Ду Жо осторожно переставила котёл с кашей на маленькую глиняную печку, затем поставила другой большой бак с рисом на большую плиту и начала варить. Отвечать не было сил — она лишь кивнула, давая понять, что услышала.
— Нужна помощь? — неожиданно спросил Лу У.
Ду Жо подумала, что он обращается к кому-то другому, и продолжила сосредоточенно разливать кашу и раскладывать закуски, готовясь подать еду покупателям. Вдруг перед ней выросла тень. Она подняла глаза и только тогда поняла: он говорил именно с ней.
— Нет, справлюсь сама. Скоро всё будет готово. Прошу вас, присаживайтесь за столик, — сказала Ду Жо, беря один из подносов, чтобы отнести его к столу, за которым сидел Лу У. Тот, однако, взял поднос у неё из рук.
— Я сам донесу. Иди, занимайся остальными.
* * *
Глава четвёртая. Помощь
Ду Жо оцепенело смотрела, как Лу У уносит поднос, и пришла в себя лишь тогда, когда кто-то окликнул её: «Девушка Ду!» — и поспешила обслуживать других посетителей. Сегодня он сказал гораздо больше обычного и даже помог ей — раньше он всегда молча доедал завтрак, платил и уходил.
— Девушка Ду, а вы не думали добавить к меню что-нибудь ещё, кроме каши и этих пирожков с тростниковым сахаром? Вкусно, конечно, но уж больно однообразно… — проговорил один из рабочих, жуя пирожок.
Ду Жо не впервые слышала подобное. Она задумалась и ответила:
— После ночи желудок у всех ослаблен, поэтому лучше есть мягкую и легкоусвояемую пищу. Каша содержит «масло каши» — оно отлично укрепляет желудок. А пирожки с тростниковым сахаром и грецкими орехами: сахар восполняет энергию, орехи освежают ум, а тесто надолго утоляет голод.
Рабочие удивлённо переглянулись. Оказывается, даже простой завтрак может быть таким продуманным! Не зря раньше, когда они ели на завтрак просто белый рис, хоть и наедались, но потом часто мучились от изжоги.
Закончив завтрак, рабочие расплатились и поспешили на работу. В этот момент соседка-торговка лепёшками крикнула им вслед:
— Вы что, без лепёшки не берётесь? Только что жаловались, что не сытно! Возьмите хотя бы одну — и обед сэкономите!
Но рабочие проигнорировали её и ушли. Эта тётушка каждый день одно и то же твердит — уши уже зудят.
Ду Жо молча взглянула на торговку лепёшками и снова склонилась над кашей.
— Девушка Ду, разве ваша каша так уж вкусна? И пирожки тоже? Как же ваши клиенты каждый день едят одно и то же и не надоедают?
Торговка вытянула шею, заглядывая в котёл Ду Жо.
— Мама, это правда очень вкусно! Я только что ела у Сяо Мяо — это Ду Жо специально для неё оставила, — громко заявила дочь торговки Да Хуа, подходя со стороны переулка.
— Ты чего сюда явилась?! — смутилась торговка, бросив взгляд на Ду Жо и Лу У. Поток рабочих уже сошёл, остались лишь отдельные посетители.
— Да я и не хотела! Папа сказал, что ты забыла вещи, велел принести. А я как раз у Сяо Мяо кашу пила — так вкусно! — ворчала Да Хуа, обвиняя мать в рассеянности. Сегодня ведь редкий случай: Сяо Мяо пригласила их домой, а раньше они могли лишь разговаривать через забор.
Торговка взяла переданные вещи и попыталась шлёпнуть дочь, но та ловко увернулась.
— Мам, я пойду обратно — найду Сяо Мяо. Ей так плохо одному сидеть дома! — сказала Да Хуа и даже бросила презрительный взгляд на Ду Жо. Сяо Мяо постоянно защищает старшую сестру, говорит, что не выпускает её на улицу из-за тяжёлой работы. Но разве нормально держать девочку взаперти?
Ду Жо ничего не заметила — она была погружена в свои мысли. Зато Лу У задумчиво проводил взглядом удаляющуюся фигуру Да Хуа.
— Девушка Ду, счёт, пожалуйста, — произнёс Лу У, доедая последние крошки солёной закуски и аккуратно вытирая рот платком.
— Как обычно, — ответила Ду Жо, вытирая руки.
— Сегодня тот тофу фуру очень вкусный. Это новое блюдо? — Лу У с наслаждением вспомнил вкус: нежный, гладкий, с лёгким послевкусием розы.
Ду Жо не ожидала, что ему понравится. Новые блюда вообще не должны были выходить под её именем — всё, что она готовила, должно было представлять Сяо Мяо. Однако после того страшного сна внутри у неё возникло глубокое сопротивление, и она давно уже не создавала ничего нового. Сейчас же старший брат уехал искать подходящее место, где Сяо Мяо могла бы устроиться поварихой, и потому Ду Жо решилась угостить Лу У этим тофу фуру.
* * *
— Девушка Ду, вы так долго торгуете на улице… Не думали открыть маленькую закусочную? — спросил Лу У, заметив, как Ду Жо смущённо потёрла руки от его комплимента.
— Нет, я думала об этом, — вырвалось у неё. Раньше она действительно не задумывалась, но теперь тем более не станет — сейчас главное избежать козней старшего брата.
— Так вы собираетесь всю жизнь торговать на улице? — удивился Лу У. Ведь лавка — куда спокойнее и надёжнее, чем торчишь на ветру и под дождём.
— Сестра Жо, дайте мне тоже миску каши! — внезапно появилась Да Хуа у прилавка Ду Жо, прервав их беседу.
Лу У недовольно взглянул на девушку, встал, расплатился и ушёл. Торговка лепёшками проворчала вслед:
— Вот здоровенный парень, а питается одной кашей да овощами. Неужто не голодно?
— Да Хуа! Зачем тебе каша? Иди домой — я тебе лепёшку испеку! — закричала торговка, раздосадованная предательством собственной дочери.
— Сестра Жо, почему вы не берёте Сяо Мяо с собой на базар? Ей же скучно одной дома — заболеть недолго! — обвиняюще спросила Да Хуа.
— На улице слишком тяжело, да и вставать нужно рано. Сяо Мяо ещё растёт — ей нужно больше спать, — ответила Ду Жо, ставя перед Да Хуа миску каши и тарелку с маринованными огурцами.
Да Хуа жадно принялась за еду:
— Сестра Жо, если боитесь, что Сяо Мяо устанет, пусть сидит рядом и болтает с вами! Неужели вы опасаетесь, что она своей красотой затмит вас? Вы же каждый день видите молодых господ из самых знатных семей Дунцзяна, а Сяо Мяо и взглянуть не даёте…
— Да Хуа! Ты что несёшь?! — торговка подскочила, схватила дочь за ухо и потащила прочь. — Простите, девушка Ду, она болтает без умолку, совсем глупая стала. Очень уж привязалась к Сяо Мяо…
— Мам, отпусти! Больно!.. Больно!.. Больно!.. — визжала Да Хуа. — Разве ты не сама говоришь, что Сяо Мяо так красива, а сидит взаперти? Лучше бы вышла на люди — вдруг, как та «тофу-красавица», поймает взгляд богатого господина и выйдет замуж или хотя бы станет наложницей? Всё лучше, чем за простого работягу!
Торговка пришла в ярость: дома можно и поговорить, но при Ду Жо такое выкрикивать! Оглядевшись в поисках подручного предмета и не найдя ничего подходящего, она сняла с ноги сандалию и шлёпнула дочь по заду. Неизвестно, больно ли было на самом деле, но Да Хуа подпрыгнула:
— Мам, я тебе вообще дочь или нет? Так бить!
* * *
— Ты ещё говоришь! Это дело сестёр — какое тебе до него дело? — торговка надела сандалию и отряхнула одежду, хотя пыли на ней не было.
— Сяо Мяо — моя подруга! Почему я не могу сказать? Они ведь даже не родные сёстры! Поэтому Ду Жо и плевать на Сяо Мяо! Она сама хочет стать павлином среди ворон и боится, что Сяо Мяо понравится молодому господину Лу и он откажется от неё! — с яростью выкрикнула Да Хуа, подбежала к столу и опрокинула его, после чего бросилась бежать из переулка.
Торговка, проводив взглядом дочь, вернулась, поставила стол на место и неловко улыбнулась Ду Жо:
— Девушка Ду, моя Да Хуа — просто язык без костей. Она ещё ребёнок, ничего не понимает. Просто очень привязалась к Сяо Мяо…
— Ничего страшного. Иметь такого друга — счастье для Сяо Мяо. Я даже рада. Идите, у вас покупатели, — сказала Ду Жо, поднимая упавшие палочки и кладя их в ведро, после чего мягко поторопила торговку вернуться к своему прилавку.
Стать павлином среди ворон… Разве это так просто? Ду Жо провела ладонью по своему лицу. Такое невзрачное лицо, такой скучный характер… Кому она может понравиться?
Торговка занялась своими делами, а Ду Жо присела на корточки, собирая рассыпавшиеся вещи. Ни одна, ни другая не заметили Лу У, стоявшего у входа в переулок. Он вернулся, чтобы купить немного тофу фуру — настолько ему понравилось — и случайно услышал слова Да Хуа. Не подойдя к Ду Жо, он развернулся и направился за город.
Выйдя из переулка и свернув на главную улицу, Лу У увидел, как рядом с ним появился мужчина его возраста:
— Господин У…
Лу У не ответил, продолжая идти за город. Его появление не вызвало ни малейшего удивления — будто этот человек всегда следовал за ним.
Из-за всей этой суматохи у Ду Жо пропало желание торговать. Она собрала прилавок и вернулась домой. Едва переступив порог двора, она услышала радостный голос Сяо Мяо:
— Старший брат, как ты так быстро вернулся?
— Боялся, что тебе скучно одной, — нежно ответил он. — Нашёл семью, которая ищет повариху. Завтра повезу тебя и Жо на пробную готовку. Запоминай внимательно, как Жо будет готовить, чтобы, если хозяева спросят, ты могла ответить правильно. Поняла?
— Поняла, старший брат, — тихо и доверчиво ответила Сяо Мяо.
Ду Жо обошла их и направилась на кухню во втором дворе. Поставив корзину у входа, она занесла внутрь солёные закуски. Едва успела всё разложить, как услышала:
— А, Жо вернулась! Старший брат!
— Сяо Мяо, иди в комнату. Мне нужно поговорить с Жо о завтрашней пробной готовке, — сказал старший брат, отправляя девочку прочь и входя на кухню.
— Старший брат, почему я не могу слушать? Мне тоже интересно… — Сяо Мяо потянула его за рукав, капризно надув губы.
— Иди, хорошая девочка, — мягко, но настойчиво вытолкнул он её за дверь. Та медленно уходила, оглядываясь на каждом шагу.
Цзя Жэнь, убедившись, что Сяо Мяо заперта в комнате, вошёл на кухню. Ду Жо как раз промывала рис для обеда.
— Старший брат, вы вернулись! Нашли подходящую семью? — спросила она.
— Нашёл. Отложи это пока. Семья очень важная — постарайся изо всех сил, чтобы Сяо Мяо получила должность главной поварихи. Если ей удастся, это станет огромным шагом к славе «лучшей поварихи Поднебесной».
Цзя Жэнь говорил тихо и мягко, но вдруг его тон изменился:
— Ты ведь знаешь, зачем учитель принял тебя в дом. Не подведи его.
* * *
Далее Цзя Жэнь подробно рассказал о семье и предупредил Ду Жо: глава дома любит вегетарианскую пищу, поэтому следует готовить побольше блюд без мяса. Сама Ду Жо не любила убивать живых существ, поэтому предпочитала и лучше удавалась ей именно растительная кухня.
Ночью Ду Жо не могла уснуть. Стоит ли помогать Сяо Мяо получить этот шанс? По словам старшего брата, эта семья могла сыграть ключевую роль в становлении Сяо Мяо как великой поварихи. Не здесь ли старший брат и получил ту самую кулинарную книгу? Она знала: он путешествует по стране не только ради славы Сяо Мяо, но и ради этой книги.
Говорили, что любой повар, получивший её, мгновенно станет знаменит на весь мир. Но Ду Жо не верила в такие чудеса: кулинарное мастерство требует как врождённого таланта, так и упорного труда; книга — лишь подспорье.
В том кошмаре она помнила лишь, как старший брат занёс над ней руку с ножом. Больше ничего. Всю ночь она ворочалась, размышляя, и лишь под утро, когда небо начало светлеть, потерла виски и встала. Старший брат не уточнил время, значит, утром всё равно нужно идти торговать кашей. Вдруг вспомнила Лу У: он так долго приходил каждый день, несмотря ни на дождь, ни на ветер… Не расстроится ли он, если не увидит её прилавка?
http://bllate.org/book/10690/959357
Готово:
