В этот миг, похоже, шум от открываемой двери потревожил её. Длинные ресницы дрогнули, и она медленно распахнула глаза.
Ци Чань повернула голову к мужчине, вошедшему в комнату, прикрыла рот ладонью и слегка зевнула:
— Ваше Высочество, я так долго вас ждала, что уже начала клевать носом.
Ли Сюаньцзинь направился к креслу, в котором она сидела.
— Ты когда приехала?
— Сегодня днём, — ответила Ци Чань, потирая глаза, и тут же спросила: — Ваше Высочество, вы уже ужинали?
Ли Сюаньцзинь опустился в кресло рядом с ней и налил себе чашку чая.
— Уже.
Ци Чань выпрямила спину, внимательно взглянула на него и обратилась к двери:
— Цинъюй, принеси ужин Его Высочеству.
Рука Ли Сюаньцзиня слегка замерла над чашкой, и он поднял на неё взгляд.
— Ты сразу поняла, что я не ужинал.
Действительно, Ли Сюаньцзинь не ел — у него не было ни аппетита, ни желания. Дело наследного принца было окончательно прояснено, и последние проблески надежды угасли.
Вскоре Цинъюй принёс ужин и поставил на стол. Это была не роскошная трапеза, а всего лишь миска лёгкой, питательной каши из куриного бульона с корнем сагитарии и две маленькие тарелки со свежими закусками.
— Порции и так малы, — сказала Ци Чань, протягивая ему палочки. — Ваше Высочество, вы не можете совсем не есть.
У Ли Сюаньцзиня и вправду не было аппетита, но маринованные овощи оказались хрустящими и освежающими, а кисло-сладкая капуста возбуждала аппетит. Вскоре он всё съел.
После того как слуги убрали со стола, а он прополоскал рот, Ли Сюаньцзинь поднял глаза и увидел, что Ци Чань оперлась подбородком на ладони и сияющими глазами смотрит на него.
— Как тебе сегодня удалось сюда попасть? — тихо спросил он.
— Я сказала, что еду в храм помолиться, вышла из особняка и тайком приехала сюда, — ответила Ци Чань. Она знала, что хотя Ли Сюаньцзинь и испытывает к ней симпатию, чувства его ещё не слишком сильны. Раз уж он сейчас расстроен, самое время укрепить свои позиции.
— Когда вернёшься?
— Завтра днём. На этот раз я не могу задерживаться надолго, — сказала она и, выпрямившись, мягко спросила: — Дело наследного принца прояснилось?
Ли Сюаньцзинь опустил глаза. Он не стал скрывать от Ци Чань — ведь завтра об этом узнают все.
— Завтра я доложу об этом Его Величеству.
Из его голоса Ци Чань уловила сложные эмоции — и неудивительно. В детстве он был близок с наследным принцем и императрицей, да и сам состоял в партии наследника. После завтрашнего доклада, скорее всего, между ними возникнет разлад. Хотя, если честно, трещина появилась гораздо раньше — с тех пор как Ли Сюаньцзинь, одержав блестящие победы в походах и получив высокую похвалу императора, начал затмевать наследного принца, делая его всё более заурядным.
Ци Чань задумалась на мгновение и спросила:
— Ваше Высочество, вы уже решили, как будете докладывать Его Величеству?
Это было очевидно. Ли Сюаньцзинь кивнул.
— Раз вы уже приняли решение, — сказала Ци Чань, — то реакция императрицы и наследного принца уже вне вашей власти. Не стоит из-за них мучиться.
Ли Сюаньцзинь посмотрел на неё. Её слова были правильными, но следовать им было непросто.
Ци Чань, словно угадав его мысли, отодвинула стул и встала.
— Ваше Высочество, давайте не будем думать об этом. Лучше займёмся чем-нибудь приятным.
Не успел Ли Сюаньцзинь спросить, что именно она имеет в виду, как Ци Чань обвила руками его плечи и уселась ему на колени. Инстинктивно он схватил её за талию. Ци Чань сияющими глазами уставилась на него и приблизилась.
Но когда между их губами оставалось расстояние в один палец, Ли Сюаньцзинь прикрыл ладонью её рот. Ци Чань, не ожидавшая такого поведения, изумлённо распахнула глаза.
Голос Ли Сюаньцзиня прозвучал хрипло:
— Ачань, мы ещё не женаты.
Ци Чань моргнула. Он убрал руку с её губ, и она прикусила нижнюю губу, глядя на него влажными, полными томления глазами:
— Но ведь раньше мы уже…
— То была моя невежливость, — перебил он. — Я уже допустил это несколько раз. Больше так продолжаться не должно.
С этими словами он обхватил её за талию и поставил на пол, после чего сам поднялся.
Ци Чань запрокинула голову и тонкими пальцами слегка потянула за его рукав:
— Ваше Высочество…
Ци Чань и без того была прекрасна, а теперь, при свете свечей, её белоснежные щёки слегка порозовели, а голос словно цеплял за сердце.
Рука Ли Сюаньцзиня, висевшая у пояса, невольно сжалась, но голос остался спокойным:
— Уже поздно. Пора спать.
Он сделал пару шагов к двери:
— Я прикажу приготовить тебе комнату.
Но едва он отошёл, как рукав снова потянули. Ли Сюаньцзинь обернулся и услышал, как Ци Чань тихо произнесла:
— Я хочу спать в вашей комнате.
Вены на его лбу резко напряглись.
— Нет, — резко отказал он.
На лице Ци Чань появилось выражение обиды:
— То нельзя, это нельзя… Вы не могли бы хоть немного пожалеть меня?
Аура Ли Сюаньцзиня всегда была холодной, но сейчас, глядя на Ци Чань с затуманенными глазами — даже если это притворство — он смягчил тон:
— Ачань, это неприлично.
Его отказ был твёрдым.
Они некоторое время молча смотрели друг на друга. Ци Чань поняла, что сегодня он не уступит. Нахмурившись, она отпустила его рукав, взяла со стола вуаль и быстро вышла из комнаты.
Ли Сюаньцзинь тут же последовал за ней.
Ци Чань, зная, что не вернётся домой этой ночью, ещё днём велела Цинъюю подготовить ту комнату, где останавливалась в прошлый раз. Пройдя несколько ступенек вниз и свернув налево, она дошла до двери флигеля, резко распахнула её и захлопнула за собой.
В их отношениях инициатива почти всегда исходила от Ци Чань, и обычно именно она заводила разговор. Ли Сюаньцзинь же не был многословен. Увидев, как она скрылась за дверью, он стоял перед ней, заложив руки за спину, и долго колебался, прежде чем решиться заговорить.
Он уже нарушил множество своих принципов, приняв Ци Чань, и это сулило немало хлопот. Но одно нарушенное правило не означало, что можно игнорировать все остальные. Раз они ещё не женаты, некоторые вещи действительно не следует делать слишком часто.
Подумав об этом, Ли Сюаньцзинь развернулся и ушёл.
Ци Чань стояла за дверью и ждала. Наконец она услышала шаги… но это были шаги, удаляющиеся прочь. Её лицо слегка изменилось. Она думала, что после инцидента в охотничьих угодьях Ли Сюаньцзинь станет смелее, а он, наоборот, начал отступать.
Она стиснула зубы, чувствуя, что хочет проигнорировать его. Но она понимала: хоть он и нравится ей, он ещё не готов ради неё на всё. Только в охотничьих угодьях её поведение так его возбудило, что он потерял контроль. Осознав это, Ци Чань распахнула дверь.
Ли Сюаньцзинь, обладавший острым слухом, сразу заметил звук открываемой двери. Он обернулся, и в следующий миг его талию обвили руки. Он напрягся и посмотрел на Ци Чань, которая прижалась лицом к его шее и прошептала:
— Ваше Высочество, я так сильно вас люблю, что каждый раз, когда мы вместе, не могу удержаться, чтобы не ластиться к вам.
Её признание было страстным и откровенным. Горло Ли Сюаньцзиня дрогнуло, но он не сказал ей отпустить его.
Если нельзя целоваться — можно хотя бы обняться.
В конце концов, первой отстранилась Ци Чань. Голос Ли Сюаньцзиня прозвучал глухо:
— Уже поздно. Иди спать.
— Вы тоже, — сказала Ци Чань.
Благодаря её появлению Ли Сюаньцзинь отвлёкся от мрачных мыслей о деле наследного принца. На следующий день, после утренней аудиенции, он остался в императорском кабинете и доложил Его Величеству обо всём.
— Советник Ван жестоко обращался с народом, творил произвол и лишил жизни десятки людей. Наследный принц знал об этом, но скрыл правду и покрывал своего подчинённого.
Выслушав доклад, император Цзинхэ взглянул на сына с высоты трона и спросил:
— Какова, по твоему мнению, должна быть кара наследному принцу?
Если бы на месте наследника был обычный чиновник, его бы лишили должности и сослали на тысячу ли. Но наследный принц — не простой смертный.
Император, заметив, что Ли Сюаньцзинь не предлагает наказания для принца, а лишь говорит, какое наказание положено по закону, пристально взглянул на него своими всё ещё проницательными, хоть и помутневшими глазами и велел:
— Ступай.
Ли Сюаньцзинь не двинулся с места и спросил:
— Отец, каково ваше решение по делу наследного принца?
Император, не отрываясь от доклада в руках, равнодушно ответил:
— Наследный принц провинился в нравственности и недостоин своего положения. Он будет заключён под домашний арест на год и лишён права выходить из дворца.
Это наказание нельзя было назвать суровым. Ли Сюаньцзинь не знал, радоваться ему или вздыхать. Ведь наследный принц — его старший брат, и он не хотел, чтобы тот пострадал слишком сильно. Но если бы не попустительство принца, советник Ван не осмелился бы на такие злодеяния, и десятки людей избежали бы трагедии.
Покинув императорский кабинет, Ли Сюаньцзинь не вернулся в свою резиденцию, а отправился прямо во дворец Куньюй. Он поклонился императрице, и та велела подать чай и сладости, указав на тарелку с миндальным печеньем:
— Помню, это твоё любимое лакомство с детства.
Воспоминания о прошлом вызвали у Ли Сюаньцзиня сложные чувства. Он посмотрел на императрицу и сказал:
— Матушка, дело наследного принца прояснено. Я уже доложил об этом Его Величеству.
Императрица слегка удивилась:
— Как Его Величество намерен наказать наследного принца?
Ли Сюаньцзинь рассказал ей всё как есть.
Для обычного чиновника такое наказание было бы мягким, но для наследного принца — довольно серьёзным. Домашний арест означал, что он будет отстранён от всех государственных дел. В то же время первый, третий и четвёртый принцы уже получили реальные полномочия, а сам Ли Сюаньцзинь, хоть и занимался в столице мелкими делами Министерства работ, имел в подчинении войска.
Императрица долго смотрела на Ли Сюаньцзиня, затем перевела взгляд в сторону Восточного дворца и тихо сказала:
— Наследный принц виноват. Надеюсь, этот урок пойдёт ему на пользу.
Она уклонилась от разговора о своём прежнем намёке — чтобы он прикрыл дело принца. Теперь она выглядела милосердной и понимающей. По идее, Ли Сюаньцзинь должен был облегчённо вздохнуть, но вместо этого его сердце стало ещё тяжелее.
И в самом деле, императрица ласково посмотрела на него:
— Матушка хотела поговорить с тобой ещё об одном деле.
— Слушаю, матушка.
Императрица внимательно оглядела его и с заботой сказала:
— Ты уже не мальчик. Пора подумать о женитьбе и детях. Хэлань — твоя двоюродная сестра, она кротка и послушна. Я хочу выдать её за тебя. Что ты об этом думаешь?
Ли Сюаньцзинь давно знал о желании императрицы женить его на Сунь Хэлань, но поскольку та никогда прямо не говорила об этом, он делал вид, что не замечает. Теперь, когда вопрос был поставлен открыто, ему пришлось отказаться:
— У меня нет чувств к госпоже Сунь.
Выражение лица императрицы не изменилось — она оставалась доброй и мягкой:
— Ты считаешь, что она тебе не пара?
— Вовсе нет, — ответил Ли Сюаньцзинь.
— Чувства можно развить, — продолжала императрица. — Ты даже не общался с ней толком. Откуда знать, не полюбишься ли?
Ли Сюаньцзиню было трудно отвечать на это. Императрица добавила:
— Я не заставляю тебя жениться на Хэлань. Но дай хотя бы шанс познакомиться поближе.
Поскольку императрица зашла так далеко, Ли Сюаньцзиню пришлось согласиться. Императрица стала смотреть на него ещё ласковее. Но как только он покинул дворец Куньюй, она вернулась в свои покои, и её лицо мгновенно потемнело. Она резко смахнула стоявшую рядом чашку.
Чашка упала на пол с резким звоном.
Императрица мрачно произнесла:
— Похоже, он совсем не хочет сохранять наши материнские узы.
Её старшая служанка Цзымо, подбирая осколки, тихо сказала:
— Госпожа, может, не всё так плохо.
Императрица горько усмехнулась:
— Я смирилась с делом наследного принца. Но посмотри, как он избегает Хэлань! После нескольких встреч он обязательно откажет мне под предлогом отсутствия чувств.
Она резко посмотрела вперёд, и в её глазах мелькнула жестокость:
— Мне нужно действовать скорее, пока он ещё не насторожился.
Цзымо почувствовала холодок в сердце, услышав ледяную решимость в голосе госпожи.
Ли Сюаньцзинь вышел из дворца Куньюй с тяжёлым сердцем. После дела наследного принца он и императрица ещё могли сохранять видимость материнской заботы и сыновней преданности. Но как только он откажется от брака с Сунь Хэлань, поможет Ачань разорвать помолвку с Цзылином и официально обручится с ней, даже эта внешняя гармония рухнет.
К тому же императрица надеялась, что он будет поддерживать наследного принца. Раньше он и сам был на стороне принца. Вернувшись в столицу после долгого отсутствия, он лишь думал, что принц недостаточно умён. Но ведь императору и не обязательно быть гением — достаточно уметь подбирать талантливых советников.
Однако дело советника Вана показало, что наследный принц, возможно, хуже, чем он думал.
С мрачным выражением лица Ли Сюаньцзинь вернулся в свою резиденцию.
Он толкнул дверь и вошёл в комнату — и увидел девушку, сидящую на диванчике. Он слегка удивился:
— Ачань, ты ещё не уехала?
http://bllate.org/book/10688/959177
Готово:
