Ци Чань улыбнулась:
— Мы с Пятым принцем поехали на охоту.
Мин Хуэй взглянула на верёвку, на которой висела добыча:
— Что поймали?
Сказав это, она увидела лишь одинокого дикого зайца.
— У меня не очень получается, — сказала Ци Чань. — Всего лишь кролика добыла.
Мин Хуэй цокнула языком и посмотрела на Ли Сюаньцзиня:
— Пятый брат, раз вы охотились вместе с Ачань, почему бы тебе не научить её?
Ли Сюаньцзинь отвёл взгляд и случайно заметил алые губы Ци Чань. Не зная, о чём он вдруг подумал, резко натянул поводья, хлестнул коня и выкрикнул:
— Пора возвращаться!
В охотничьих угодьях за ними наблюдали сотни глаз, и Пятому принцу с Ци Чань было неудобно встречаться наедине. Но даже без личных бесед, если прислушаться, можно было почувствовать тонкую связь между ними.
На следующий день Ци Чань села в карету, направлявшуюся обратно в столицу. Поскольку она была близка с Мин Хуэй, они ехали вместе. По дороге возница вдруг остановился. Мин Хуэй ещё не успела спросить, в чём дело, как снаружи раздался голос возницы:
— Третья принцесса, Пятый принц прислал вам несколько груш шали!
Едва возница закончил, служанка Мин Хуэй Айюй открыла дверцу и приняла фрукты.
Груши шали редко встречаются в столице, да и созревают обычно в июне–июле. Сейчас же уже август — откуда им взяться? Даже если бы и нашлись, вкус их вряд ли был бы хорош. Однако когда Айюй раскрыла свёрток, перед ними предстали семь-восемь сочных, налитых груш, чистых и блестящих от влаги. Одного взгляда хватило, чтобы понять: они сладкие и ароматные.
Мин Хуэй взяла одну, Айюй счистила кожуру, и принцесса откусила. Глаза её слегка распахнулись:
— Очень сладкие! Ачань, Аин, попробуйте!
Ци Чань посмотрела на эти сочные груши и с лёгкой улыбкой кивнула.
Раз уж она съела груши, присланные Ли Сюаньцзинем, то вечером, завидев его силуэт, окликнула:
— Пятый принц!
Небо уже совсем стемнело. Хотя в лагере горели костры, свет был тусклее дневного, и черты лица Ци Чань мерцали в огне, становясь неясными.
— Младшая госпожа Ци, — отозвался Ли Сюаньцзинь, обернувшись с расстояния трёх шагов. Его тон был вежливым, но отстранённым.
Ци Чань сделала несколько шагов вперёд и остановилась в двух шагах от него:
— Где ты сегодня набрал этих груш? Такие сладкие!
— Просто увидел у дороги пару грушевых деревьев.
Вокруг сновали слуги, стражники, придворные — их короткая беседа никого не привлекла. Их взгляды встретились и тут же отпрянули.
Хотя сегодня они и переговорили, на следующий день до самого прибытия в столицу случая больше не представилось. Как только обоз въехал в город, карета Ци Чань сразу направилась в Дом Маркиза Вэй, а Ли Сюаньцзинь поехал прямо в свою резиденцию сына императора.
За два дня пути Ци Чань не успела как следует умыться. Вернувшись домой, она сразу же велела подать воды для ванны.
Данси заранее знала, что её госпожа сегодня вернётся, и ещё с утра приготовила всё необходимое. Синтань, уставшая от долгой дороги, отдыхала, а Данси вошла в ванную комнату, чтобы помочь Ци Чань.
Едва та разделась, Данси замерла:
— Госпожа, что с вашей талией?
Ци Чань последовала её взгляду и увидела на боках несколько синяков. Вспомнив, как Ли Сюаньцзинь вчера сжал её талию, она равнодушно ответила:
— Неудачно ударилась.
Но где именно можно так «удариться»? Данси, беря мыло с ароматом жасмина, задумалась, но спрашивать не посмела. Хотя она и была старшей служанкой Ци Чань и та к ней благоволила, всё же не сравниться ей с Синтань.
После ванны и переодевания Ци Чань высушила волосы и легла спать. Сон продлился больше часа. Когда она проснулась, солнце уже клонилось к закату. Откинув занавес из ткани гэша, она увидела, как Данси, услышав шорох, вошла из соседней комнаты и, подавая одежду с ширмы, сказала:
— Госпожа, маркиз прислал за вами. Велел явиться в семейный храм.
Ци Чань просунула руки в рукава и взглянула в сторону храма.
Кроме поминальных церемоний, она бывала там всего дважды — в детстве, когда пыталась привлечь внимание отца своими выходками.
Ци Чань уже догадывалась, зачем её вызвали.
Семейный храм Дома Маркиза Вэй был торжественным и строгим. Безлюдный, он казался особенно просторным и мрачным. Ци Чань переступила высокий порог и вошла внутрь. В храме никого не было, кроме старухи у двери, и каждый её шаг эхом отдавался в тишине.
Перед алтарём лежало три циновки. Ци Чань выпрямила спину и опустилась на среднюю.
Примерно через полчаса сзади послышались шаги. Глядя на ряды чёрных деревянных табличек с именами предков, Ци Чань тихо произнесла:
— Отец.
Маркиз Вэй остановился в трёх шагах от неё, некоторое время молча разглядывая дочь, после чего сказал:
— Ещё полчаса колени держи.
— Да, отец.
Он не ушёл. Прошло времени на треть чашки чая, и в тишине храма прозвучал его голос, полный смятения:
— Что с тобой случилось в те дни?
Он имел в виду недавнее поведение Ци Чань, когда та, будучи взволнованной, допустила оплошность перед самим императором. Именно за это её и наказали коленопреклонением в храме.
Ци Чань повернула голову. На лице отца, уже немолодого, читалась тревога за дочь. Она сжала губы:
— Просто кое-что не давало покоя… Не могла прийти в себя.
— Что именно? — голос маркиза стал мягче.
— Ничего особенного.
Маркиз вздохнул:
— Ачань, я ведь твой отец. Если что-то случилось, можешь мне рассказать.
Эти слова заставили сердце Ци Чань дрогнуть. Она никогда не хотела выходить замуж за Ли Цзылина — ни в прошлой жизни, ни в этой. Но ни разу не осмелилась сказать об этом отцу.
Приказ императора не оспоришь, но если бы отец хоть немного пожелал учесть её чувства, может, и нашёл бы способ всё устроить?
Едва эта мысль мелькнула, Ци Чань усмехнулась про себя: какая наивность!
Отец никогда не посмеет ослушаться императора. Даже ради Ци Ин он этого не сделает, не то что ради неё.
И всё же в груди теплилась слабая надежда. Спросить-то ничего не стоит. Ведь она — дочь Маркиза Вэй, и он точно не станет рассказывать её слова посторонним.
— Отец, если бы я… — начала она неуверенно.
Маркиз не отводил от неё взгляда, словно поощряя продолжать.
— Я не хочу выходить замуж за принца Ань.
Как только эти слова прозвучали, в храме стало ещё тише. Ци Чань не сводила глаз с отца и заметила, как он чуть отстранился от неё.
Маркиз первым отвёл взгляд и долго смотрел на ряды табличек предков, прежде чем спросил:
— Почему же ты отказываешься?
— Мне не нравится принц Ань. Да и здоровьем он слаб.
Маркиз молчал долго, потом спокойно произнёс:
— Это указ императора.
Ци Чань думала, что готова к этому ответу, но всё равно почувствовала боль. Приказ императора важнее счастья дочери. И этот приказ заставляет делать то, чего не хочется.
Через полчаса Ци Чань вышла из храма. У входа её ждала Данси. Заметив, что госпожа ходит с трудом, та поспешила подхватить её под руку.
Вернувшись в покои «Журчащий Ручей», Ци Чань села на канапе и приподняла юбку. Пол в храме был холодным и твёрдым, а циновка — тоньше половины ладони. Колени слегка покраснели. Данси открыла красное деревянное лакированное лекарственное ларчик и достала мазь.
Ци Чань, глядя на колени, тихо отказалась.
— Но завтра они могут заболеть! — обеспокоенно напомнила Данси, держа в руках мазь от ушибов.
Ци Чань медленно стянула нижнее бельё с бёдер и прошептала:
— Ничего страшного.
На следующий день колени действительно ныли, особенно после обеда. Боль усиливалась, но Ци Чань уже переоделась и собиралась выходить, когда в спальню стремительно вошла Синтань и что-то прошептала ей на ухо.
В комнате были только они двое. Ци Чань посмотрела на своё отражение в зеркале. Сегодня она нанесла пудру, но вместо свежести веки выглядели тусклыми и слегка посиневшими, а щёки, обычно румяные, побледнели.
— Сказали, в чём дело? — спросила она, беря платок из шкатулки и аккуратно снимая пудру.
— Нет, просто передали, что Пятого принца вызвал император во дворец. Сегодня он не сможет вас увидеть.
Император часто вызывал Ли Сюаньцзиня внезапно. Ци Чань не знала, какими делами он сейчас занят. Она хотела уже забыть об этом, но вдруг вспомнила кое-что важное.
Сидя в кресле с резной спинкой, она повернула голову к окну. Гранаты давно созрели и были собраны, остались лишь красноватые листья. Ци Чань вспомнила событие, которое имело огромное значение для Ли Сюаньцзиня.
Сейчас он ещё не питал амбиций на престол, но многие обстоятельства всё дальше отдаляли его от наследника и императрицы.
В этом году, в августе, должен был начаться настоящий конфликт: главный советник наследника насильно захватил земли и довёл до самоубийства мирного жителя.
Именно это дело император поручил расследовать Ли Сюаньцзиню.
Вечером Синтань сообщила Ци Чань всё, что узнала за день: история с советником наследника вызвала большой шум, и император действительно поручил Пятому принцу разобраться.
Вероятно, несколько дней он не сможет увидеться с ней. Ци Чань велела Синтань достать из лекарственного ларчика мазь и тщательно втереть её в колени.
Ли Сюаньцзинь и вправду был занят. В тот же день он допросил потерпевших, на следующий отправился в деревню Шанъюй, расположенную в ста ли от столицы, и вернулся лишь через три дня. Доказательства вины советника наследника оказались неопровержимыми.
Теперь следовало выяснить роль самого наследника: знал ли он о злодеяниях своего советника? Если нет — вина в небрежности и неспособности контролировать подчинённых. Если знал и скрывал — это государственная измена.
Ещё через два-три дня, наконец вернувшись в резиденцию сына императора, Ли Сюаньцзинь застал ужин. Цинъюй, увидев, что его господин вошёл во двор Ли Фэн, спросил, подавать ли еду.
Ли Сюаньцзинь даже не взглянул на него и махнул рукой, отказываясь. Затем прошёл в комнату и остановился у окна, погружённый в размышления.
Прошло немало времени, прежде чем он сел за круглый стол из красного дерева. Краем глаза он заметил на письменном столе два конверта без имён, украшенные маленьким цветком магнолии.
Цинъюй, стоя рядом, тихо пояснил:
— Их прислала младшая госпожа Ци за эти два дня.
Ли Сюаньцзинь взял конверты и распечатал. Письма были короткими — на чтение ушло не больше времени, чем на треть чашки чая. Но дела наследника не давали покоя, и у него не было времени навестить Ци Чань, да и писать не о чем. Он аккуратно сложил письма и положил обратно в конверты, затем убрал в шкатулку из чёрного дерева.
Не успел Ли Сюаньцзинь докопаться до истины, как в ту же ночь в резиденцию пришёл гость.
— Кто? — спросил он у Цинъюя.
— Из свиты императрицы, — тихо напомнил тот.
Посланник оказался доверенным евнухом императрицы Сунь Сюй.
После того как советник Ван был арестован, а наследник — заключён под стражу во дворце, Ли Сюаньцзинь не заходил во внутренние покои. Теперь ему оставалось лишь пригласить гостя войти.
Лицо Сунь Сюя было таким, что невозможно было определить его возраст. Он не спросил о деле наследника, а лишь сказал:
— Императрица ночами часто видит вас во сне и тревожится. Послала меня узнать, всё ли с вами в порядке.
— Передайте матушке, что со мной всё хорошо, — ответил Ли Сюаньцзинь.
Сунь Сюй добавил ещё несколько слов о том, что императрица желает ему беречь здоровье, и в конце протянул деревянную продолговатую шкатулку, после чего ушёл.
Когда посланник удалился, Ли Сюаньцзинь открыл простую деревянную коробку без резьбы. Внутри лежал потускневший серебряный девятизвенный замок.
Он вспомнил, откуда тот взялся. В детстве, будучи слабым здоровьем и лишённым материнской защиты, он часто становился мишенью для жестокого четвёртого принца. В пять лет он получил в подарок любимую игрушку — этот самый девятизвенный замок. Четвёртый принц захотел отобрать её, и когда Ли Сюаньцзинь отказался отдавать, тот устроил ему избиение. Тогда на помощь пришёл наследник и даже получил ранение на руке.
В детстве, не умея выразить благодарность, Ли Сюаньцзинь много раз получал поддержку от старшего брата.
Он закрыл шкатулку. Через два дня правда должна была всплыть, и оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы доложить отцу.
Поздней ночью, вернувшись в резиденцию, он тяжело открыл дверь своей комнаты и увидел фиолетовую спину. Она спала, положив голову на стол, но сон её был тревожным — брови слегка нахмурены.
http://bllate.org/book/10688/959176
Готово:
