Ли Сюаньцзинь почти не обращал на неё внимания. Его взгляд скользнул по окрестностям и случайно остановился на Ци Чань. Он видел лишь её профиль — она сидела так, что отчётливо были видны только черты лица в анфас. В этот момент она смотрела на Ло Жу, и выражение её лица было спокойным.
Ли Сюаньцзинь отвёл глаза.
Ло Жу исполнила уже не один танец. Когда она начала третий, вокруг всё оживилось: здесь собрались молодые люди обоих полов, а её танец был страстным и пламенным. Вокруг пылали яркие костры, лился крепкий виноградный напиток, барабанные удары становились всё стремительнее. Ли Сюаньцзинь слышал восхищённые возгласы и восторженные аплодисменты.
Ему захотелось уйти.
Он чуть подался вперёд, как вдруг среди шума раздался тонкий, робкий голос, и он услышал удивлённое восклицание Ци Ин:
— Сестра, твоя рука!
Ли Сюаньцзинь обернулся, но хотя профиль Ци Чань был чётко виден, её тело почти полностью закрывала Ци Ин, и он не мог разглядеть, что случилось с её рукой.
В это время принцесса Минхуэй торопливо распорядилась:
— Быстрее принесите воды!
— Ничего страшного, просто немного обожглась огоньком, — тихо ответила Ци Чань.
— Как «ничего»?! Тебе обожгло два пальца! — принцесса Минхуэй потянула её за рукав и быстро повела прочь от костра, приказав служанке принести мазь от ожогов.
Пока они уходили, несколько девушек последовали за ними. Ли Сюаньцзинь вернул взгляд к пылающему костру.
Через некоторое время Рон Жуй толкнул его локтем. Ли Сюаньцзинь поднял глаза и безучастно взглянул на друга. Тот кивнул в сторону.
Танец Ло Жу уже закончился. Она стояла рядом с ним, держа в руке бокал янтарного фруктового вина.
— Пятый принц, — сказала она, протягивая ему чашу.
Её лиловое платье струилось до самых пят, и Ли Сюаньцзинь заметил, что из-под подола выглядывали мягкие танцевальные туфли с фиолетовыми жемчужинами. Он взглянул на её порозовевшие щёки и равнодушно произнёс:
— Сегодня я не могу пить.
— Прошу вас, Ло Жу, наслаждайтесь сами, — добавил он и, не дожидаясь ответа, снова опустился на место у костра и одним глотком осушил свой бокал.
Этот поступок вызвал замешательство у окружающих, включая саму Ло Жу. Ведь он только что заявил, что не может пить, а теперь без колебаний выпил своё вино — явная насмешка над ней.
Рон Жуй с изумлением посмотрел на него дважды. Их Пятый принц, хоть и казался холодным и отстранённым, на деле был доброжелательным человеком. Многие девушки восхищались им за его красоту и способности, и хотя он не одобрял их ухаживаний, всегда старался сохранить им лицо и никогда не унижал публично.
Подумав об этом, Рон Жуй ещё пристальнее взглянул на Сюаньцзиня.
Тот поднял глаза и мрачно посмотрел на него.
Рон Жуй наклонился ближе:
— Ты сегодня, случайно, не в плохом настроении?
— Нет, — ответил Ли Сюаньцзинь, не отрывая взгляда от пламени.
— Конечно, есть, — настаивал Рон Жуй, хорошо знавший своего друга. — Почему ты расстроен?
Ли Сюаньцзинь снова взглянул на него, на сей раз с явным раздражением.
Но Рон Жуй был упрям и продолжал болтать рядом с ним, всё больше убеждаясь, что с Сюаньцзинем что-то не так: обычно тот давно бы встал и ушёл, если бы его так донимали, а сейчас, хоть и раздражён, оставался на месте.
В этот момент Ли Сюаньцзинь невольно бросил взгляд в сторону.
Рон Жуй последовал за его взглядом: принцесса Минхуэй и Ци Чань возвращались к своему месту у костра.
Там не было ничего примечательного.
Он перевёл взгляд обратно на Ли Сюаньцзиня. Тот уже отвёл глаза, будто бы просто случайно взглянул туда.
Охота в горах Цюйшаня длилась семь дней. Пять из них уже прошли. Все палатки стояли вместе, и за эти дни Ли Сюаньцзинь пару раз встречал Ци Ин, но, кроме той ночи у костра, он больше не видел Ци Чань.
Однажды днём он отправился на охоту в одиночку. Выбираясь из глубины леса к окраине, он услышал топот копыт. Обернувшись, он увидел, как принцесса Минхуэй на своём скакуне мчится вперёд.
Ли Сюаньцзинь бегло окинул взглядом группу девушек в охотничьих одеждах позади неё и снова отвернулся.
Мин Хуэй, однако, заметила его. Она резко натянула поводья и крикнула:
— Пятый брат! Мы собираемся на охоту! Пойдёшь с нами?
Ли Сюаньцзинь покачал головой:
— Я только что вернулся из леса.
На спине его коня не было добычи, но Мин Хуэй знала: это не потому, что он ничего не поймал. Он использовал животных для тренировки стрельбы из лука — каждую цель он поражал так, чтобы стрела едва касалась левого уха зверя, сдирая лишь тонкий слой кожи, но не причиняя серьёзного вреда.
Откуда она это знала? Во второй день охоты он так же ходил на промысел с группой знатных юношей, и после того, как его мастерство стало очевидным, те перестали приглашать его — никто не хотел быть униженным таким образом.
— Тогда мы идём! — сказала Мин Хуэй и, пришпорив коня, устремилась в лес.
За ней последовали остальные девушки, включая Ци Ин.
Ли Сюаньцзинь проводил их взглядом и направил коня к внешней границе леса. Примерно через полчашки времени он увидел всадницу в синем на чёрном коне. Он остановил своего скакуна.
Она сидела на лошади, натянув тетиву, и целилась во что-то. Ли Сюаньцзинь проследил за её взглядом — это был заяц, мирно щипавший траву. Она долго наблюдала за ним, наконец решившись выстрелить, но в этот миг зверёк почуял опасность и рванул вперёд. Она на миг замерла, а затем спокойно опустила лук.
Похоже, охота её совершенно не интересовала. Через мгновение она сошла с коня и, держа поводья, медленно пошла вперёд, опустив голову.
Конь Ли Сюаньцзиня заржал.
Она растерянно подняла глаза в сторону звука.
Их взгляды встретились. Ли Сюаньцзиню показалось, что её янтарные глаза спокойны, но это спокойствие напоминало застоявшуюся воду в мёртвом озере.
— Пятый принц, — тихо сказала она, слегка поклонившись.
Ли Сюаньцзинь крепче сжал поводья:
— Почему ты здесь одна?
— Мои навыки охоты невелики. Вглубь леса идут более опасные звери, а я не смею туда. Остаюсь на окраине — ловлю кроликов да лис.
Ли Сюаньцзинь бросил взгляд на её руку — мизинец был обёрнут тонкой марлевой повязкой. Он помолчал немного и тихо сказал:
— Тогда я пойду.
Она кивнула:
— Счастливого пути, Пятый принц.
Ли Сюаньцзинь поехал дальше, не глядя назад. Но, проехав шагов десять, он невольно обернулся — и вдруг резко побледнел:
— Ци Чань!
Она вздрогнула от оклика и подняла голову. Перед ней возвышалось мощное кипарисовое дерево — всего в двух цунях от её лба. Ещё один шаг — и она бы больно ударилась.
Она отступила назад и посмотрела на него:
— Благодарю за предупреждение, Пятый принц.
Ли Сюаньцзинь пристально смотрел на неё. Губы его дрогнули, но он лишь глухо произнёс:
— Будь осторожнее.
Она слегка опустила ресницы:
— Я знаю.
Ли Сюаньцзинь остался на месте ещё на мгновение, затем развернул коня и ускакал. Но, проехав несколько шагов, снова обернулся — и увидел, что Ци Чань смотрит ему вслед. Заметив его взгляд, она на секунду замерла, а потом медленно отвернулась и пошла в противоположную сторону.
Ли Сюаньцзинь смотрел ей вслед, глубоко вдохнул и, сжав челюсти, направил коня вперёд.
Ночь опустилась, звёзды зажглись на небосклоне.
Ли Сюаньцзинь завершил ночной обход и уже собирался вернуться в палатку, когда к нему подошёл Цинъфэн с мрачным лицом:
— Ваше высочество, кажется, случилось несчастье.
— Что такое? — спросил Ли Сюаньцзинь, продолжая идти.
— Исчезла вторая госпожа Ци.
Ли Сюаньцзинь резко остановился и повернулся к нему, лицо его потемнело.
— Принцесса Минхуэй прислала сказать: сегодня в полдень вторая госпожа Ци отправилась с ними на охоту. Они углубились в лес, а Ци Чань осталась на окраине. Договорились встретиться на закате, но она так и не появилась. Они уже обыскали почти всю окраину — и ни следа.
Ли Сюаньцзинь побледнел. Уже прошёл час после полуночи — даже если бы она не встретилась с другими, она давно должна была вернуться в лагерь.
Он вспомнил её рассеянный вид днём и почувствовал, как сердце сжалось. На языке появился вкус крови — он прикусил его, чтобы прийти в себя.
— Немедленно собери стражу и начинайте прочёсывать лес!
С этими словами он вскочил на своего чёрного коня и помчался в сторону гор.
Обычно дорога до окраины леса занимала две четверти часа, но сегодня он преодолел её за одну. Уже горели факелы, и Мин Хуэй, услышав топот копыт, обрадовалась — но, увидев, что это Ли Сюаньцзинь, её лицо сразу омрачилось.
По выражению их лиц Ли Сюаньцзинь понял: новости плохие. Он сразу спросил:
— Как именно она исчезла?
Мин Хуэй повторила то же, что и Цинъфэн. Ли Сюаньцзинь сжал кулаки и спросил, глядя прямо в глаза:
— Почему вы не оставили с ней хотя бы двух охранников?
Он чувствовал нарастающее сожаление: ведь он сам видел её в одиночестве, но, желая сохранить дистанцию, проигнорировал это.
Его взгляд стал ещё мрачнее. Хотя он и не смотрел на Мин Хуэй, та поспешно объяснила:
— Мы хотели оставить ей двух стражников… При охоте с нами всегда идут охранники на всякий случай. Но Ачань сказала, что все приехали сюда отдыхать, а она будет просто бродить по окраине — ей не нужны сопровождающие. Поэтому мы… мы…
— Пятый брат, с Ачанью ведь ничего не случится? — тихо спросила Мин Хуэй, подняв на него глаза.
Прежде чем Ли Сюаньцзинь успел ответить, принцесса Аньян съязвила:
— Не факт.
Все повернулись к ней.
Аньань бросила взгляд на тёмные горы:
— Помнится, лет семь назад сын министра Чэнь отправился один на охоту в лес… и его съел тигр. — Она вздохнула с сожалением. — Ци Чань…
— Замолчи! — перебил её ледяной, почти адский голос.
Аньань вздрогнула. Подняв глаза, она увидела, что это её пятый брат. Он ради Ци Чань прикрикнул на неё! В груди вспыхнуло возмущение, но, встретившись с его взглядом, она почувствовала ледяной ужас и поспешно опустила голову, потирая руки.
Ли Сюаньцзинь мгновенно отвёл от неё взгляд, сделал глубокий вдох и в этот момент подоспел Цинъфэн с тремястами стражников. Ли Сюаньцзинь немедленно разделил их на десять отрядов и начал организовывать прочёсывание леса.
В охотничьих угодьях Цюйшаня было пять гор. Та, где они находились, считалась окраиной — там водились лишь мелкие звери. Чем глубже в лес, тем опаснее становились обитатели. А на самой дальней горе гнездились самые свирепые хищники и птицы.
http://bllate.org/book/10688/959172
Готово:
