Распорядившись всем необходимым, Ли Сюаньцзинь припомнил, в какую сторону сегодня ушла Ци Чань, и последовал за отрядом императорских стражников на северо-восток.
Так они прочёсывали горы до самого рассвета, но так и не нашли ничего.
Сердце Ли Сюаньцзиня всё больше сжималось от тревоги. Хотя на окраине леса обычно не бывает хищников, никто не мог поручиться, что вдруг не выскочит волк или тигр. А она — слабая девушка, в одиночку точно не справится с диким зверем.
При этой мысли по его позвоночнику пробежал холодок, и всё тело онемело от страха.
В этот момент один из стражников неподалёку внезапно вскрикнул. Ли Сюаньцзинь вздрогнул и быстро подошёл ближе. Он услышал, как кто-то сказал:
— Здесь кровь, и совсем свежая.
Дыхание Ли Сюаньцзиня мгновенно перехватило, ноги будто приросли к земле, и он долго не мог пошевелиться. Наконец, с трудом преодолев оцепенение, он медленно подошёл ближе. Едва он приблизился, как двое других стражников рассмеялись:
— Это не человеческая кровь, а звериная.
Холодный ком в груди Ли Сюаньцзиня сразу растаял. Он быстро подошёл, внимательно осмотрел пятно и убедился: действительно, кровь дикого зверя. Сжав губы, он приказал стражникам двигаться дальше.
Прошло ещё около четверти часа, когда что-то мягко ткнулось ему в бок. Ли Сюаньцзинь повернул голову и увидел своего коня — Чёрного Ветра. Этот скакун сопровождал его в боях, и, конечно, он привёз его с собой на охоту. Только что он сам вёл его по лагерю.
Конь снова ткнулся в него мордой. Ли Сюаньцзинь погладил его по шее и отвёл взгляд, продолжая искать.
Чёрный Ветер фыркнул и настойчиво толкнул хозяина головой, явно указывая на другое направление.
Ли Сюаньцзинь нахмурился, но в следующее мгновение в его сердце вспыхнула надежда. Он пошёл туда, куда показывал конь, и тот тут же последовал за ним. Примерно через полчаса Чёрный Ветер привёл его на поляну и громко заржал, после чего опустил голову и начал щипать траву.
Это была редкая трава Пуе — любимое лакомство Чёрного Ветра. Увидев это, Ли Сюаньцзинь сжал кулаки так сильно, что хруст костей разнёсся по тишине. Конь поднял глаза на хозяина, зажав травинку во рту и не решаясь проглотить.
Ли Сюаньцзинь заставил себя отвести взгляд от коня. Он глубоко вдохнул и заметил, что это место ему ещё не знакомо. Подняв факел, он окликнул:
— Ци Чань!
Ответа не последовало.
Он направил свет факела вглубь кустов и вдруг насторожился: посреди поляны темнел какой-то чёрный круг. Подойдя ближе, он понял — это яма. Когда он оказался в двух шагах от края, почва под ногами неожиданно стала мягкой. Ли Сюаньцзинь замер, отступил назад и осторожно надавил на землю. Затем он приподнял эту «травяную циновку» — на самом деле сплетённую из бамбуковых прутьев конструкцию, покрытую листьями и сухой травой. Диаметр её составлял два-три метра. Раскрыв полностью маскировку, он услышал слабый кашель из-под земли.
Пальцы Ли Сюаньцзиня, сжимавшие факел, задрожали. Он склонился над ямой. Луна сегодня светила ярко, и здесь не было высоких деревьев, загораживающих свет, поэтому он сразу различил смутный силуэт внизу.
— Ци Чань!
Фигура внизу замерла, затем тихо спросила:
— Пятый принц?
Ли Сюаньцзинь на миг закрыл глаза, а открыв их, уже с раздражением бросил:
— Как ты здесь оказалась?
Ци Чань опустила голову и объяснила:
— Неосторожно провалилась.
И снова тихо закашлялась.
Ли Сюаньцзинь с шумом выдохнул, воткнул факел в землю рядом и сказал:
— Подожди немного.
По звуку голоса он прикинул, что яма глубиной около четырёх метров — выбраться оттуда ей не под силу. Он быстро нашёл несколько крепких лиан, одну привязал к толстому дереву, другую — себе на пояс, и в несколько движений спустился вниз.
Лунный свет едва проникал внутрь, и из-за глиняных стен было очень темно. Он смог лишь разглядеть общие очертания фигуры.
— Ты ранена? — тихо спросил он.
Ци Чань пошевелила руками и ногами и ответила, стоя:
— Кажется, нет.
Увидев, что она может двигаться, Ли Сюаньцзинь наконец почувствовал, как его сердце, висевшее где-то в горле, вернулось на место. Он нагнулся и сказал за спиной:
— Забирайся ко мне на спину, я вынесу тебя наверх.
Но за его спиной долгое время ничего не происходило.
— Ци Чань! — резко окликнул он.
Тогда она наконец двинулась, медленно легла ему на спину и обвила руками его плечи. Ли Сюаньцзинь привязал лиану к обоим и в считаные мгновения ловко выбрался наверх. Распутав верёвку, он обернулся и начал говорить:
— Я сначала…
Но слова застряли у него в горле. При ярком лунном свете и мерцающем пламени факела он сразу заметил, что с Ци Чань что-то не так.
Её лицо было мертвенно бледным, на лбу выступила испарина. Его глаза потемнели, и он резко спросил:
— Где ты ранена?
Она, казалось, не поняла, почему он так спрашивает. Лишь под его пристальным взглядом она опустила глаза и стала осматривать себя. Платье было грязным от падения, но не порвано. Она подняла обе руки, и когда её взгляд скользнул по ладоням, она наконец поняла:
— Левое запястье немного содрала.
Ли Сюаньцзинь тоже увидел содранную кожу на запястье — рана была неглубокой. Но бледность Ци Чань говорила о том, что дело не только в этом. Он пристально посмотрел на неё:
— Что-то ещё беспокоит?
Ци Чань ещё раз внимательно осмотрела себя и спокойно ответила:
— Кажется, больше ничего.
Ли Сюаньцзинь нахмурился, обошёл её кругом, но не обнаружил ни крови, ни других повреждений.
— Пойдём обратно, — недовольно бросил он.
Ци Чань тихо кивнула и пошла за ним.
Однако через несколько шагов Ли Сюаньцзинь вдруг остановил её.
— А?
— Подними штанину на левой ноге, — приказал он. В ночи, среди угрожающих теней деревьев, его лицо выглядело куда страшнее любой тьмы.
Ци Чань удивилась — она не понимала, зачем ему это нужно.
— Садись и подними, — холодно приказал Ли Сюаньцзинь.
Ци Чань помолчала, будто не желая создавать лишних проблем, и послушно села. Сначала она приподняла подол, затем — штанину, чуть выше лодыжки. И тогда она увидела укус. На мгновение её лицо стало совершенно бесстрастным.
Раньше, когда Ли Сюаньцзинь сердился, его голос звучал ледяным, как тысячелетний лёд с полюса. Но сейчас, глядя на её растерянное выражение, он вдруг усмехнулся — жуткой, искажённой улыбкой, от которой по коже бежали мурашки даже в эту безветренную лунную ночь.
— Ци Чань, ты просто молодец. Тебя укусила змея, а ты даже не заметила.
Ци Чань опустила глаза на укус и равнодушно произнесла:
— Я ведь не чувствовала себя плохо.
Ли Сюаньцзинь сжал рану пальцами, выдавливая чёрную отравленную кровь. Когда из раны больше ничего не вытекало, он наклонился и прижался губами к укусу. Ци Чань слегка дрогнула и отвела взгляд на несколько былинок перед собой.
Ли Сюаньцзинь сплюнул кровь. Рана уже стала красной. Вытерев уголок рта, он саркастически фыркнул:
— Конечно. Ты, наверное, почувствуешь себя плохо, только когда жизнь покинет тебя.
Он оторвал полоску ткани от своей рубашки и туго перевязал ей лодыжку. Хотя змея не была смертельно ядовитой, её укус всё равно мог оказаться смертельным, если не принять меры в течение двух дней.
Подумав об этом, он стал ещё мрачнее. Вспомнив, как Ци Чань удивилась, увидев укус, он понял: она действительно не знала, что её укусили. А значит, она была так погружена в свои мысли, что даже не почувствовала боли.
— Ци Чань, о чём ты вообще думаешь? — спросил он мрачно.
Ци Чань перевела взгляд на него, помолчала и тихо ответила:
— Прости, я была невнимательна.
Ли Сюаньцзинь встал, посмотрел на неё пару секунд, потом, успокоившись, сказал:
— Госпожа Ци, тело и волосы даны тебе родителями. Ты обязана беречь себя.
Ци Чань тихо кивнула:
— Я знаю.
Её ответ был таким ровным и безэмоциональным, что Ли Сюаньцзинь разозлился ещё больше:
— Похоже, ты ничегошеньки не знаешь!
Ци Чань взглянула на него и снова опустила глаза:
— Ну, тогда не знаю.
— Ты… — Ли Сюаньцзинь на миг потерял дар речи. Через мгновение он посмотрел на неё: сидящая на земле, с растрёпанными волосами и грязной одеждой, она выглядела особенно хрупкой и одинокой. Его глаза потемнели.
— Ци Чань, не думай, будто твой план «мучения собственной плоти» тронет меня. Это на меня не действует.
Ци Чань спокойно ответила:
— Поняла.
— Ты… — Ли Сюаньцзинь чувствовал, будто ударил в мягкую вату.
В этот момент Ци Чань поднялась и сделала пару шагов вперёд. Заметив что-то, она обернулась:
— Мы не идём обратно?
Ли Сюаньцзинь глубоко вдохнул:
— Идём.
Он свистнул. Чёрный Ветер, услышав сигнал, тут же подбежал. Ли Сюаньцзинь посмотрел на Ци Чань:
— Садись на коня.
Ци Чань кивнула, подошла к коню и положила правую руку на седло. В этот момент в груди Ли Сюаньцзиня вдруг вспыхнула резкая боль. Он попытался сдержать её, но на этот раз боль была сильнее обычного. Он отвернулся и, сжав грудь, нахмурился от мучений.
Ци Чань, кажется, заметила это краем глаза. Она замерла:
— С тобой всё в порядке?
Ли Сюаньцзинь старался дышать ровно и не ответил.
Ци Чань нахмурилась и обошла его. Её обычно спокойные глаза теперь выражали явную тревогу:
— Что с тобой?
Боль постепенно утихла. Ли Сюаньцзинь выпрямился и махнул рукой:
— Ничего.
Услышав это, тревога в глазах Ци Чань исчезла. Она равнодушно кивнула:
— А.
Ресницы Ли Сюаньцзиня дрогнули. Он поднял на неё глаза. Ци Чань уже повернулась и, взяв поводья, легко вскочила на коня. Посмотрев на него сверху, она ждала.
Ли Сюаньцзинь подошёл, тоже сел и, обхватив её талию, взял поводья. Когда его рука случайно коснулась её руки, она даже не дрогнула. Он слегка сжал губы и направил коня из леса.
Примерно через полчаса они выехали за пределы гор и увидели, как к ним спешит Мин Хуэй с другими.
— Ачань, куда ты пропала? — обрадовалась Мин Хуэй, увидев Ци Чань на коне.
Ли Сюаньцзинь натянул поводья, спрыгнул на землю, и Ци Чань последовала за ним. Едва она сошла с коня, Мин Хуэй и Ци Ин тут же окружили её.
Небо уже начало светлеть. Хотя они и не спали всю ночь, но разыскали пропавшую — этого было достаточно. Ли Сюаньцзинь распустил стражу на отдых и сам вернулся в свой шатёр.
Он вымыл руки. В этот момент рядом раздался тяжкий вздох Цинъфэна.
— Что тебе? — спросил Ли Сюаньцзинь, вытирая руки полотенцем.
Цинъфэн снова вздохнул:
— Я волнуюсь за госпожу Ци.
Ли Сюаньцзинь уставился на ладони, потом глухо спросил:
— О чём именно?
— Боюсь, она не может оправиться от любовной печали.
Ли Сюаньцзинь резко поднял на него тёмные глаза. Цинъфэн тут же ударил себя по щеке:
— Простите, я слишком много болтаю.
И, согнувшись, быстро вышел.
Когда Цинъфэн ушёл, Ли Сюаньцзинь замер на месте. Прошло немало времени, прежде чем он снял обувь и лёг на кровать Ча Ча. Лагерная постель была крайне простой — всего лишь несколько досок, сколоченных вместе. Но Ли Сюаньцзинь спал и на более жёстких местах, и раньше это его не беспокоило. Сегодня же каждая доска будто впивалась в тело — от макушки до пяток. Он закрыл глаза, пытаясь уснуть, но почти сразу открыл их снова.
Так повторилось несколько раз, пока боль и дискомфорт наконец не позволили ему провалиться в полузабытьё.
Ему приснилась девушка в фиолетовом, идущая по лесу и ведущая коня за поводья. На её лице лежала печаль, и она была так погружена в свои мысли, что не замечала ничего вокруг. Лес молчал, вокруг не было ни души, только шелест ветра в листве. Он тревожился за неё и невольно затаил дыхание, следуя за ней.
Ци Чань шла вперёд, совершенно бесстрастная. Он увидел впереди охотничью яму и крикнул: «Осторожно!» Но она, погружённая в свои мысли, не услышала. Он бросился вперёд, чтобы схватить её, но его рука прошла сквозь её рукав.
Он опешил. В этот момент она уже ступила на край ямы. Его зрачки сузились, он закричал, но она по-прежнему ничего не слышала и шагнула прямо в ловушку.
http://bllate.org/book/10688/959173
Готово:
