— Госпожа, госпожа Янь Цинло пришла вас проведать! — сказала Цяосяо, впуская гостью.
Цинло была одета в нежно-розовое платье до пола, лицо её слегка тронула румяна. Чёрные волосы, ниспадавшие до самой талии, были частично собраны изящной лентой, а серебряная заколка — простая, но необычайно выразительная — лишь подчеркнула её миловидность и свежесть. Подойдя к постели, она мягко спросила:
— Сихэ, тебе уже лучше? Что-нибудь ещё беспокоит?
Я увидела искреннюю заботу в её глазах, и внутри промелькнула мысль: «А ведь, может быть, завести подругу — не такая уж плохая идея!»
— Да, гораздо лучше. Спасибо, что пришла, Цинло.
— Сихэ, если тебе чего-то не хватает, просто скажи Чэ. В доме есть всё необходимое. А если Чэ окажется скупым, сообщи мне — я сама с ним разберусь!
После этих слов в комнате повисла неловкая тишина. Все трое замерли. Лицо Цинло мгновенно залилось румянцем, и она начала нервно теребить край своего платья. В её голосе прозвучала явная двусмысленность, и у меня почему-то заныло в груди — хоть и сказать было нечего.
Нифэн, увидев наше смущение, решил не задерживаться в комнате, полной женщин, и, лишь напомнив мне хорошенько отдохнуть и не забывать тепло одеваться, вышел.
Вскоре после этого вошёл Му Нинчэ. За весь день он заглянул впервые — но ради кого: меня или кого-то другого?
Действительно, едва переступив порог, он полностью проигнорировал меня и, улыбаясь красавице у изголовья кровати, сказал:
— Сяоло, ты пришла… Почему не послала слугу заранее? Я бы вышел тебя встретить.
— Сихэ больна! Ты должен заботиться о ней, а не обо мне!
Цинло сделала вид, что обижена, но в уголках её губ играла счастливая улыбка. Му Нинчэ даже не взглянул в мою сторону:
— Не волнуйся, Нифэн присматривает за ней. С ней всё в порядке.
С этими словами он взял красавицу за руку и усадил рядом с собой. Мне стало невыносимо больно, но я постаралась сохранить невозмутимость:
— Да, мне почти совсем лучше. Не переживайте. В комнате стоит запах лекарств — пойдите погуляйте на свежем воздухе.
Чэ наконец обратил на меня внимание и пристально посмотрел. Его взгляд заставил меня почувствовать себя крайне неловко. Цинло колебалась, не зная, уходить ли вместе с ним.
— Сихэ, я… может, останусь…
— Нет, идите. Прогуляйтесь с его светлостью. Если мне станет плохо, я позову Нифэна.
Результатом этих слов стало то, что Му Нинчэ холодно, но решительно потянул за собой смущённую красавицу Цинло и вывел её за дверь. А я, глупая Линь Сихэ, осталась одна под одеялом, чувствуя себя брошенной.
* * *
Попав в древние времена, рано или поздно приходится побывать во дворце. Так и случилось: едва я оправилась от болезни, как император Му Юньсюань — нынешний государь и двоюродный брат Му Нинчэ — внезапно пожелал со мной встретиться и приказал явиться ко двору на следующий день.
Мысль о том, что завтра я увижу тот самый великолепный императорский дворец, описанный во множестве романов, и загляну в ту самую «золотую клетку», из которой героини всеми силами пытаются сбежать, вызывала у меня восторг волну за волной!
— Э-э… Чэ, скажи, когда завтра я пойду… то есть, когда буду иметь честь предстать перед императором, на что нужно обратить особое внимание? Чего нельзя говорить? Чего трогать? И что мне надеть? Я…
Му Нинчэ, услышав, как я особенно подчеркнула слова «иметь честь предстать перед императором», и заметив моё возбуждение, смешанное с волнением и радостью, лишь покачал головой и прервал болтливую Сихэ:
— Сихэ, завтра я пойду с тобой. Дворцовые правила слишком запутаны — за такое короткое время ты всё равно не запомнишь. Не переживай, я буду рядом и подскажу, что нужно. Всё остальное я уже организовал.
Он никак не мог понять, почему обычные люди при одном упоминании о встрече с императором пугаются до смерти, а даже придворные чиновники каждый день трясутся, как осиновый лист. Хотя он знал своего двоюродного брата и понимал, что тот вовсе не жестокий тиран, но всё же — государь! Как же эта девчонка Линь Сихэ не боится ни капли? Поистине удивительное создание.
* * *
На следующий день я, переволновавшись всю ночь и совершенно не выспавшись, с огромными тёмными кругами под глазами и зевая без остановки, проснулась и увидела такую картину: четыре прекрасные служанки стояли в ряд; в одной изысканной шкатулке лежали лучшие духи и косметика, золотые и серебряные украшения, разнообразные заколки для волос, а в другой аккуратно разложено было шёлковое платье.
Какое оно красивое! Белоснежное длинное платье из лёгкой ткани, перехваченное у талии изящным поясом с вышивкой. Волосы свободно ниспадали на плечи, лишь одна ажурная заколка собирала их в простой, но элегантный узел. Лента развевалась на ветру, от меня исходил лёгкий аромат. Губы слегка подкрашены, лицо чуть затенено — и в зеркале я увидела, что могу быть и красива. Возбуждение и живость, сиявшие в моих глазах, делали меня по-настоящему привлекательной, а взгляд был таким чистым и ясным, будто отражал прозрачную гладь озера.
Когда я вышла из комнаты, глаза Му Нинчэ вспыхнули. Его горячий взгляд заставил даже меня, обычно бесцеремонную и раскованную, почувствовать неловкость.
Одетый тоже в белое, Му Нинчэ смотрел на застенчивую девушку так, будто очаровался.
— Госпожа, вы сегодня необыкновенно прекрасны! — восхищённо воскликнула Цяосяо.
— Да-да! Раньше мы и не замечали! — подхватила Люсян.
— Вы только и знаете, что поддразнивать меня! — засмеялась я, подняв глаза и снова встретившись взглядом с Му Нинчэ. В его глазах читалось… одобрение? От этого моё сердце заколотилось, и я растерялась.
Внезапно тёплая рука взяла мою, и он наклонился, шепнув на ухо:
— Сихэ, тебе неловко стало?
Моё лицо мгновенно вспыхнуло. Но тут же он перестал шутить и бережно приподнял моё лицо, глядя прямо в глаза:
— Сихэ… ты действительно прекрасна.
Эта поза, этот жест — невероятно интимные — заставили слуг отвернуться от смущения. Я растерялась окончательно, заикаясь, не зная, что ответить. Увидев, как моё лицо покраснело, будто спелый помидор, Му Нинчэ стал ещё нежнее, сдержал желание поцеловать меня и, к общему изумлению, поднял меня на руки и понёс к паланкину.
* * *
Бесконечное волнение не давало мне уснуть всю ночь, поэтому в качающемся экипаже я быстро задремала и случайно положила голову на плечо Чэ. Через полчаса мы уже прибыли во дворец. Перед глазами сразу же возник образ: «Золотое великолепие, строгая торжественность».
— Какая же всё-таки золотая клетка! — искренне восхитилась я.
Стоявший рядом Чэ нахмурился и строго предупредил:
— Сихэ, следи за своими словами. Нельзя говорить вслух всё, что приходит в голову. Помни: перед тобой — государь!
Он крепче сжал мою руку, и мне стало немного больно. Я поняла его предостережение, сразу же стала серьёзной и пообещала быть осторожной. Чэ всё ещё сомневался, но в конце концов мы вошли в главный зал для аудиенции.
После объявления евнуха я осторожно и внимательно шаг за шагом вошла внутрь.
— Министр Му Нинчэ кланяется вашему величеству.
— Простолюдинка Линь Сихэ кланяется вашему величеству! Да здравствует император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Я старательно исполнила поклон, вспомнив церемонии из дорам. Пришлось опуститься на колени — хотя я всегда считала, что женщины тоже имеют достоинство и не должны кланяться без причины. Но всё же — «бах!» — я почтительно прикоснулась лбом к полу.
Это зрелище поразило Му Нинчэ. А сверху раздался громкий смех:
— Ха-ха! Вот уж учтивость образцовая! Неужели Чэ научил тебя такому способу приветствия? Ха-ха-ха!
Я подняла голову. Передо мной стоял человек в жёлтом одеянии — высокий, стройный, не менее прекрасный, чем Чэ, но не тёплый и обаятельный, как он, и не воздушно-неземной, как Нифэн. Этот мужчина излучал невидимое давление, будто обладал волей покорить весь мир. В его смехе чувствовалась дерзкая харизма.
— Вставай. У моего двоюродного брата ты — как драгоценность. Такой почётный поклон я принять не смею — а то он потом будет мстить мне! — с улыбкой добавил император.
Услышав насмешку, Му Нинчэ тут же парировал:
— Ваше величество, не желаете ли, чтобы мой отец предложил вам породниться с принцессой Анлинской страны?
Му Юньсюань немедленно замолчал, надувшись, как обиженный ребёнок. Видя, как они поддразнивают друг друга, я почувствовала тёплую волну в груди — тихую, но проникающую прямо в душу. Я невольно улыбнулась.
— Ты чего смеёшься?
— Ты чего смеёшься?
Оба красавца спросили одновременно.
— Э-э… Просто… ваше величество не употребляет местоимение «мы» («чжэнь»), и это делает вас… очень доступным!
Я особенно подчеркнула последние слова, и братья снова рассмеялись.
— Неудивительно, что Чэ так тебя бережёт! Ты и правда сокровище!
— Я максимум — весельчак! Если смогла рассмешить государя, то считаю за честь быть весельчаком!
Плечи Му Юньсюаня задрожали от смеха:
— Ты, девочка, чертовски озорная! Очень интересно! Впредь в неофициальной обстановке можешь не соблюдать столько формальностей. Посмотри на Чэ — он никогда не воспринимал «чжэнь» всерьёз и постоянно меня запугивает! У меня вообще нет авторитета!
«Неужели он сейчас… капризничает? — подумала я с изумлением. — Неужели правитель, столь высокомерный, вдруг стал милым?»
Я бросила взгляд на Чэ. Он лишь горько усмехнулся, затем спокойно посмотрел на надувшегося императора и тихо произнёс:
— Когда твои наложницы начнут донимать тебя, не вздумай ссылаться на меня. Я посоветую им использовать все возможные методы, ваше величество.
Хотя тон его оставался равнодушным, Му Юньсюань моментально поежился и выпрямился.
— Кхм-кхм! К делу! Сихэ, можно ли мне называть тебя так?
Я кивнула. Заметив, как брови Чэ слегка нахмурились, Му Юньсюань мысленно потёр руки: «Братец, столько лет ты надо мной издевался — теперь и я поймал тебя за хвост!»
— У меня с Чэ есть важные дела. Пока отдохни. Вечером будет пир — приходи, хорошо?
Я вопросительно посмотрела на Чэ. Он крепко сжал мою руку, тёпло улыбнулся и успокоил:
— Иди отдыхать. Я найду тебя, как только закончу. Не волнуйся.
Мне стало спокойнее. Уже направляясь вслед за евнухом, я услышала тихое напоминание:
— Сихэ, не бегай без дела.
Я обернулась и улыбнулась — он всё понял.
* * *
Как только Линь Сихэ вышла, лицо Му Юньсюаня стало серьёзным. Он подошёл к Му Нинчэ и спросил:
— Чэ, есть ли у них какие-то подвижки?
Тот сел, сделал глоток чая и спокойно ответил:
— Пока всё под контролем.
Услышав такой ответ от самого доверенного человека, Му Юньсюань немного успокоился и тоже уселся, вертя в руках чашку. Вернувшись к прежнему игривому тону, он сказал:
— Видно, что ты неравнодушен к этой девочке. Не помочь ли тебе?
Он нарочно сделал вид, что озадачен:
— Только вот что делать с госпожой Янь? Ведь она твоя детская подруга!
— Сначала разберись со своей гаремной жизнью, а то там скоро пожар начнётся! — холодно отрезал Му Нинчэ.
Му Юньсюань снова замолчал. Мысль о своём гареме вызывала у него мурашки: наложниц немного, но когда они ссорятся, голова раскалывается. Этот двоюродный брат — настоящая головная боль: перед другими хоть и сохраняет ему лицо, но наедине готов довести до белого каления. Однако он не мог ничего с этим поделать. С детства они были близки, и именно Чэ помог ему завоевать и удержать трон. Благодаря ему и своему эксцентричному дяде он ощутил в этом жестоком дворце человеческое тепло. Именно благодаря им он, выросший среди интриг и предательств, смог сохранить в себе доброту и любовь. В глубине души он был благодарен им.
Ещё в детстве он понял: стремления Чэ лежат вовсе не в политике. Тот мечтал о свободе, о жизни без оков. Он ненавидел эти бесконечные интриги. Поэтому Му Юньсюань давно дал себе обещание: как только страна окончательно утвердится, он исполнит желание Чэ и подарит ему возможность жить так, как тот хочет — свободно и независимо. Он обязательно это сделает.
http://bllate.org/book/10689/959237
Готово:
