньсюй чжуань». Появление Сяо Мяо стало для него приятной неожиданностью: эта повариха не только отлично готовила мясные блюда, но и овощные подавала на высочайшем уровне. Её вегетарианские блюда были настолько правдоподобны, что даже он, знаток, порой не мог определить, из каких ингредиентов они приготовлены.
Ду Жо налила умэйтан в белоснежный фарфоровый кувшин. Красный напиток в белом сосуде выглядел особенно изысканно. Она аккуратно уложила все блюда в короб и позвала Сяо Мяо, которая нервно ерзала на месте:
— Сяо Мяо, обед готов. Отнеси его господину Цзи.
Сяо Мяо не очень хотела идти — ей хотелось поиграть с Сяо Цуем.
— Жожо, отнеси ты, пожалуйста. Господин Цзи знает, что ты моя служанка, он ничего не спросит. Скажи, что я устала от готовки и отдыхаю, ладно?
Ду Жо молча посмотрела на неё. Старший братец так усердно продвигает Сяо Мяо к титулу «первой поварихи Поднебесной», а она сама вовсе не хочет готовить.
— Сяо Мяо, старший братец не разрешит мне идти. Лучше поторопись — он скоро вернётся с покупками.
В последнее время старший братец вёл себя странно: часто надевал чёрную одежду, выходил ночью и возвращался лишь перед рассветом. Ду Жо до сих пор помнила тот кошмар и теперь с тайной надеждой ждала, что он скорее найдёт древний кулинарный свод. На этот раз она не позволит ему причинить себе вред и воспользуется случаем, чтобы сбежать.
Но как дальше жить — она ещё не решила.
* * *
Двор «Чжэтаньцзюй», восточное крыло особняка Лу.
Лу Сы вошёл во двор и увидел, как Лу У сидит на циновке под большим деревом, скрестив ноги и закрыв глаза в медитации.
Он поднял край халата и сел напротив брата, не обращая внимания на грязь под ногами.
— На улице так жарко! Почему ты не заходишь в дом? Целый год ты либо навещаешь бабушку, либо сидишь здесь в медитации. Признайся честно — давно ли ты выходил за ворота?
— И ещё, — добавил он с усмешкой, — зачем ты дал этому жалкому дворику такое имя — «Чжэтаньцзюй»? Почему бы сразу не назвать его «Храмом Таньчжэ»?
http://bllate.org/book/10690/959359
Готово:
