В отличие от Ли Сюаньцзиня, который, как всегда, был одет в чёрное, она пришла к нему сегодня в праздничном наряде. Под узкими рукавами пурпурно-фиолетовой кофты с центральной застёжкой скрывалось сарафанное платье цвета распустившегося лотоса, густо украшенное цветочным узором, а поверх него — чуть более светлый шарф того же оттенка. Платье плотно облегало фигуру и не создавало ощущения воздушной дымки; напротив, оно подчёркивало каждый изгиб её стройного тела с поразительной чёткостью.
Её чёрные волосы были уложены в изящную раковину, а на лбу, прямо над переносицей, сверкала каплевидная подвеска — изысканное украшение, дополнявшее прекрасный образ. Однако, когда она повернулась, вся эта изысканность и красота словно окутались тенью меланхолии.
Ци Чань медленно дошла до двери и, положив руки на створки, на мгновение замерла. Затем раздался скрип — дверь отворилась. Ли Сюаньцзинь обернулся и успел заметить лишь всполох пурпурного, но едва дверь захлопнулась, этот оттенок исчез бесследно.
Ли Сюаньцзинь закрыл глаза. Ци Чань, уходя, потушила благовония в бронзовой курильнице в форме зверя — там горели ароматы, усиливающие страсть, — и приоткрыла створчатое окно. В комнату начал проникать свежий, прохладный воздух, и жар внизу живота постепенно утих.
Но теперь он уже не чувствовал этого жара. Его охватила глубокая, всепоглощающая пустота, будто сердце вынули из груди. Он невольно сжал подлокотники кресла.
Внезапно дверь распахнулась с громким ударом.
Сердце Ли Сюаньцзиня дрогнуло. Он резко повернул всё ещё ослабевшую шею к входу.
— Ваше Высочество, — Цинъфэн захлопнул дверь и быстро подошёл ближе. Увидев, как его господин без сил сидит в кресле, а под одеждой отчётливо виднеется возбуждение, он опешил. — Это что такое…?
— Ничего страшного, — спокойно ответил Ли Сюаньцзинь, снова закрывая глаза. — Скоро пройдёт.
Цинъфэн посмотрел на него и вдруг вспыхнул гневом:
— Это Ци Чань подсыпала вам что-то? Как она могла! Подсыпать и самой сбежать!
Как мужчина, да ещё и здоровый, он прекрасно понимал, насколько мучительно пробуждённое желание, если ему нет выхода. Пусть его господин и способен терпеть то, что не выдержал бы никто другой, но зачем он должен терпеть?! От этой мысли Цинъфэн стиснул зубы:
— Ваше Высочество, я сейчас же поймаю Ци Чань и заставлю её взять на себя всю ответственность!
Эти слова сжали грудь Ли Сюаньцзиню. Цинъфэн уже почти достиг двери, когда принц остановил его:
— Не нужно.
— Почему? — недоумённо спросил Цинъфэн.
Тело Ли Сюаньцзиня уже начало возвращать силы. Он чуть выпрямился и, опустив ресницы, тихо произнёс:
— Я сам заставил её уйти.
Цинъфэн замолчал. Он служил Ли Сюаньцзиню много лет — не слишком сообразительный, но достаточно чуткий, чтобы уловить его настроение. Сейчас, с опущенными ресницами и бесстрастным лицом, его господин явно испытывал редкую для него тоску и грусть.
— Ваше Высочество, — тихо сказал Цинъфэн, — вы ведь любите Ци Чань. Почему тогда так упрямо отталкиваете её?
Он на мгновение задумался и добавил:
— Неужели вы боитесь за своё здоровье?
Ли Сюаньцзинь смотрел на два белых фарфоровых бокала на столе и не подтвердил, но и не отрицал.
Цинъфэн воевал рядом с ним и слишком часто видел, как те, кто ещё вчера смеялись, сегодня лежали под землёй. Поэтому ему казалось особенно жаль, если его господин отказывается от счастья из-за такой причины:
— До этого ещё четыре-пять лет! Да и лекарь Цай Линь говорил, что шансов на выздоровление пятьдесят–шестьдесят процентов!
Даже здоровому человеку завтра может не стать — кто знает, какие несчастья подстерегают?
Ли Сюаньцзинь помолчал и наконец ответил:
— Дело не только в этом.
Его голос стал твёрже, почти раздражённым:
— Хватит об этом.
Цинъфэн, услышав это, замолк.
Примерно через полчаса силы Ли Сюаньцзиня почти полностью вернулись, и возбуждение улеглось. Он встал — и в тот же миг что-то упало с кресла на пол. Принц нагнулся и увидел фиолетовую нефритовую серёжку в форме цветка магнолии.
Он замер. Серёжка, лежавшая на ладони, была прохладной — совсем не похожей на свою хозяйку. Ли Сюаньцзинь некоторое время смотрел на неё, потом крепко сжал пальцы и направился к выходу.
Река Дунчэн уже была отремонтирована, и в течение следующих двух дней император не давал Ли Сюаньцзиню новых поручений, хотя часто вызывал его в императорский кабинет для обсуждения важных государственных дел — то связанных с Министерством общественных работ или Военным министерством, то с Министерством чинов и Министерством финансов.
В этот день исполнялось семьдесят лет старшей принцессе Чанъян. Она была самой уважаемой тётей императора, и именно благодаря её поддержке он взошёл на трон. Чтобы почтить её, император приказал нескольким принцессам также прийти на юбилей.
Закончив дела, Ли Сюаньцзинь отправился в резиденцию старшей принцессы Чанъян.
Было уже около десяти утра, и в цветочном зале собралось множество гостей. Ли Сюаньцзинь поклонился принцессе, обменялся с ней несколькими вежливыми фразами и вышел, ожидая начала обеда в саду.
Едва он ступил в пышный сад резиденции, как его окликнули:
— Пятый брат!
Он обернулся. Перед ним стояла Мин Хуэй, а рядом с ней — девушка в розовом платье. Увидев его, она слегка поклонилась:
— Пятый принц.
— Ци Саннюй, — ответил он, кланяясь в ответ.
— Пятый брат, — улыбнулась Мин Хуэй, — до обеда ещё время. Там впереди играют в тоуху. Пойдём с нами!
Ли Сюаньцзинь немного помедлил:
— Хорошо.
Место для игры находилось у реки, среди густых ив. Там собралась целая толпа молодых людей. После приветствий все попросили Пятого принца сыграть партию. Он метнул три стрелы — и счёт остался ничейным.
В этот момент из толпы донёсся голос незнакомой девушки:
— Аин, почему сегодня не видно Ачань?
— Моя сестра последние дни неважно себя чувствует, — ответила Ци Ин. — Она дома поправляется, поэтому не смогла прийти на юбилей старшей принцессы Чанъян.
— Пятый брат, — Мин Хуэй вдруг потянула его за рукав.
— Да? — Он взглянул на неё.
— Твоя очередь метать, — сказала она, указывая на стрелу в его руке.
Ли Сюаньцзинь очнулся. Глядя на сосуд для стрел в десяти шагах, он легко бросил стрелу. Та просвистела мимо горлышка и упала на траву.
Мин Хуэй опешила. Её пятый брат мог выбить чужую стрелу из полного сосуда и метко вогнать туда свою. А сейчас, когда в сосуде ещё полно места, он промахнулся!
И все вокруг тоже удивились: ведь Пятый принц — мастер, способный поразить цель на сотню шагов. Как такое возможно?
Ли Сюаньцзинь спокойно сказал:
— Я проиграл эту партию.
В этот момент вновь послышался голос той незнакомой девушки:
— Тогда я завтра зайду к Ачань.
— Отлично! — обрадовалась Ци Ин. — Кто-то составит ей компанию, и, может, она скорее поправится.
Услышав разговор об Ачань, Мин Хуэй погрустнела:
— Через несколько дней начнётся охота в Цюйшане. Ачань научилась верховой езде, и мы договорились вместе поохотиться в этом году. Если она не выздоровеет, не сможет поехать.
Ли Сюаньцзинь отвёл взгляд. Сейчас уже конец июля, и каждый год в это время император уезжал на осеннюю охоту. Он знал об этом — ведь именно ему предстояло командовать охраной императорского лагеря.
Через пять дней император покинул столицу и двинулся на юг. На следующий день к полудню они достигли охотничьих угодий Цюйшаня.
Хотя дорога заняла целый день, никто не чувствовал усталости. Даже пожилой, худощавый император Цзинхэ оседлал коня и сделал круг по лагерю.
Все приехали сюда, чтобы сопровождать императора на охоте. Хотя сам он не собирался охотиться, но раз уж сел на коня, за ним последовали и чиновники, и их дети. Ли Сюаньцзинь окинул взглядом толпу.
Император проехал ещё несколько кругов и, глядя на молодых людей, полных энергии, объявил:
— Охотьтесь! Тот, кто добудет больше всех дичи, получит от меня особую награду!
Толпа загудела от возбуждения: ведь охота в Цюйшане — редкая возможность для юношей без титулов и заслуг проявить себя перед государем.
Через мгновение десятки коней устремились в разные стороны.
Ли Сюаньцзинь остался на месте. Вскоре к нему подскакала Мин Хуэй:
— Пятый брат!
Рядом с ней ехали Ци Ин и две другие девушки, чьи имена он знал, но с которыми не был знаком.
— Да?
— Поедем охотиться вместе! — весело предложила Мин Хуэй.
Ли Сюаньцзинь крепче сжал поводья и кивнул:
— Хорошо.
— Пятый принц, я тоже с вами! — Ло Жу давно искала его в толпе и, увидев, что Мин Хуэй уже пригласила его, поспешила подъехать.
Через два часа солнце начало садиться, и охота подошла к концу. Больше всех добычи принёс младший сын маркиза Чанъниня, и император наградил его своей личной нефритовой подвеской.
Мин Хуэй старалась изо всех сил, но победа её не интересовала — она знала, что хороших стрелков среди юношей предостаточно, и первое место ей не светит. Она даже надеялась, что Пятый брат возьмёт главный приз, но тот охотился без особого энтузиазма и добыл немного.
Ло Жу с сожалением сказала:
— Если бы вы приложили все силы, Пятый принц, сегодня бы точно победили!
Мин Хуэй рассмеялась:
— Но ему эта победа ни к чему. Нам, принцам и принцессам, не нужно выделяться ради милости отца.
— Верно, — согласилась Ло Жу.
Пока они разговаривали, подъехали к лагерю. Мин Хуэй спешилась и вдруг увидела вдалеке девушку в бледно-фиолетовом охотничьем костюме. Она замахала рукой и побежала к ней:
— Ачань, я здесь!
Её голос прозвучал так громко, что Ли Сюаньцзиню пришлось поднять глаза в ту сторону.
Солнце уже клонилось к закату, и золотисто-оранжевые лучи заливали бескрайние луга. Фиолетовая фигура стояла прямо в этом сиянии. Услышав зов, она слегка повернула голову. Свет падал сбоку, и черты её лица растворились в мягком сиянии, оставив лишь общий контур. А потом она улыбнулась — и этот и без того нежный, почти неземной образ стал ещё воздушнее, будто не живая девушка, а мираж, сотканный из закатного света, готовый в любой момент исчезнуть.
Ли Сюаньцзинь моргнул. Когда он снова открыл глаза, мираж уже шёл прямо к нему.
В этот момент тот самый образ, окутанный светом, вошёл в тень и остановился. Ли Сюаньцзинь услышал знакомый голос:
— Сегодня я добыла белую лисицу с шерстью белоснежной чистоты. Подарила тебе — пусть будет меховой воротник.
Она взяла подругу за руку:
— Ты сегодня весь день отдыхала в шатре. Уже лучше?
Прошло несколько дней, но он вновь услышал её голос:
— Гораздо лучше.
— Тогда завтра поедешь с нами на охоту?
— Конечно, — тихо ответила она и вдруг почувствовала чей-то взгляд. Подняв глаза, она увидела его, замерла на мгновение и сделала почтительный реверанс:
— Пятый принц.
— Ци Чань, — кивнул он.
Их взгляды встретились. Мин Хуэй потянула Ци Чань за руку и помахала ему, уводя подругу к женским шатрам. Ли Сюаньцзинь не последовал за ними, но, когда он уже повернулся в другую сторону, вдруг услышал тревожный возглас Мин Хуэй:
— Осторожно!
Он обернулся и увидел, как Ци Чань, кажется, подвернула ногу, но, судя по всему, ничего серьёзного не случилось — Мин Хуэй помогла ей устоять, и они пошли дальше.
Вечером устроили пир — в первый день в лагере все активно охотились и добыли множество зверей: волков, лис, даже тигров и барсов. Их и решили подать к ужину.
Пир проходил в пяти ли от лагеря, на широкой поляне. Император Цзинхэ почувствовал недомогание и вскоре покинул застолье. Поскольку ужин не был официальным, гости сидели не по рангам, а небольшими группами вокруг костров, весело болтая.
Ли Сюаньцзинь сидел у одного костра с несколькими знакомыми юношами. Внизу, у следующего костра, расположились Мин Хуэй, Ци Чань и другие принцессы с дочерьми князей.
Он задумчиво смотрел в огонь, когда Рон Жуй хлопнул его по плечу и многозначительно подмигнул:
— Смотри вперёд!
В тот же миг раздался ритмичный бой барабанов. Ли Сюаньцзинь поднял глаза и увидел спину девушки в лиловом облегающем платье с высоким поясом. Он опешил. В следующее мгновение она обернулась, и их взгляды встретились. Ли Сюаньцзинь на секунду потерял дар речи, а затем равнодушно опустил глаза.
Ло Жу, заметив, что он больше не смотрит на неё, обиженно прикусила губу. Барабаны заиграли вновь, и она, гордо подняв голову, начала танцевать. При каждом повороте её взгляд жарко искал его глаза.
http://bllate.org/book/10688/959171
Готово:
