Но она интуитивно чувствовала: Ли Сюаньцзиню не суждено умереть молодым.
Если же всё-таки суждено — ну что ж, значит, ей просто не повезло.
Послезавтра им предстояло возвращаться в столицу. На следующее утро настал последний день пребывания в охотничьих угодьях.
После обеда Ци Ин захотелось отправиться на охоту: здоровье Его Величества с каждым днём ухудшалось, и в следующем году он, возможно, уже не приедет в угодья.
Ци Чань делила с ней палатку и прекрасно понимала её нетерпение. Сама же последние дни притворялась рассеянной и подавленной, а теперь, когда до отъезда оставался всего один день, так и не добыла ни одного зверя. Увидев, что Мин Хуэй и Ци Ин собираются в горы, она тут же вставила:
— Я тоже пойду.
Мин Хуэй и Ци Ин одновременно повернулись к ней. Ци Чань прекрасно знала, почему они так на неё посмотрели. Она поднялась, подошла к низкому столику слева в палатке, взяла свой лук и, улыбаясь, пояснила:
— В последние дни мне было не по себе, но за эти два дня я всё обдумала и пришла в себя.
Она не хотела, чтобы подруги продолжали за неё переживать — ведь те искренне заботились о ней.
Ци Ин и Мин Хуэй переглянулись. На самом деле ещё с прошлого вечера они заметили, что Ци Чань снова обрела былую живость.
Теперь, видя её весёлую улыбку и прежнюю манеру говорить, девушки наконец вздохнули с облегчением.
Мин Хуэй даже не удержалась от любопытства:
— Ачань, а из-за чего ты расстроилась в те дни?
Ци Чань слегка нахмурилась. Долго молчала, опустив голову, а потом тихо произнесла:
— Прошлое лучше не ворошить.
И тут же перевела разговор:
— Пойдёмте в горы.
Ли Сюаньцзинь назначил ей встречу на шестом часе после полудня — до этого времени оставалось почти три часа. У неё вполне хватит времени выйти из леса после охоты и успеть к нему. Однако судьба распорядилась иначе: по пути на охоту она прямо в горах столкнулась с Ли Сюаньцзинем.
Ци Чань и остальные только что вошли в лес.
Ли Сюаньцзинь был одет в охотничий костюм, у седла висел колчан со стрелами — явно собирался вглубь леса. Мин Хуэй обрадовалась, увидев его:
— Пятый брат, пойдёмте вместе!
Ли Сюаньцзинь чуть склонил голову и встретился взглядом с Ци Чань, стоявшей рядом с Мин Хуэй.
— Хорошо, — тихо ответил он.
Хотя они и договорились охотиться вместе, стоило им наткнуться на дичь, каждый устремился за своей добычей, и вскоре компания разбрелась. В поле зрения Ци Чань остались лишь двое стражников, чьей задачей было её охранять.
Она повернула коня и сказала им:
— Идите охотиться сами.
Стражники, однако, помнили, как два дня назад вторая госпожа Ци заблудилась в лесу, и не осмеливались отходить от неё.
На самом деле тогдашнее исчезновение было тщательно спланировано самой Ци Чань. Сегодня же ей вовсе не хотелось, чтобы Ли Сюаньцзинь из-за неё тревожился, поэтому пропадать она точно не собиралась. Но стражники остались непреклонны, и Ци Чань пришлось смириться и позволить им следовать за собой.
В этот момент из недалека донёсся глуховатый мужской голос:
— Вы двое идите охотиться.
Ци Чань натянула поводья и обернулась в сторону, откуда раздался голос. Неизвестно откуда появился Ли Сюаньцзинь — он стоял всего в десяти шагах и обращался к стражникам:
— За госпожой Ци я сам присмотрю.
Все стражники на этой осенней охоте подчинялись в конечном счёте именно ему. Да и в самом деле — болтаться с девушкой по окраине леса куда скучнее, чем гоняться за дичью.
Правда, у стражников было своё задание, и без приказа они не смели уходить. Теперь же, получив распоряжение от самого Ли Сюаньцзиня, они немедленно ответили:
— Есть!
И, резко дёрнув поводья, ускакали вглубь леса.
Вскоре в тишине леса остались лишь Ци Чань и Ли Сюаньцзинь.
Внезапно неподалёку послышался шорох. Ци Чань повернула голову и увидела, как из-за небольшого холмика выскочил заяц. Сегодня она ещё ничего не добыла, и потому сразу же выхватила стрелу, натянула тетиву и выстрелила.
Заяц резко метнулся в сторону, и стрела воткнулась в землю рядом.
Не успела Ци Чань определить, куда скрылся зверёк, как в воздухе прозвучал свист другой стрелы. Она обернулась и увидела, как стремительная стрела вонзилась прямо в левое ухо зайца, пригвоздив его к земле.
Ци Чань подняла глаза на Ли Сюаньцзиня.
Тот убрал лук и спросил:
— Возьмёшь?
На лице Ци Чань расцвела сияющая улыбка:
— Конечно, возьму!
Ли Сюаньцзинь спешился и несколькими быстрыми шагами подошёл к зайцу. Тот, хоть и получил ранение в ухо, ногами ещё мог двигать и, видимо, прекрасно представлял себе все те вкусные блюда, которые из него приготовят, — потому изо всех сил бился, пытаясь вырваться. Но стрела была вбита глубоко и прочно, и маленький зверёк не мог пошевелиться.
Ли Сюаньцзинь схватил зайца за заднюю лапу и вытащил стрелу. Едва он это сделал, как почувствовал, что рядом кто-то стоит. Быстро связав зайца верёвкой, он сказал:
— Привяжу к твоему седлу.
Для охоты на седле специально оставляли верёвку — для крупной дичи она была бесполезна, но для такого зайца вполне подойдёт.
Привязав добычу, Ли Сюаньцзинь обернулся. Ци Чань уже подходила к нему с улыбкой:
— Ваше Высочество, научите меня охотиться?
Ли Сюаньцзинь бегло окинул её взглядом. Сегодня она была одета в светло-фиолетовый охотничий костюм с узкими рукавами и подчёркнутой талией; юбка доходила до колен, а на ногах были высокие сапоги из оленьей кожи, подчёркивающие стройность икр.
— Тебе нужно тренировать меткость, — сказал он, не отказываясь от её просьбы. — А меткость требует ежедневных упражнений.
Ци Чань улыбнулась:
— Тогда начнём с сегодняшнего дня.
И, вынув стрелу из сумки у седла, спросила:
— Ваше Высочество, будете учить?
Ли Сюаньцзинь огляделся и указал на дерево к юго-востоку от неё:
— Видишь то дикое финиковое дерево?
До дерева было примерно семьдесят шагов, а ствол был шириной с ладонь Ци Чань.
— Попробуй попасть в его ветку, — приказал он, зная, что пробить ствол ей не под силу, и добавил: — Достаточно, если наконечник коснётся коры.
Ци Чань сосредоточилась на дереве, натянула лук и выстрелила. Стрела пролетела мимо и упала на землю.
Ли Сюаньцзинь нахмурился:
— Твоя стойка неправильная.
— А какая правильная?
Он подошёл к ней и продемонстрировал. Оказалось, что положение тела и способ взять стрелу у неё почти верные — основная проблема заключалась в предварительном замахе и натяжении тетивы.
— Левая рука с луком должна быть чуть опущена, локоть направлен внутрь, ладонь упирается в лук, а при натяжении плечо должно помогать руке тянуть тетиву.
С этими словами он прицелился в финиковое дерево и выпустил стрелу. Та со свистом вонзилась прямо в ветку.
— Попробуй сама, — сказал он, глядя на неё.
Ци Чань взяла новую стрелу и повторила движения. Но Ли Сюаньцзинь снова нахмурился:
— Недостаточно точно.
Она попыталась скорректировать позу, но он всё равно остался недоволен. Тогда Ци Чань повернула к нему лицо:
— А как понять, что всё правильно?
Ли Сюаньцзинь помолчал, выражение его лица стало сложным. Наконец он подошёл ближе, обнял её сзади. Ци Чань удивлённо моргнула и невольно повернула голову к нему. Голос Ли Сюаньцзиня прозвучал чуть холоднее обычного:
— Опусти локти. Смотреть строго вперёд.
Ци Чань улыбнулась и послушно выполнила указание.
Ли Сюаньцзинь обхватил её руки своими:
— Сфокусируйся на цели и резко отпусти тетиву.
Он отстранился и кивнул, предлагая стрелять.
Ци Чань выстрелила.
Стрела упала на землю.
Она обернулась к нему. Ли Сюаньцзинь молча протянул ей новую стрелу:
— Ещё раз.
Они повторяли попытки много раз, но ни один выстрел не достиг цели. Более того, её движения становились всё менее точными. Ли Сюаньцзинь снова обнял её, на этот раз полностью охватив её руки своими, чтобы показать технику:
— Натягивай тетиву…
Он не договорил. Ци Чань смотрела не на дерево, а прямо ему в лицо.
Его длинные ресницы опустились. Ци Чань сделала полшага назад — но так как он всё ещё обнимал её, то теперь она будто полностью прильнула к его телу.
— Ваше Высочество, — тихо сказала она, глядя на его руки, держащие её, — мне нравится, когда вы так меня обнимаете.
Ли Сюаньцзинь опустил голову, видя перед собой густые, как облака, чёрные волосы Ци Чань. Он отпустил её. Ци Чань обернулась к нему.
— Садись на коня, — сказал он.
Ци Чань приподняла бровь — она поняла, что он имеет в виду. Здесь, хоть и на окраине, всё же слишком людно: в любой момент могут появиться люди.
Примерно через две четверти часа они добрались до уединённого участка глухого леса. Спешились. Ли Сюаньцзинь посмотрел на Ци Чань и спросил:
— Ты уверена?
Ци Чань ответила твёрдой, сияющей улыбкой:
— Я давно всё решила.
Хотя на дворе был полдень, здесь, под густыми кронами высоких деревьев, солнечный свет почти не проникал. Лишь кое-где сквозь листву пробивались золотистые лучи.
Но взгляд Ци Чань сиял ярче этих лучей. Она пристально смотрела на него и сказала:
— Даже если мне суждено стать вашей вдовой, я ни о чём не пожалею.
Ли Сюаньцзинь и раньше предполагал, что она может так ответить, но когда он услышал эти слова, его сердце сильно забилось.
Он был принцем, у него были братья и сёстры, отец и мать, но никогда прежде он не испытывал такого чувства — будто кто-то по-настоящему ставит его выше всего. Он старался быть хорошим сыном императрицы, и та действительно заботилась о нём, но её любовь никогда не сравнится с той, что она дарила наследному принцу. Он стремился быть образцовым сыном для императора и добился его расположения, но в глазах отца он всегда оставался объектом расчёта. Императрица-мать любила его, но одинаково любила всех внуков. У него были друзья, но у них были и другие друзья.
Он старался идеально исполнять каждую роль — старшего брата, сына, генерала — и действительно заслужил уважение и признание окружающих. Но никто, кроме Ци Чань, не умел читать по его глазам все его радости и печали. Кто бы он ни был для неё, она всегда думала только о нём.
Она смелая, непоседливая, хитроумная — и всю эту изобретательность направляет на него. Например, в те дни, когда она притворялась подавленной… Ли Сюаньцзинь подозревал, что это была игра, чтобы вызвать у него жалость. Но если человек готов изводить себя ради другого, значит, он безмерно дорожит этим другим.
— Ачань, — не удержался он, тихо позвав её по имени.
Ци Чань отозвалась и подняла на него глаза:
— Ваше Высочество, теперь вы можете меня поцеловать?
Ли Сюаньцзинь опешил.
Ци Чань лукаво прищурилась:
— Как вчера.
Сердце Ли Сюаньцзиня болезненно дрогнуло. Вчера он действительно не сдержался, но такой поступок был не совсем приличен. Он отступил на шаг:
— Ци Чань, мы ещё не женаты…
Он не успел договорить — она прижала ладони к его губам.
Встав на цыпочки, она обвила руками его плечи. Ли Сюаньцзинь замер, руки его то сжимались, то разжимались, но в конце концов он обнял её за талию.
Они уже целовались не раз — лишний раз не помешает.
Подумав так, он крепко сжал её талию, и его взгляд стал тёмным и глубоким. Пассивность быстро сменилась активностью.
Вскоре Ли Сюаньцзинь, тяжело дыша, схватил её руку, которая уже скользнула ниже, и с трудом отстранился:
— Ци Чань, хватит.
Ци Чань мягко прижалась к его груди, глаза её блестели от томного томления:
— Но мне так хочется вас потрогать…
Ли Сюаньцзинь немного отодвинул её:
— Будь послушной.
Прошло некоторое время, прежде чем Ци Чань неохотно выпрямилась.
Ли Сюаньцзинь облегчённо выдохнул:
— Садись на коня. Я научу тебя охотиться.
Но Ци Чань осталась на месте. Ли Сюаньцзинь обернулся. Ци Чань недовольно надула губы, уже слишком яркие от поцелуев, и спросила:
— Ваше Высочество, не хотите провести со мной ещё немного времени?
В глазах Ли Сюаньцзиня мелькнула неуверенность.
Она подошла ближе и, нежно проведя пальцами по его поясу с нефритовой пряжкой, прошептала:
— Всего чуть-чуть.
Ли Сюаньцзинь помолчал, потом сказал:
— Хорошо. Времени ещё достаточно.
Полтора часа спустя Ли Сюаньцзинь смотрел на женщину в своих объятиях. Щёки её пылали румянцем, глаза сияли, будто их только что омыли чистой водой, и в них читалась томная страсть. Он отпустил её талию, и голос его прозвучал хриплее обычного:
— Нам пора возвращаться.
— Не можем подождать ещё немного? — её голос тоже стал мягче и соблазнительнее, в нём слышалось лёгкое прерывистое дыхание.
Ли Сюаньцзинь старался не смотреть на неё:
— Нет, больше нельзя.
Ци Чань вздохнула, но понимала, что они и так слишком долго отсутствовали:
— Пойдём.
Она провела ладонью по губам, стирая следы влаги, и направилась к коню. Пройдя пару шагов, она заметила, что он не движется, и обернулась, бросив на него недоуменный взгляд:
— Ваше Высочество?
Аромат, окружавший его, исчез. Ли Сюаньцзинь смотрел ей вслед, пока она не окликнула его. Тогда он подавил в себе странное чувство и пошёл за ней.
С момента расставания с Мин Хуэй и другими прошло уже два часа. Когда Ци Чань и Ли Сюаньцзинь подъехали к входу в угодья, Мин Хуэй и вправду уже ждала их.
— Ачань, где вы пропадали? Я уже хотела послать людей на поиски! — Мин Хуэй прислонилась к дереву и, увидев её, обеспокоенно спросила.
http://bllate.org/book/10688/959175
Готово:
