— Не стоит благодарности, — вежливо ответил Ли Сюаньцзинь.
Ци Ин, разумеется, не упустила из виду ни единой детали этой сцены и, глядя на Ци Чань, тихо спросила:
— Сестра, с тобой всё в порядке?
Ци Чань усадила её на место:
— Пока ты не выкинешь глупостей, со мной будет всё хорошо.
Ци Ин хихикнула:
— Так не говорят. — Она бросила взгляд на сидевшего по диагонали Ли Сюаньцзиня. — Надо было сказать: «Раз рядом пятый принц, со мной точно ничего не случится».
Несколько месяцев назад Ци Ин никогда бы не осмелилась так выразиться. Хотя Ли Сюаньцзинь был её ровесником, она одновременно уважала его и побаивалась его ледяного взгляда. Однако со временем, поближе познакомившись с ним, она поняла: пятый принц лишь кажется холодным, а на самом деле он вовсе не сложный в общении молодой человек.
Едва она это произнесла, как на неё уставились чёрные глаза — пронзительные, строгие и ледяные.
Ци Ин инстинктивно вздрогнула, опустила голову и пригнула шею.
Ци Чань чуть прикрыла её собой, и предупреждающий взгляд Ли Сюаньцзиня упал прямо ей в лицо. Их глаза встретились — и первым отвёл взгляд Ли Сюаньцзинь.
Через полвздоха маленькая лодка причалила к берегу острова Циньсинь. Они прибыли немного запоздало, и почти все гости уже собрались; едва ступив на берег, они услышали весёлые голоса и смех.
Поздравив именинницу, Ци Чань и Ци Ин огляделись вокруг. Мин Хуэй тоже уже пришла и разговаривала со своей двоюродной сестрой со стороны бабушки, словно не замечая появления Ци Чань. Та усадила Ци Ин за свободный столик.
Ли Сюаньцзинь тем временем занял место рядом с шестым принцем.
Пир, как обычно, сводился к еде и развлечениям: кто-то веселился, кто-то наслаждался угощениями. Ци Чань особенно понравился зелёный виноград на низком столике — она незаметно съела целую тарелку. На длинном столе впереди ещё лежала корзина винограда, и Ци Чань, не дожидаясь служанки, сама пошла за добавкой.
Но, пройдя лишь половину пути, она кого-то задела.
Не успела она и рта раскрыть, как тотчас раздался гневный окрик:
— Ци Чань! Как ты посмела толкнуть меня!
Голос прозвучал так громко, что все сразу повернулись в их сторону. Даже беседовавший с шестым принцем Ли Сюаньцзинь бросил туда взгляд — и, увидев, кто в центре внимания, едва заметно нахмурился.
Ци Чань на миг опешила, но тут же склонила голову:
— Простите, Ваше Высочество, я виновата.
— Ты… — брови Мин Хуэй резко взметнулись. Но прежде чем она успела продолжить, всегда доброжелательная вторая принцесса мягко вмешалась:
— Мин Хуэй, госпожа Ци не сделала этого нарочно. Сегодня же день рождения Аньян — не стоит сердиться.
Аньян изначально надеялась устроить себе зрелище: пусть бы эти двое устроили перепалку! Но напоминание второй принцессы мгновенно вернуло её в реальность: ведь сегодня её собственный день рождения, и скандал испортит весь праздник. Поэтому она тут же вступила:
— Мин Хуэй, если вы хотите поссориться — делайте это где-нибудь в другом месте.
Мин Хуэй бросила на Ци Чань злобный взгляд и, кипя от обиды, вернулась на своё место.
Ци Чань взяла виноград и вернулась к своему столику.
Вскоре Аньян предложила всем отправиться на лодках собирать лотосовые початки. Мин Хуэй вместе с двоюродной сестрой тоже села в лодку. Ци Ин толкнула локтём Ци Чань:
— Сестра, пойдёшь?
Ци Чань прекрасно поняла, что имела в виду младшая сестра, и кивнула в сторону лодок:
— Иди сама. Мне не хочется двигаться.
Убедившись, что Ци Чань действительно не пойдёт, Ци Ин встала и ушла. Почти половина гостей покинула остров, и на берегу воцарилась тишина. Только Ли Сюаньцзинь всё ещё сидел за дальним столом, разговаривая с шестым принцем.
Ци Чань краем глаза следила за ним — и как только его взгляд случайно скользнул в её сторону, она беззвучно пошевелила губами.
Ли Сюаньцзинь слегка постучал пальцами по поверхности стола.
Ци Чань встала и направилась в уединённое место. Остров был немал: южный берег — ровный и открытый, а северный — скалистый и пересечённый, поэтому там почти не было слуг.
Она ждала около четверти часа, пока наконец не послышались шаги. Не поднимая глаз, она уже видела в уголке зрения чёрные туфли с облаками на подошве.
— Почему? — прямо спросил Ли Сюаньцзинь.
Ци Чань знала, о чём он: ведь по губам она только что спросила, почему не хочет мириться с Мин Хуэй. Отведя взгляд от самой высокой горы на острове, она ответила:
— Ваше Высочество знает Линь Люхуня?
— Знаю, — ответил он. Ведь этот человек — возможный жених Мин Хуэй.
Ци Чань продолжила:
— Этот господин Линь, хоть и кажется благородным, на самом деле предпочитает мужчин. У него очень близкие отношения со своим слугой.
Ли Сюаньцзинь удивился:
— Откуда тебе это известно?
— Год с лишним назад, когда я молилась в храме, случайно увидела, как он… со своим слугой… — Дальше было ясно и без слов.
На самом деле, Ци Чань немного соврала. Да, она действительно видела, как Линь Люхунь и его слуга вели себя слишком фамильярно. Но в прошлой жизни, когда Мин Хуэй знакомилась с ним, Ци Чань лишь почувствовала, что что-то не так, и посоветовала ей хорошенько проверить жениха — как и в двух предыдущих случаях.
Во второй раз, когда она снова пыталась предостеречь Мин Хуэй, та как раз ссорилась с наложницей Юньфэй и разозлилась на подругу. Тогда Ци Чань просто утешила её — она знала характер Мин Хуэй. А спустя полмесяца вдруг вспомнила, почему Линь Люхунь показался ей подозрительным, и сообщила об этом Мин Хуэй. Наложница Юньфэй провела расследование — и действительно выяснилось, что между Линь Люхунем и его слугой были недопустимые отношения.
После этого Мин Хуэй и наложница Юньфэй стали ещё больше ценить Ци Чань.
Но этого было мало. В прошлой жизни они были близкими подругами: даже после замужества Мин Хуэй часто навещала Ци Чань. Но стоило ей выйти замуж и забеременеть — как письма прекратились, и встречи стали редкостью. Ци Чань перестала быть важной в её жизни. Теперь, получив второй шанс, Ци Чань не хотела повторять того же.
На этот раз она не стала уговаривать Мин Хуэй, а напротив — поссорилась с ней. Хотела проверить: станет ли Мин Хуэй первой идти на примирение ради их дружбы? Если да — они останутся подругами. Если нет — дружба сохранится, но уже без прежней искренности.
Некоторые вещи можно очень сильно желать, но нельзя заставить их случиться.
Подумав об этом, Ци Чань тихо улыбнулась и сказала, объясняя причину своего молчания:
— Если я сразу скажу ей правду, она порвёт с Линь Люхунем. А если я дождусь, пока она сама почти влюбится в него, а потом открою правду — она будет мне ещё благодарнее и ещё сильнее привяжется ко мне.
Ли Сюаньцзинь был потрясён:
— Ци Чань, разве Мин Хуэй не твоя подруга?
Ци Чань помолчала:
— Я и так слишком много для неё сделала. Если искренность даёт лишь ограниченную дружбу, я не против использовать хитрость.
Ли Сюаньцзинь холодно предупредил:
— Если Мин Хуэй узнает, она возненавидит тебя.
— Значит, не надо давать ей узнать, — ответила Ци Чань, глядя ему прямо в глаза. — Как императрица-вдова не знает, что за образцовой, умной и воспитанной Ачань скрывается эгоистичная и злая натура. Как мой отец не знает, что его послушная и заботливая старшая дочь преследует свои цели. Пока они этого не знают, они будут относиться ко мне с теплотой.
— Ци Чань! — резко окликнул её Ли Сюаньцзинь.
Она же спокойно и чётко ответила:
— Ваше Высочество, я ведь никому не причиняю вреда. Вы же сами в бою не только мечом рубите — используете уловки и хитрости. Почему я не могу применять их в общении, чтобы люди дорожили мной?
Затем, с лёгкой грустью, добавила:
— Например, перед вами я не притворялась. И ничего не получила.
— Сейчас я очень жалею, что не выбрала самый лёгкий путь: не сделала вид, будто невинна и добра, и «случайно» не оказалась с вами в одной постели. Тогда вы бы точно женились на мне, верно?
Ли Сюаньцзинь на миг опешил: ведь если бы всё действительно произошло так, как она говорит, он бы взял на себя ответственность. Эта мысль вызвала в нём сложные чувства.
Ци Чань прочитала ответ в его глазах и тихо сказала:
— Я часто жалею, что не выбрала самый простой путь.
— Но не раскаиваюсь. Ведь все думают, что добродетель, учтивость и доброта — моё истинное «я». А теперь, наконец, есть человек, который знает: я не милашка, не добрая и даже немного злая. — Её алые губы изогнулись в лёгкой улыбке, и она спокойно посмотрела на него. — Как же приятно жить без маски.
Ци Чань, уловив его выражение лица, поспешила смягчить тон:
— Вам не нужно так за меня переживать.
Ци Чань даже не задумываясь покачала головой:
— Мой отец никогда не полюбит дочь, которая не послушна, не заботлива и не приносит ему чести. А если бы я не была такой заботливой и кроткой, императрица-вдова не оказывала бы мне столько милостей. И Мин Хуэй не стала бы моей подругой, если бы я была своенравной и капризной.
Говоря это, она почувствовала, какая она несчастная: почти вся её доброта — лишь результат умелого притворства. Но потом подумала: разве в этом мире много людей, которые могут жить так, как хотят?
У всех есть то, чего они хотят, и ради этого приходится жертвовать чем-то другим.
Если она хочет, чтобы её любили, ей придётся отказаться от своего характера, от своенравия — и стать такой, какой от неё ждут.
Ци Чань стояла за огромным валуном, выше её роста. Яркий свет был заблокирован камнем, и она полностью оказалась в тени. Ли Сюаньцзинь смотрел вниз на её спокойное, почти холодное лицо. Она — старшая дочь маркиза Вэй, рождённая в золотой колыбели. Она прекрасна: её глаза — словно весенние воды, полные блеска. Она умна и стойка. Даже если бы она была своенравной и холодной, даже если бы не была знаменитой красавицей-поэтессой столицы, её всё равно кто-нибудь полюбил бы.
Например…
— Независимо от того, какой ты, Цзылин всё равно будет любить тебя, — сказал Ли Сюаньцзинь, и по его тону невозможно было понять, что он чувствует. — Может, попробуешь принять его?
— Но я его не люблю, — без колебаний ответила Ци Чань.
— Ваше Высочество, если бы вы любили кого-то, стали бы вы игнорировать её желания и просить императора назначить брак, заставив выйти замуж за человека, которого она не любит? — подняла она ресницы.
— Нет.
— Вот именно, — тихо сказала Ци Чань. — Именно так поступил со мной принц Ань. Как я могу полюбить такого человека?
Ли Сюаньцзинь понял, что ошибся:
— Прости.
Но Ци Чань этим ответом была недовольна:
— Я не хочу слышать это.
— А что ты хочешь услышать?
Между ними было расстояние в один шаг. Ци Чань сделала полшага вперёд и чуть запрокинула голову. Его тёплое дыхание, казалось, касалось её лица. Её взгляд был спокоен, но в этой спокойности тлел огонь, способный сжечь всё дотла.
Ли Сюаньцзинь подумал: вот она — настоящая Ци Чань.
Она не тихий родник. Она — бушующий горный пожар.
— Ты можешь не любить меня, — сказала она, — но не позволяй принцу Ань получить меня, не любя.
После её ухода Ли Сюаньцзинь всё ещё думал о её словах. Он встряхнул головой, пытаясь прогнать эти мысли, и вернулся к пиру. Он наблюдал за Мин Хуэй: та то и дело бросала взгляды на Ци Чань, но та ни разу не посмотрела в её сторону — хотя смотрела на других. Это делало её игнорирование Мин Хуэй особенно заметным.
После обеда Ли Сюаньцзинь покинул дворец и приказал Цинъфэню:
— Узнай всё о Линь Люхуне и его личном слуге.
Цинъфэн получил приказ и через пару дней выяснил: отношения между Линь Люхунем и его слугой действительно выходили за рамки обычного. Обычно такое легко упускали из виду — ведь хозяин и личный слуга часто бывают близки. Но раз приказ был чёткий, Цинъфэн нашёл все улики.
На следующий день Ли Сюаньцзинь вошёл во дворец и передал собранную информацию Мин Хуэй.
Та, прочитав, мгновенно побледнела от ярости:
— Подлый, низкий мошенник этот Линь!
Она уже собралась бежать в павильон Сюйюнь, чтобы рассказать матери и отцу и устроить Линь Люхуню позор, как вдруг Ли Сюаньцзинь остановил её:
— Разве тебе не интересно, откуда я узнал о нём?
Мин Хуэй замерла на месте. И правда — как пятый брат узнал? Почему вообще стал расследовать?
Ли Сюаньцзинь сел на каменную скамью в павильоне:
— Мне сказала госпожа Ци.
— Ачань? — сердце Мин Хуэй замерло, и голос стал жёстким.
— Она сказала мне, что Линь Люхунь — не достойный человек. Я и проверил.
Мин Хуэй опустила глаза. Вся её ярость мгновенно улетучилась, оставив лишь глубокую печаль.
Ли Сюаньцзинь мягко добавил:
— Подумай: кто из вас двоих виноват больше — ты или госпожа Ци?
http://bllate.org/book/10688/959159
Готово:
