— Я… — тихо прошептала Мин Хуэй, прекрасно осознавая, что вина лежит прежде всего на ней. Однако она никогда не терпела давления: стоило Ци Чань обидеться и отвернуться, как у неё пропадало всякое желание признавать свою неправоту. — Это ведь она первой со мной не заговорила.
Ли Сюаньцзинь сразу понял, что происходит у неё в голове: ей просто не хватало духа первым пойти на примирение. И в этом не было ничего удивительного — Мин Хуэй была одной из самых любимых принцесс императорского двора, и лишь немногие могли заставить её просить прощения.
— Вторая девушка рода Ци очень дорожит тобой, — сказал Ли Сюаньцзинь.
Он не верил, что у Ци Чань нет к ней чувств. Если бы так оно и было, зачем тогда дружить с Мин Хуэй? Зачем специально сообщать ему о Линь Люхуне? Он — старший брат Мин Хуэй, и, узнав правду, ни за что не допустил бы, чтобы сестра продолжала общаться с этим человеком. Сообщив ему, она тем самым предупредила и саму Мин Хуэй.
Если бы она действительно хотела дождаться, пока та провалится в яму, то в тот самый день ни за что не рассказала бы ему.
— К тому же на этот раз ты виновата больше, — добавил он. — Ты вышла из себя, не признала ошибку и даже ждёшь, что тебя будут уговаривать. Похоже, раньше Ци Чань слишком тебя баловала.
Сказав это, Ли Сюаньцзинь встал и ушёл.
Мин Хуэй замерла у красного лакированного столба павильона, долго не шевелясь. Айюй вздохнула про себя:
— Ваше высочество, так трудно ли вам просто заговорить первой с госпожой Ци?
На следующее утро, когда Мин Хуэй отправилась кланяться императрице-вдове, она сама окликнула Ци Чань. Та стояла под галереей; услышав шаги, развернулась и почтительно поклонилась, произнеся:
— Третья принцесса.
Мин Хуэй несколько мгновений молча смотрела на неё, перебирая пальцами край рукава, а затем подошла и взяла её за руку, тихо сказав:
— Ачань, мне не следовало вчера на тебя сердиться.
Ци Чань подняла глаза. Её взгляд был мягкий, словно окутанный лёгкой дымкой.
Мин Хуэй ещё тише добавила:
— Не злись на меня, пожалуйста.
Их дружба началась не по инициативе Ци Чань, а потому что Мин Хуэй первой проявила внимание. Когда ей было шесть лет, она на время переехала во дворец. Однажды девочка увидела, как Ци Чань с тоской смотрит на качели в императорском саду, увитые цветущей вистарией. Но племянница императрицы тоже захотела покачаться и потребовала уступить их. Шестилетняя Ци Чань уже тогда умела подавлять свои желания: хоть и очень хотелось прокатиться, она отошла в сторону, решив подождать, пока та наиграется.
Но племянница императрицы упрямо не уходила. Тогда Мин Хуэй, заметив заветное стремление Ци Чань, прямо-таки ворвалась на площадку и заставила ту слезть с качелей.
Хотя поведение Мин Хуэй показалось Ци Чань чересчур вызывающим, именно с того дня они стали подругами.
Мин Хуэй была вспыльчивой и горячей, но всегда защищала её. Ци Чань понимала: сердце человека не безгранично. Раньше в нём помещались родители, братья, друзья. После замужества туда войдут муж, свекровь, дети — и времени для неё останется всё меньше. Они уже не смогут проводить вместе каждый день. Она готова была принять это, но, видя, как Мин Хуэй счастлива со своим возлюбленным, а сама вынуждена жить с нелюбимым мужем, чувствовала не только боль от потери близости, но и лёгкую зависть.
Однако сейчас Мин Хуэй с тревогой и надеждой смотрела на неё, и вся эта зависть показалась Ци Чань ничтожной. Гораздо важнее, чтобы Мин Хуэй была счастлива.
— Я думала, ты на меня сердишься, — вздохнула Ци Чань.
— Ачань! — радостно воскликнула Мин Хуэй, крепко сжимая её руку.
Ци Чань улыбнулась. Она искренне желала Мин Хуэй счастья, но всё же надеялась, что в её сердце останется особое место — такое, которое не займёт ни муж, ни дети. Чтобы Ачань всегда оставалась важной.
После этой ссоры их дружба стала ещё крепче. Мин Хуэй провела почти весь день во дворце Цыань, поэтому на следующий день, когда Ли Сюаньцзинь пришёл кланяться императрице-вдове, он увидел двух девушек, оживлённо болтающих под галереей.
Как по наитию, Ци Чань повернулась и, увидев его, в голосе её прозвучала лёгкая радость:
— Пятый наследный принц.
Ли Сюаньцзинь едва заметно кивнул.
Когда он покидал дворец после церемонии, снова заметил Ци Чань. Та, казалось, пыталась отвязаться от Мин Хуэй, но та упрямо шла за ней. Он невольно задержал взгляд — и в тот же миг Ци Чань снова обернулась, встретившись с ним глазами.
Ли Сюаньцзинь мгновенно понял смысл её взгляда.
Выйдя за ворота, он услышал, как Ци Чань сдалась:
— Ладно-ладно, пойдём вместе в императорский сад собирать цветы.
Она ведь хотела поговорить с ним наедине.
Собрав цветы и вернувшись во дворец Цыань, они передали их служанкам, чтобы те промыли и просушили. Вскоре к ним вышла Цуйцин:
— Госпожа зовёт вас внутрь.
Императрица-вдова сидела на мягком ложе и ласково сказала:
— Через три дня наступит праздник Цинъюань.
Этот день отмечал основание государства Дайань. Принцессам в нём участия не требовалось — лишь наследные принцы совершали утренний обряд у предков. А вечером в столице устраивали великолепное праздничное представление с фонарями, яркими огнями и множеством гостей.
— Помню, бабушка, — ответила Мин Хуэй.
Императрица-вдова улыбнулась:
— Хотите выйти из дворца повеселиться?
Мин Хуэй и Ци Ин переглянулись и одновременно кивнули:
— Конечно, хотим!
Из слов императрицы-вдовы Мин Хуэй уловила скрытый смысл:
— Бабушка, вы разрешаете нам выйти?
Хотя принцессы могли покидать дворец, это требовало разрешения. А если позволение исходило от самой императрицы-вдовы, просить мать уже не нужно.
— Пригласите с собой и Аньян, — добавила та. — Из незамужних принцесс, достигших совершеннолетия, только вы трое. Но вам, девочкам, однажды будет небезопасно — пусть вас сопровождает Сюаньцзинь.
Услышав это, Ци Чань сразу поняла намерения императрицы-вдовы. Та многозначительно подмигнула ей.
На следующий день, когда Ли Сюаньцзинь пришёл во дворец Цыань, императрица-вдова сообщила ему о планах и особенно подчеркнула:
— На празднике будет много народу. Аин молода и живая — присмотри за ней хорошенько.
Ли Сюаньцзинь помолчал. Ему показалось, настало время всё прояснить. Он бросил взгляд на окружающих служанок.
Императрица-вдова поняла и велела всем удалиться.
Когда в зале остались только они вдвоём, Ли Сюаньцзинь прямо сказал:
— Бабушка, если я правильно понял ваш замысел, вы хотите, чтобы я и третья девушка рода Ци…
То, что он догадался, не удивило её — он всегда был проницательным, в отличие от наивной Аин, которая ничего не заподозрила.
Но сейчас он говорил спокойно, без малейшего волнения, и императрица-вдова выпрямилась:
— Аин из знатного дома, красива, мила и жизнерадостна. Я думаю, она достойна стать пятой наследной принцессой.
Ли Сюаньцзинь опустил голову:
— Но я воспринимаю третью девушку рода Ци лишь как младшую сестру.
— Сейчас — как сестру, но это не значит, что всегда так будет.
— Бабушка…
Голос императрицы стал ещё мягче:
— Ты уже не ребёнок. Твои старшие братья в твоём возрасте давно женились. — Она вздохнула. — Да и если я не подберу тебе достойную партию, разве можно надеяться, что кто-то из дворца Куньюй займётся этим за меня…
Ли Сюаньцзинь резко поднял на неё глаза, и императрица осеклась, проглотив конец фразы.
Помолчав, она снова заговорила:
— Сюаньцзинь, я люблю Аин, но и тебе хочу добра.
Он знал: она говорит правду. Ци Ин — из знатного рода, прекрасна и умна.
Но он молчал так долго, что императрица, кажется, поняла его без слов:
— Я лишь прошу тебя лучше узнать Аин. Если же ты по-настоящему не захочешь этого брака, я тебя не принужу.
Дойдя до такого согласия, Ли Сюаньцзинь не мог отказываться дальше. Он кивнул:
— Внук понял.
Императрица осталась довольна:
— Хорошо. Через два дня приезжай за ними.
Ли Сюаньцзинь поклонился и вышел из дворца Цыань. После его ухода императрица долго сидела с закрытыми глазами, размышляя. Наконец она открыла их и велела:
— Позови Аин.
Ци Ин вскоре вошла. Прижавшись к императрице, она спросила:
— Ваше величество, вы звали меня?
Лицо девушки было свежим и румяным, полным юной энергии. Императрица ласково постучала пальцем по её носу:
— Аин, как тебе кажется, Пятый наследный принц?
— Пятый наследный принц? Он замечательный.
Императрица внимательно посмотрела на неё:
— А если бы он стал твоим мужем, ты бы согласилась?
Ци Ин широко раскрыла глаза — она совсем не ожидала такого вопроса. Некоторое время она молчала, растерянно:
— Я… я никогда об этом не думала.
— Теперь можешь подумать, — сказала императрица. Увидев, что Ли Сюаньцзинь, похоже, равнодушен к Аин, она поняла: если та не проявит инициативу, шансов на этот брак почти нет. — Если хочешь выйти за него замуж, придётся быть поактивнее.
Ци Ин растерянно моргнула. Она и правда ещё не задумывалась о замужестве — ведь она ещё так молода!
Вернувшись в свои покои, она села и долго сидела в задумчивости. Вдруг раздался лёгкий стук в дверь. Ци Ин рассеянно бросила:
— Входи.
Через мгновение в углу зрения мелькнул оттенок бледно-фиолетового.
Она резко подняла голову — это была не служанка, а старшая сестра Ци Чань.
— Аин, у тебя неприятности? — спросила та, усаживаясь рядом.
Ци Ин облизнула пересохшие губы:
— Сестра, бабушка сейчас сказала мне кое-что…
Ци Чань чуть прищурилась:
— Что именно?
Ци Ин передала слова императрицы.
Ци Чань задумчиво спросила:
— А ты скажи честно: какие у тебя чувства к Пятому наследному принцу?
Ци Ин попыталась вспомнить:
— Он красив, умён, силён. Может, и кажется холодным, но без заносчивости, и характер у него хороший.
Ци Чань прищурилась ещё сильнее:
— Ты его любишь?
— Нет-нет! — поспешно отрицала Ци Ин. Но, вспомнив, что только что перечислила одни достоинства, она в отчаянии потрепала волосы. — Просто мне кажется, замужество — это ещё далеко.
Ци Чань всё поняла:
— Значит, к Пятому наследному принцу ты безразлична.
Ци Ин недоумевала.
— Если бы ты его любила, — мягко объяснила сестра, — тебе бы и в голову не пришло, что замужество «ещё далеко».
Она успокаивающе погладила её по руке:
— Не переживай. Если ты не хочешь выходить за него, бабушка тебя не заставит.
Увидев убедительное выражение лица сестры, Ци Ин почувствовала, как тревога отступает.
Время быстро пролетело, и настал тот самый день. Благодаря словам Ци Чань, Ци Ин успокоилась и последние два дня почти не думала о Ли Сюаньцзине.
Но когда на закате он приехал к воротам дворца встречать их, она, взглянув на его благородные черты, вдруг вспомнила слова императрицы.
Она невольно задержала на нём взгляд. Сегодня он был одет в чёрный прямой кафтан с узкими рукавами, на которых серебряной нитью были вышиты облака. Высокий стан подчёркивался нефритовым поясом.
Хотя он мужчина, ресницы у него были густые — не хуже, чем у её сестры. Но из-за холодной ауры он не выглядел женственным; напротив, в нём чувствовалось врождённое величие, исходящее не от одежды, а от самой сути.
Ци Ин вспомнила, как видела его на плотине у горы Яньшань: он ел и спал вместе с простыми солдатами. Тогда он казался таким близким и доступным.
Теперь же она поняла: Ли Сюаньцзинь — человек сложный, и разгадать его непросто. Но размышлять дальше ей не хотелось. Она весело поздоровалась:
— Пятый наследный принц!
Он кивнул:
— Прошу в карету.
Все по очереди сели. Ци Чань шла последней. Поднимаясь, она обернулась и улыбнулась ему:
— Сегодня вы нас побеспокоили, ваше высочество.
На ней было розово-фиолетовое платье до пят, с поясом не из нефрита, а из серебряной цепочки с колокольчиками. Колокольчики не звенели, но с каждым её шагом лёгкая, как туман, ткань плавно колыхалась, словно облака на небесах.
Одежда её была воздушной и неземной, но не затмевала саму хозяйку: лицо её сияло чистотой без единого изъяна, глаза блестели, как роса на лепестках, — истинная красота, способная очаровать любого.
Ли Сюаньцзинь опустил глаза:
— Вторая девушка рода Ци слишком вежлива.
Праздник Цинъюань проходил на южной улице города. От дворца до неё было около получаса пути. Когда они прибыли, уже миновало время «юйчжэн» — небо ещё не совсем стемнело, но улица уже сияла тысячами фонарей, киша людьми и шумом праздника.
Мин Хуэй схватила Ци Ин за руку и бросилась в толпу. Праздник, конечно, был восхитителен: повсюду висели причудливые фонари, а на улицах выступали фокусники, акробаты и уличные артисты.
http://bllate.org/book/10688/959160
Готово:
