— Серьёзно? — тут же спросила Мин Хуэй, оглядывая лодыжку Ци Чань. — Как подвернула? Мазали?
— Уже намазали, просто ходить не очень получается, — ответила та. Вся её игривая кокетливость исчезла, уступив место сдержанной учтивости. Она подняла глаза и благодарно посмотрела на Ли Сюаньцзиня: — Поэтому пятый принц и поддерживает меня.
— Благодарю вас за помощь, пятый принц.
Ли Сюаньцзинь отпустил талию Ци Чань и опустил взор:
— Не стоит благодарности, вторая госпожа Ци.
Их тоны были вежливы и отстранённы. Ци Ин переводила взгляд с одного на другого, а увидев, как Ли Сюаньцзинь убрал руку, поспешила подойти и опереть сестру.
— Пора возвращаться, — сказала Мин Хуэй. Время уже позднее: она как раз собиралась проверить, вернулась ли Ци Чань к месту стоянки экипажей, чтобы вместе ехать во дворец.
— Хорошо, — улыбнулась Ци Чань.
Ли Сюаньцзинь посмотрел на девушек и произнёс:
— Пойдёмте, я провожу вас до дворца.
Ци Чань подняла на него глаза. Она была довольна сегодняшними встречами, но не знала, насколько растаяло его «стальное сердце».
Во дворец они вернулись почти к полуночи. Ли Сюаньцзинь не стал входить внутрь — как совершеннолетний принц он жил за пределами императорской резиденции. Простившись с девушками у ворот, он остался наблюдать, как их карета скрывается за массивными створами, после чего вскочил на коня. Но в тот самый миг, когда он взгромоздился в седло, знакомая острая боль пронзила грудь. Ли Сюаньцзинь прижал ладонь к груди, лицо его слегка изменилось. Через мгновение боль прошла, и он поскакал домой.
Цинъфэн сегодня не сопровождал своего господина, поэтому, увидев, что тот принёс с собой фонарь, слуга растерялся. Его господин никогда не питал интереса к подобным безделушкам. Хотя, конечно, если девушки покупали фонари на празднике, вполне могли подарить один и ему.
К тому же этот вращающийся фонарь, хоть и не был шедевром мастерства, всё же выглядел довольно забавно. Пока Ли Сюаньцзинь переодевался, Цинъфэн потянулся и дотронулся до фонаря, стоявшего на резной деревянной тумбе.
Увидев это, Ли Сюаньцзинь нахмурился.
Цинъфэн этого не заметил и весело поднял фонарь:
— Господин, я ведь так и не успел побывать на празднике фонарей! Отдайте мне этот…
— Положи, — холодно приказал Ли Сюаньцзинь.
— А? — Цинъфэн растерялся. — Что положить?
Ли Сюаньцзинь подошёл сам и забрал у слуги фонарь. Какими бы ни были его чувства к Ци Чань, этот фонарь она хотела подарить именно ему, и раз он принял дар, не следовало передаривать его кому-то ещё.
— Господин… — недоумевал Цинъфэн. — Вы же сами не…
— Вон. Мне пора отдыхать.
Цинъфэн долго смотрел на своего повелителя, почесал затылок и, полный недоумения, вышел.
Ли Сюаньцзинь поставил фонарь обратно на стол и уставился на него. Фитиль, видимо, был слишком длинным — свет горел ярко, бросая тёплые красноватые блики на его лицо.
Спустя некоторое время он встал и задул свечу.
Следующие два дня Ли Сюаньцзинь не появлялся во дворце. Лишь на третий день он явился к императрице-вдове, чтобы выразить почтение. Мин Хуэй тоже была там, но знакомой фигуры среди присутствующих не оказалось.
Он ничего не спросил, но заговорила сама императрица-вдова:
— Хотела, чтобы они остались до моего дня рождения, но вчера из поместья пришло известие — их матушка нездорова.
Ци Чань и Ци Ин действительно вернулись в поместье из-за недомогания госпожи Чжоу. Когда мать болеет, дочери обязаны быть рядом и ухаживать за ней. Ци Ин особенно переживала за родную мать.
Однако болезнь оказалась несерьёзной, и через три-четыре дня госпожа Чжоу уже пошла на поправку.
Тем временем в столице произошло событие, вызвавшее немало пересудов: в город вернулись княгиня Чжэньси и её дочь, принцесса Ло Жу.
Княгиня Чжэньси — дочь старого царевича Ци, двоюродного дяди нынешнего императора. Более двадцати лет назад она вышла замуж за наследника Чжэньси, и с тех пор, поскольку семья правителя Чжэньси служила на юго-западных границах, бывала в столице лишь раз в несколько лет.
Род Чжэньси был одним из двух единственных в государстве Даань, не состоящих в императорской фамилии, но обладавших княжеским титулом. Они командовали войсками и всегда проявляли верность нынешнему государю, поэтому их возвращение в столицу встретили с особым радушием.
В тот же день Мин Хуэй навестила Ци Чань в Доме Маркиза Вэй и заговорила о своей тётушке и двоюродной сестре, но не о различиях в одежде и обычаях между юго-западом и столицей, а о другом:
— Ачань, ты знаешь? Кажется, Ло Жу положила глаз на моего пятого брата.
Ци Чань удивилась и повернулась к ней:
— Правда?
Возвращение княгини Чжэньси с дочерью в столицу явно имело цель — выдать принцессу Ло Жу замуж за кого-то из знати.
Мин Хуэй обожала сплетни и энергично кивнула:
— Позавчера, когда Ло Жу увидела моего пятого брата, её глаза буквально прилипли к нему.
— И помнишь, — продолжала она, — в детстве Ло Жу всегда липла к моему пятому брату. Даже в шесть или семь лет говорила, что выйдет за него замуж.
Тогда все сочли это детскими шалостями. Ли Сюаньцзинь уехал на границу на много лет, а Ло Жу из маленькой девочки превратилась в прекрасную молодую женщину. Казалось бы, пора забыть о былых словах, но, увидев его снова, она сразу же вспыхнула прежним чувством.
— Говорят, вчера Ло Жу даже отправилась к восточному каналу, — добавила Мин Хуэй. — Там сейчас работает пятый принц.
— А как себя ведёт пятый принц? — спросила Ци Чань, наливая Мин Хуэй чай в опустевшую чашку.
— Мой пятый брат? — Мин Хуэй опёрлась подбородком на ладонь и глубоко вздохнула. — По-прежнему ходит с ледяным лицом. Вежлив, учтив, отстранён — с Ло Жу никакой разницы нет.
В том сне Ли Сюаньцзинь так и не женился до самой её смерти. Ци Чань слабо улыбнулась.
В этот момент раздался стук в дверь. Мин Хуэй и Ци Чань подняли глаза. За дверью послышался голос Ци Ин:
— Сестра?
— Заходи, Аин, — сказала Ци Чань.
Мин Хуэй, хоть и приехала в Дом Маркиза Вэй ради Ачань, всё же, будучи младшей по возрасту, сначала навестила госпожу Чжоу, прежде чем подняться в покои Ци Чань. В покои госпожи Чжоу она не застала Ци Ин.
Хотя Мин Хуэй и не была так близка с Ци Ин, как с Ачань, всё же, будучи сестрой подруги, они хорошо знали друг друга. Мин Хуэй помахала рукой, приглашая Ци Ин закрыть дверь и присаживаться. Та села в кресло с круглой спинкой рядом с Ци Чань и спросила:
— Сестра, Мин Хуэй, о чём вы тут говорите?
— Раз есть с кем делиться сплетнями! — понизила голос Мин Хуэй. — Мы говорим о Ло Жу.
— О принцессе Ло Жу? — Ци Ин тоже знала о возвращении княгини Чжэньси с дочерью.
— Кажется, Ло Жу положила глаз на пятого принца.
Говоря это, Мин Хуэй не заметила, как Ци Чань бросила взгляд на сестру. Ци Ин, услышав эти слова, на миг словно опустошилась внутри, но тут же наклонилась вперёд и спросила:
— Правда?
— Может, и нет, — сказала Мин Хуэй. — По трём встречам точно не скажешь. Посмотрим, как она себя поведёт дальше. Ло Жу никогда не была образцом послушания, так что если она действительно хочет пятого брата, обязательно что-нибудь предпримет.
Мин Хуэй, впрочем, была любопытна. Её пятый брат — холодный, как цветок на вершине заснеженной горы. Интересно, кому удастся сорвать этот цветок?
Поговорив о сплетнях, Мин Хуэй осталась обедать в Доме Маркиза Вэй. Когда сумерки начали сгущаться, она распрощалась с Ци Чань:
— Ачань, не забудь приехать ко дню рождения бабушки пораньше!
— Обязательно, — ответила Ци Чань.
Ци Чань и Ци Ин проводили Мин Хуэй до кареты. Та отъехала, и её экипаж исчез в тишине широкой улицы. Ци Чань обернулась и увидела, что Ци Ин всё ещё смотрит вслед уехавшей карете.
— Аин, — сказала Ци Чань, беря сестру за руку и направляясь обратно в дом, — ты уже разобралась в своих чувствах к пятому принцу?
Ци Ин сначала кивнула, потом покачала головой.
Тогда Ци Чань спросила иначе:
— Если пятый принц женится на другой, как ты себя почувствуешь? Будет тебе больно?
Ци Ин серьёзно представила себе эту картину:
— После того как бабушка сказала, что хочет нас с ним свести, я, конечно, стала чаще замечать его. Но если он женится на ком-то другом… — она прижала ладонь к груди и нахмурилась, — пусть женится. Я поздравлю его.
Ци Чань погладила сестру по волосам. Та подняла на неё удивлённые глаза.
— Аин, я тебе завидую, — сказала Ци Чань.
— Сестра, чему ты завидуешь? — Ци Ин не понимала. — Мне тебя завидовать надо! Ты умна, красива, всем нравишься. А я…
«Но за всё это мне пришлось заплатить слишком дорого», — подумала Ци Чань.
«А тебе достаточно просто быть собой — и тебя будут любить. Когда вырастешь, выйдешь замуж за человека, который будет уважать тебя, заботиться, любить… и которого полюбишь сама».
— Да, мы разные, — тихо улыбнулась Ци Чань.
Вернувшись в свои покои, Ци Чань не пошла в библиотеку, а велела Синтань открыть гардероб и выбрать наряд. Это было новое платье этого года: внутри — розовое сарафанное платье с вышитыми цветами, снаружи — два слоя прозрачной ткани: первый — белый с вышивкой цветов лотоса из ткани юньша, второй — бледно-голубой из ткани чаньиша, тонкий, как крыло цикады.
На следующий день после полудня Ци Чань надела наряд и долго смотрела на себя в зеркало. Она велела Данси собрать все волосы в высокую причёску, обнажив тонкую, нежную шею. Серёжек она не надела; в причёске торчала лишь одна золотая шпилька и две бархатные фиолетово-розовые цветочные вставки.
Ци Чань надела вуаль и вышла из дома в сопровождении Синтань.
Работы на восточном канале под руководством Ли Сюаньцзиня подходили к концу. Сегодня ремонтировали участок в оживлённом торговом районе. Здесь почти не было чайных, зато множество таверн. Ци Чань выбрала таверну с окном, откуда можно было наблюдать за работами. Но едва она распахнула створку, как её глаза сузились.
Был уже разгар лета. Ли Сюаньцзинь носил простую чёрную одежду с узкими рукавами. На голове не было ни короны, ни шпильки — лишь чёрная повязка стягивала волосы. Он стоял у канала и что-то говорил мужчине рядом, но с другой стороны от него стояла девушка в алых одеждах.
Закончив разговор, Ли Сюаньцзинь отвернулся, и тут же алый наряд прильнул к нему.
Расстояние было велико, Ци Чань не могла разглядеть выражения его лица или деталей одежды. Она задумчиво прислонилась к окну и долго смотрела вдаль. Наконец уголки её губ дрогнули в лёгкой усмешке, и она велела Синтань отправить послание.
Тем временем Ли Сюаньцзинь смотрел на принцессу Ло Жу и строго произнёс:
— Принцесса Ло Жу, это место не для вас. Прошу, возвращайтесь.
Ло Жу не послушалась. Она подобрала подол изящного платья и стояла на грязной земле, стараясь ступать только на носочки:
— Пятый принц, вам приходится терпеть унижение, — сочувствующе сказала она.
Она имела в виду, что бывший полководец теперь занимается ремонтом канала. Но Ли Сюаньцзиню это не казалось унижением — любая работа полезна, особенно если она помогает горожанам.
Он лишь вежливо кивнул. Увидев, что она всё ещё не уходит, он направился к рабочим, чтобы помочь поднять каменную колонну.
Ло Жу хотела последовать за ним, но здесь было слишком грязно, а место, где стоял Ли Сюаньцзинь, особенно. К тому же он был занят и явно не собирался обращать на неё внимание. Подумав, Ло Жу развернулась и ушла.
Ли Сюаньцзинь не обращал на неё внимания, но, заметив в поле зрения, как она уходит, невольно выдохнул с облегчением. Только что он перенёс огромный камень, как к нему подбежал солдат:
— Генерал, мальчик из таверны передал, что кто-то ждёт вас в «Юй Се Цю».
Сердце Ли Сюаньцзиня дрогнуло. Он поднял глаза и осмотрел ряды лавок вдоль канала, но не смог найти нужную таверну.
Помолчав, он опустил засученные рукава и направился туда, куда указал солдат. Но через несколько шагов остановился и, глядя на таверну, явно колебался. Однако вскоре решительно двинулся вперёд.
Ло Жу уже сидела в карете и собиралась уезжать, как вдруг заметила удаляющуюся фигуру Ли Сюаньцзиня. Она откинула занавеску и спросила служанку:
— Куда направился пятый принц?
Ли Сюаньцзинь подошёл к «Юй Се Цю». Это была обычная таверна, и едва он переступил порог, его обдало ароматами вина. Он поднялся на второй этаж и остановился у двери указанной комнаты. Постучав, он услышал, как та скрипнула и открылась.
За дверью стояли два знакомых миндалевидных глаза, обрамлённых изящными бровями. Увидев его, они лукаво блеснули и изогнулись в улыбке.
http://bllate.org/book/10688/959163
Готово:
