Мин Хуэй с компанией протолкалась к самому оживлённому месту — туда, где выступал прибывший из Западных земель бродячий театр чародеев, умевший заставить исчезать то, что было на виду, и появляться из ниоткуда нечто удивительное. Когда Мин Хуэй увидела, как голубоглазый, каштановолосый западнянин прямо на глазах у всей толпы заставил исчезнуть целую гроздь винограда, она раскрыла рот от изумления.
Именно в этот момент представление достигло кульминации: все взоры были прикованы к деревянной сцене в центре площади. Ци Чань тем временем незаметно стала пробираться сквозь толпу прочь.
Через четверть часа выступление завершилось, и зрители нехотя начали расходиться. Лишь тогда Мин Хуэй заметила, что Ци Чань исчезла.
— Сестра же только что была здесь? — встревоженно огляделась Ци Ин.
Людей действительно было слишком много, и даже Ли Сюаньцзинь не заметил, куда делась Ци Чань.
Аньян беззаботно махнула рукой:
— Наверное, просто затерялась в толпе. Кого-нибудь пошлите её поискать.
Ли Сюаньцзинь внимательно осмотрел окрестности и сказал:
— Я сам пойду. Вы продолжайте гулять.
С этими словами он развернулся и вместе с несколькими придворными слугами направился прочь.
В этот момент Ци Ин вдруг окликнула его:
— Пятый принц!
Ли Сюаньцзинь обернулся.
Ци Ин посмотрела на него и вдруг растерялась, не зная, что сказать. В итоге лишь улыбнулась:
— Иди скорее ищи сестру.
Ли Сюаньцзинь отошёл от компании Ци Ин на несколько шагов, затем повернулся и приказал слугам:
— Разделяйтесь и ищите.
Слуги поклонились и разошлись. Когда они скрылись из виду, Ли Сюаньцзинь ещё раз окинул взглядом толпу и двинулся дальше.
Однако найти кого-то сегодня на улице было крайне сложно: повсюду толпились люди, и большинство из них — юные девушки, очень похожие на Ци Чань. Он нахмурился и шёл, пока не миновал лоток с масками. Внезапно за спиной раздался знакомый голос:
— Пятый двоюродный брат.
Под мерцающим светом тысяч фонарей, среди ярких красок праздничной ночи, Ци Чань стояла в полумраке, но будто весь свет собрался именно на её лёгком, почти прозрачном шёлковом платье. Ночной ветерок играл её подолом, заставляя его мягко колыхаться.
Её глаза сияли, как чистая вода, лицо было нежным и прекрасным, а вся фигура — будто сошедшей с картины бессмертной феи.
Посреди огромной толпы она казалась живым воплощением красоты, и даже тысячи фонарей, бесчисленные прохожие вокруг словно меркли перед ней. Однако лицо Ли Сюаньцзиня стало суровым.
Он решительно подошёл к ней:
— Ци Чань, ты хоть понимаешь, сколько здесь разного люда? Как ты могла одна уйти из толпы? Что бы случилось, если бы тебя кто-то недобрый заметил?
Ци Чань умоляюще улыбнулась:
— Я ведь осторожничала!
От этой улыбки её глаза становились ещё притягательнее, и лицо Ли Сюаньцзиня потемнело ещё больше.
Ци Чань, заметив его настроение, поспешила умилостивить:
— Ладно, ладно, Ачань виновата.
Ли Сюаньцзинь не собирался так легко поддаваться её сладким речам. Холодным тоном он произнёс:
— Пошли, возвращаемся.
Но Ци Чань не двинулась с места. Ли Сюаньцзинь сделал пару шагов и, обернувшись, увидел, что она всё ещё стоит на том же месте. Его взгляд остановился на ней.
Тогда Ци Чань решилась сказать то, что держала в сердце:
— Зачем мне возвращаться? Я специально ушла ото всех, чтобы погулять с тобой.
Хотя Ли Сюаньцзинь уже догадывался, что Ци Чань, возможно, умышленно отлучилась от компании, услышав это подтверждение, он всё равно бросил на неё сложный, неодобрительный взгляд.
Ци Чань совершенно не испугалась его взгляда. Она подошла ближе и снова мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество, раз вы дали мне три месяца, то должны предоставить хотя бы немного времени для общения. Если вы будете избегать меня, наше соглашение превратится в пустые слова.
Она протянула руку, в которой держала железную маску Чжун Куя, побеждающего демонов.
— Наденьте.
Её пальцы были тонкими и белыми, а чёрно-красная маска изящно свисала с них. Ли Сюаньцзинь колебался довольно долго, прежде чем взял маску.
Ци Чань надела вторую маску — лисью. Маска Ли Сюаньцзиня закрывала всё лицо, оставляя видимой лишь макушку, тогда как её собственная оставляла открытой рот и подбородок.
Надев маску, она приблизилась к нему так, что её платье почти коснулось его одежды:
— Пойдём посмотрим на фонари?
Ли Сюаньцзинь равнодушно хмыкнул:
— Ага.
На этой улице было больше всего лотков с праздничными фонарями. Ци Чань подвела Ли Сюаньцзиня к тому, где стоял самый высокий стенд с фонарями, и ткнула пальцем ему в руку:
— Какой тебе нравится?
Ли Сюаньцзиню эти вещи были безразличны, и он рассеянно бросил взгляд:
— Любой подойдёт.
— Как это «любой»! — возмутилась Ци Чань, недовольная его равнодушием. Она сама задрала голову, чтобы получше рассмотреть фонари, и в конце концов остановила выбор на самом верхнем фонаре, висевшем на четырёхметровой стойке. Это был вращающийся фонарь с силуэтами благоприятных зверей на бумажных экранах; от пламени свечи внутри тени зверей оживали и двигались по кругу.
Ци Чань указала на него:
— Этот хочу!
Продавец, увидев, на какой именно фонарь она показала, обрадовался: по одежде было ясно, что девушка легко может себе это позволить. Он сказал:
— Этот фонарь — гордость моей лавки. Чтобы купить его, нужно разгадать загадку.
— Где загадка?
Продавец указал на красную бумажку, висевшую на поперечной перекладине рядом.
Ци Чань всегда была уверена в своих способностях разгадывать загадки, но, прочитав содержимое бумажки, замолчала и застыла на месте.
Ли Сюаньцзинь тоже внимательно прочитал загадку, но ответа не нашёл. Увидев, как Ци Чань кусает губу до боли, всё ещё пытаясь разгадать, он сказал:
— Не получается — не надо мучиться.
— Как это «не надо»! — возразила Ци Чань, не отрывая взгляда от загадки. — Этот фонарь я хотела купить именно тебе.
Ли Сюаньцзинь хотел сказать, что ему фонарь не нужен, но подумал, что если откажется, Ци Чань, чего доброго, купит что-нибудь ещё.
— Купи любой другой.
— Как я могу подарить тебе «любой» фонарь? Ты для меня самый важный человек, поэтому я должна подарить тебе самый лучший.
Она произнесла это, будто не задумываясь.
Шум праздничной ночи заглушал всё вокруг, но эти слова, сказанные тихо, глубоко запали в сердце Ли Сюаньцзиня. Он больше не стал уговаривать её отказаться и просто встал за спиной, ожидая, пока она разгадает загадку.
В это время к стенду подошли ещё несколько человек, тоже заинтересовавшихся этим вращающимся фонарём, и начали читать загадку.
Ранее уже несколько групп подходили, но никто не смог разгадать. Ци Чань не особенно тревожилась.
Однако на этот раз один из молодых людей вскоре воскликнул:
— Ответ — «юй»!
Эта загадка была настолько трудной, что годами никто не мог её разгадать. Но в столице полно талантливых людей, и продавец не удивился. Подтвердив правильность ответа, он снял фонарь бамбуковой палкой и вручил победителю.
Юноша улыбнулся и принял фонарь. Тут же он почувствовал на себе пристальный, сложный взгляд — это была девушка в маске, которая только что размышляла над загадкой.
Он вежливо кивнул ей и, взяв фонарь, ушёл со своими спутниками.
Ци Чань обиженно посмотрела на Ли Сюаньцзиня.
Хотя её лицо скрывала маска, глаза — большие, ясные, миндалевидные — оставались открытыми и выдавали все чувства.
Ли Сюаньцзинь помолчал, затем указал на четвёртый ряд фонарей на стенде:
— Мне кажется, вот этот неплох.
Там тоже висел вращающийся фонарь, но вместо зверей на нём были изображены цветы.
Ци Чань посмотрела туда и уныло ответила:
— Он не такой изящный, как тот.
Действительно, предыдущий фонарь был сделан из нефрита, а силуэты зверей прорисованы до мельчайших деталей. Новый фонарь, хоть и выделялся среди других, всё же мерк на фоне утраченного шедевра.
Ци Чань прикусила губу и вздохнула:
— Похоже, я совсем бесполезная.
— Продавец, берём вот этот, — сказал Ли Сюаньцзинь.
Ци Чань тут же схватила его за рукав:
— Давай лучше пойдём вперёд, там ещё столько фонарей! Обязательно найду тебе самый красивый!
— Не надо, — отрезал Ли Сюаньцзинь. — За пределами небес есть небеса. Даже если ты выберешь самый изысканный, на свете обязательно найдётся ещё лучше. А мне этот приглянулся.
Свет в глазах Ци Чань немного померк.
Но Ли Сюаньцзинь помолчал и добавил:
— Однако я запомню твоё желание подарить мне самое лучшее.
Ци Чань на мгновение замерла, потом резко подняла голову и с восторгом уставилась на него.
— Не покупаем?
— Покупаем, покупаем! — уголки губ Ци Чань невольно приподнялись. Она быстро обернулась к продавцу: — Снимите, пожалуйста, этот фонарь!
Оплатив покупку, она протянула фонарь Ли Сюаньцзиню — тем самым подтверждая, что дарит ему. Ли Сюаньцзинь не стал отказываться. Взяв фонарь, они пошли рядом, но через несколько шагов он заметил, что Ци Чань всё ещё смотрит на него, совершенно не обращая внимания на дорогу.
— Ваше Высочество, — в её глазах будто зажглись звёзды.
— Да?
— Скажите, почему чувство к кому-то такое странное? — задумчиво произнесла она. — Раньше я и представить не могла, что однажды кто-то окажет на меня такое влияние. Одно его слово — и я счастлива, будто мёдом напоили.
Ли Сюаньцзинь чуть замедлил шаг:
— Правда?
Даже сквозь маску, полностью скрывавшую его лицо, Ци Чань не отводила от него взгляда. Она радостно кивнула:
— Когда вы сами влюбитесь в меня, поймёте, что я имею в виду.
Ли Сюаньцзинь промолчал.
Он опустил ресницы и пристально посмотрел на неё.
Ци Чань мило улыбнулась:
— Ваше Высочество, пойдём запустим фонарики на реку?
Место для запуска находилось у реки Юйбо. Они двинулись туда, но Ци Чань иногда останавливалась у интересных лавок. После того как она осмотрела прилавок с нефритом, её шаги вдруг замерли.
Ли Сюаньцзинь проследил за её взглядом. Рядом с ней стоял лоток с фонариками, а перед ним — маленькая девочка лет семи-восьми с тоской смотрела на фонарик в виде лисёнка, который держала её младшая сестрёнка.
Увидев, что старшая сестра не отводит глаз, малышка крепче сжала свой фонарик.
Девочка подняла глаза к мужчине рядом:
— Папа, а мне тоже хочется!
Одежда мужчины была простой, из грубой ткани. Он погладил дочь по голове:
— Сестрёнка младше, уступи ей, хорошо?
Девочка закусила губу:
— Но мне очень-очень хочется фонарик!
Мужчина вздохнул и обратился к младшей:
— Сяо Юй, дай сестре поиграть немного?
— Нет! Мой! — малышка решительно отказалась детским голоском.
Тогда отец снова повернулся к старшей:
— Сяо Жу, ты же старшая, будь примером, уступи сестрёнке.
— Папа… — девочка, похоже, не хотела сдаваться.
Но мужчина уже не желал продолжать разговор:
— Ну же, идём.
Девочка ещё раз грустно посмотрела на сияющие фонари, затем на крепко сжатый в ручонке сестры фонарик и послушно потопала за отцом, опустив голову.
Ци Чань стояла, оцепенев. Увидев, как семья уходит, она быстро подбежала к лотку, купила золотой фонарик в виде лисы и, догнав девочку, окликнула:
— Подождите!
Семья обернулась.
Ци Чань протянула фонарик девочке:
— Малышка, это тебе.
Отец, судя по всему, был простым горожанином и не хотел брать чужое даром. Он растерянно спросил:
— Девушка, это что значит?
— Эта малышка очень похожа на одну девочку, которую я знала раньше. Мы с ней, наверное, связаны судьбой, поэтому хочу подарить ей фонарик.
— Это… — отец всё ещё колебался.
Ци Чань поднесла фонарик прямо к ручке девочки:
— Малышка, прими, пожалуйста. Я давно хотела подарить такой фонарик той девочке, похожей на тебя, но не получилось. Помоги мне исполнить это желание.
Девочка посмотрела на отца. Тот после короткого раздумья кивнул.
Лицо девочки сразу озарилось улыбкой. Она взяла фонарик:
— Спасибо, сестрёнка!
И тут же осторожно провела пальчиком по фонарику — видно было, как он ей понравился.
— Не за что, — сказала Ци Чань и проводила взглядом уходящую семью.
— Не ожидал, что ты подаришь фонарик маленькой девочке, — заметил Ли Сюаньцзинь. — Хотя я уже начинаю верить, что ты действительно ко мне неравнодушна, знаю, что ты не из тех, кто жертвует из доброты сердца.
Ци Чань улыбнулась:
— Я увидела в ней себя. На самом деле, я подарила фонарик себе.
Ли Сюаньцзинь на мгновение замер, и вдруг понял, почему той девочке не достался фонарик.
Ци Чань… тоже старшая сестра.
Он повернул голову. Лицо Ци Чань было скрыто маской, и невозможно было разглядеть её выражение. Он приоткрыл губы, но в этот момент Ци Чань обернулась к нему и весело улыбнулась, будто совсем не придавая значения случившемуся:
— Пошли скорее к реке Юйбо!
http://bllate.org/book/10688/959161
Готово:
