Человек рухнул в ловушку с глухим стуком. Он подошёл ближе и увидел внизу множество острых шипов. Три из них пронзили её тело, и алые потоки крови медленно расползались по земле.
Ли Сюаньцзинь резко распахнул глаза. Увидев полог палатки, он понял: это был всего лишь сон.
Всего лишь сон.
Он перевернулся, вытер холодный пот, слегка освежился и вышел из палатки. Сначала проверил императорскую гвардию, затем организовал патрулирование. После завершения дозора отправился на охоту в горы и без перерыва трудился до самой ночи. Лишь когда тело наконец одолела усталость, он вернулся в палатку для отдыха.
Едва рассвело, он уже открыл глаза, снова ушёл на охоту, а по возвращении из леса начал готовиться к патрулированию. Но едва он подошёл к своей палатке, как заметил знакомую служанку.
Синтань держала в руках продолговатый ларец из сандалового дерева. Увидев его, она поклонилась:
— Пятый принц, несколько дней назад вы спасли мою госпожу. Она приготовила вам небольшой подарок в знак благодарности.
Ли Сюаньцзинь помолчал, затем кивнул Цинъфэну, чтобы тот принял коробку, и произнёс:
— Передайте мою благодарность второй девушке Ци.
С этими словами он сделал шаг вперёд, но за спиной раздался торопливый голос Синтань:
— Ваше Высочество, могу ли я сказать вам ещё несколько слов?
Ли Сюаньцзинь остановился, помедлил, потом приказал:
— Заходи.
Он вошёл в палатку и обернулся к служанке Ци Чань.
Синтань огляделась: было светло, и все соседние палатки оказались пусты. Она посмотрела на него и спросила:
— Ваше Высочество… вы правда совсем не испытываете чувств к моей госпоже?
Ли Сюаньцзинь замер, затем спросил:
— Ты имеешь в виду вот это?
Синтань стиснула зубы, словно собираясь с духом, и заговорила:
— Пятый принц, моя госпожа очень вас любит. Ещё когда вы служили на границе, она восхищалась вашими подвигами. В тот день, когда вы вернулись в столицу, она видела вас с башни — и той же ночью тайком нарисовала ваш портрет. Иногда, когда ей удавалось побеседовать с вами хоть немного, она внешне сохраняла спокойствие, но я-то знаю: рядом с вами она всегда радуется.
— Я не испытываю к ней чувств, — резко перебил Ли Сюаньцзинь.
Синтань пристально посмотрела на него, и в её голосе прозвучала горечь:
— Сегодня госпожа допустила оплошность перед Его Величеством.
Ли Сюаньцзинь вздрогнул, и его взгляд стал пронзительным.
— Сегодня, гуляя с принцессой Минхуэй, госпожа встретила императора. Она была так рассеянна, что ответила невпопад на вопросы Его Величества, — продолжала Синтань, глядя прямо на него. — Император не стал её упрекать, но вскоре явился маркиз и сильно отругал госпожу.
— Маркиз изначально не проявлял к ней особой привязанности. Госпоже пришлось долго стараться, чтобы заслужить хоть каплю его расположения.
Голос Синтань становился всё тише и тревожнее:
— Но это не самое страшное. Мне кажется… сейчас у госпожи нет желания жить.
Она с мольбой посмотрела на Ли Сюаньцзиня.
Тот сжал кулаки так, что костяшки побелели. Его голос прозвучал глухо и ледяно:
— Если каждая девушка, что в меня влюбляется, будет жить или умирать ради меня, мне придётся нести ответственность за слишком многих.
Синтань опешила, поняв скрытый смысл его слов. Она опустила голову:
— Простите за мою дерзость. Я уйду.
И быстро вышла из палатки.
После её ухода в шатре повисла ледяная тишина. Ли Сюаньцзинь мрачно раскрыл свёрток на постели, достал чёрную одежду и снял испачканную во время охоты тунику, заменив её чистой.
Выйдя из палатки с мечом в руке, он поднял полог — и увидел, как Цинъфэн удивлённо уставился на него. Ли Сюаньцзинь проследил за его взглядом: на подоле всё ещё красовалось большое пятно грязи — та самая одежда, которую он только что сменил.
Патрулирование окрестностей охотничьих угодий заключалось в том, чтобы выявить возможных злоумышленников или подозрительных лиц. Ли Сюаньцзинь обошёл лагерь, затем двинулся дальше, к внешним рубежам. Примерно через час он оказался на том самом месте, где недавно застал Ци Чань за стрельбой по серому зайцу. Он закрыл глаза, глядя на пустую поляну, и вдруг спросил Цинъфэна:
— Где сейчас Ци Чань?
Цинъфэн не сразу понял приказ:
— А?
— Я хочу её видеть, — сказал Ли Сюаньцзинь.
Как только эти слова сорвались с его губ, тяжёлый камень, давивший на сердце, внезапно исчез. Но вместо облегчения его переполнило ещё более сложное чувство. Он повернулся к Цинъфэну и чётко повторил:
— Мне нужно увидеть её. Сейчас.
— Сию минуту всё организую, — ответил Цинъфэн.
Вскоре он узнал, где находится Ци Чань: она не в палатке, а вместе со служанкой отправилась к озеру на краю охотничьих угодий.
Это место было тихим, почти на самой окраине леса, и сюда редко кто заглядывал. Трава и кусты здесь разрослись дико, придавая пейзажу запущенный, унылый вид.
С расстояния в несколько десятков шагов Ли Сюаньцзинь увидел фиолетовую фигуру, стоявшую у реки. Она замерла под кроной вяза, её взгляд был устремлён вдаль, но без фокуса. На фоне этого увядающего пейзажа её прекрасное, живое лицо казалось самым печальным пятном.
Дыхание Ли Сюаньцзиня стало затруднённым, и он невольно замедлил шаг.
Синтань первой заметила его. Обернувшись, она удивлённо воскликнула:
— Пятый принц!
Её голос вывел Ци Чань из задумчивости. Та медленно повернула голову и взглянула на него. Однако в её янтарных глазах не дрогнула ни одна эмоция — будто он был для неё человеком, не имеющим значения.
Ли Сюаньцзинь смотрел на Ци Чань долгие мгновения, потом медленно подошёл ближе.
Ци Чань осталась на месте, не шевельнувшись.
Когда между ними остался лишь один шаг, Ли Сюаньцзинь опустил глаза на неё. Его выражение лица было сложным и противоречивым. Ци Чань тоже смотрела на него, не понимая, зачем он пришёл. Её губы чуть шевельнулись:
— Пятый прин...
Она не договорила — Ли Сюаньцзинь мягко, но твёрдо перебил её:
— Ци Чань, признаю: я люблю тебя.
Его голос был низким, хрипловатым, полным сдержанной боли и нетерпения — будто эти слова рвались наружу из самой глубины души.
Ци Чань в изумлении подняла на него глаза.
Ли Сюаньцзинь смотрел на неё и протянул руку, чтобы коснуться её щеки. Но в полшага от цели он резко отдернул пальцы, сжал кулак и спрятал руку за спину.
— Но одной любви недостаточно, — произнёс он, глядя ей в глаза. В его голосе прозвучала почти униженная мольба: — Ци Чань, постарайся жить нормальной жизнью. Хорошо?
Глаза Ци Чань наполнились слезами. Она подняла на него взгляд, но долго не могла вымолвить ни слова.
— Обещай мне, хорошо? — снова попросил он.
В душе Ци Чань поднялась грусть: некоторые вещи, видимо, невозможно получить, сколько бы ни старалась. Например — этого мужчину перед ней.
Слёзы в её глазах становились всё обильнее. Она провела ладонью по щеке и, стараясь улыбнуться, прошептала:
— Хорошо.
Ли Сюаньцзинь думал, что теперь камень упадёт с его сердца. Но стоило ей сказать «хорошо», как его охватило мучительное, горькое чувство. Голос стал мягким:
— Я пойду.
Ци Чань посмотрела на него и через мгновение кивнула.
Ли Сюаньцзинь развернулся и решительно зашагал прочь. Снаружи он казался спокойным, но язык уже немел от боли, и каждый шаг отзывался в груди мучительной болью.
Он чувствовал, как её взгляд преследует его спину, и это лишь усиливало боль в сердце. Он приказывал себе не оборачиваться: наследный принц и императрица не хотят, чтобы он женился на знатной девушке. Отец Ци Чань — Маркиз Вэйюань — обладает огромной властью. Да и его собственное здоровье... будущее неясно.
Он снова и снова напоминал себе об этом, но тело будто жило своей жизнью — и он резко обернулся.
Ци Чань стояла под вязом. Дерево было могучим и раскидистым, а она казалась рядом с ним такой хрупкой и одинокой. Заметив его взгляд, она слабо улыбнулась, но в глазах всё ещё стояла непроглядная влага.
Ветер усилился, растрёпав пряди волос у неё на висках. Она подняла руку, чтобы убрать их с лица, и этим движением полностью закрыла своё лицо. Ли Сюаньцзинь больше не мог разглядеть её черты — и вдруг понял, что, возможно, больше никогда не увидит её.
Щёлк.
Невидимая струна в его груди лопнула.
Ци Чань наконец убрала волосы за ухо — и в этот момент услышала приближающиеся шаги. Она подняла глаза:
— Пят...
Она не успела договорить — её губы были внезапно прижаты к чужим.
Мужчина не умел целоваться. Его движения были грубыми, нетерпеливыми, почти болезненными. Губы Ци Чань заныли. Она моргнула, а затем обвила руками его шею и страстно ответила на поцелуй.
Но ему этого было мало. Он опустил взгляд на женщину в своих объятиях, крепко сжал её талию, поднял и прижал к стволу дерева, после чего поцелуй стал ещё более яростным — выходя далеко за пределы простого соприкосновения губ.
Много-много времени спустя, когда Ци Чань начала задыхаться, Ли Сюаньцзинь наконец отпустил её. Его дыхание было прерывистым. Он опустил глаза на неё.
Взгляд Ци Чань был влажным, а щёки пылали, будто их коснулся закат. Сегодня она, вероятно, не накладывала помаду, но губы её были ярко-алыми, словно намазанные соком цветов.
В глазах Ли Сюаньцзиня вспыхнула тень:
— Ци Чань, ты правда так сильно меня любишь?
Она кивнула.
Его взгляд стал мрачным и непроницаемым. Губы дрогнули, и он с усилием отвернулся, чтобы уйти. Без неё перед глазами сердце немного успокоилось. Он напомнил себе: контролировать желания — не так уж и сложно.
Но едва он сделал два шага, как почувствовал, что его чёрный рукав осторожно потянули.
Он замер. Взгляд упал на тонкую, белую руку с аккуратными розовыми ногтями, державшую его рукав. Он сделал ещё шаг — рука поднялась выше, пытаясь удержать. Но расстояние стало слишком велико, и хватка ослабла.
Ли Сюаньцзинь опустил глаза: на левом рукаве уже не было этой руки. Он резко обернулся. Ци Чань смотрела на него. Их взгляды встретились — и вся собранность, весь самоконтроль мгновенно испарились.
Он двинулся к ней двумя широкими шагами, его голос дрожал от нетерпения:
— Если я тоже проживу недолго… всё равно хочешь быть со мной?
Ли Сюаньцзинь оглянулся: Синтань давно увела Цинъфэн, и теперь на этой пустынной поляне остались только они двое.
— Три года назад я был ранен отравленной стрелой северных варваров, — сказал он, глядя прямо в её глаза. — Яд так и не удалось полностью вывести из тела.
— Если не найдут противоядие, мне осталось жить три-четыре года. Меньше, чем Цзылину.
Ци Чань на мгновение оцепенела. В её прошлой жизни ничего подобного не происходило. Но тогда она и не знала Ли Сюаньцзиня близко — такие интимные тайны он бы ей не доверил. К тому же в том мире она умерла уже через два года, так что даже если бы он действительно отравился, она просто не дожила бы до момента, когда яд проявил бы себя.
Но сейчас… он действительно отравлен?
Ци Чань внимательно разглядывала его. Плечи прямые, стан стройный. Хотя он воин, его тело не покрыто грубыми мышцами — лишь тонкий, плотный слой мускулов скрывается под кожей, придавая фигуре силу и гибкость.
Выглядел он совершенно здоровым.
В голове мелькнула мысль: может, он хочет, чтобы она сама отступила? Но, глядя в его чёрные, как ночь, глаза, Ци Чань поняла: он не шутит.
Сердце её забилось тревожно. Если Ли Сюаньцзинь умрёт через три-четыре года, какой смысл становиться императрицей? Если он отравлен, у них не может быть детей. Без наследника трон перейдёт другому. А она останется вдовой — символом, лишённым власти.
Пока Ци Чань молчала, Ли Сюаньцзинь медленно разжал сжатые кулаки.
Он и сам не знал, что ждёт его впереди. Как он может взять жену?
Он уже собирался уйти, когда раздался её голос:
— Ваше Высочество обязательно исцелитесь.
— А если нет? — Он остановился, описывая самый вероятный исход.
— Тогда я всё равно хочу быть с вами, — подняла она на него глаза. Её голос звучал твёрдо и решительно.
Ци Чань обладала нежной, цветочной красотой — такой, что кажется хрупкой и беззащитной. Даже среди столичных девушек она считалась высокой, но рядом с ним выглядела особенно миниатюрной и хрупкой.
Но именно эта хрупкая девушка смотрела на него сейчас с таким огнём в глазах — жарким, пылающим пламенем.
Грудь Ли Сюаньцзиня наполнилась теплом. Долго молчав, он наконец произнёс хрипло:
— Не отвечай мне сейчас. Завтра в шесть часов вечера я буду ждать тебя у горы Дунцзяо.
Ци Чань смотрела, как его силуэт удаляется всё дальше, и не могла понять: радоваться ли ей или грустить. Он действительно полюбил её… но вместе с тем обрушил на неё гром среди ясного неба.
http://bllate.org/book/10688/959174
Готово:
