Когда Ли Сюаньцзинь в следующий раз пришёл во дворец навестить императрицу-мать, внешне он держался как всегда, но Ци Чань сразу заметила: он упрямо смотрел прямо перед собой. Даже когда она бросала ему многозначительные взгляды, он делал вид, будто ничего не замечает, и ни за что не давал ей шанса остаться с ним наедине.
Единственная возможность представилась, когда императрица-мать слегка занемогла. Болезнь была несерьёзной — в её возрасте даже лёгкий кашель требовал внимания, но опасности не представляла. Ли Сюаньцзинь пришёл узнать о здоровье государыни, однако та чувствовала себя особенно уставшей: не успела произнести и нескольких слов, как её веки начали клониться ко сну. Поняв, что императрица хочет отдохнуть, он тихо вышел.
Пройдя примерно половину пути до выхода из дворца, он увидел Ци Чань, стоявшую за кипарисом и явно поджидающую его. Место было выбрано не случайно — это была тихая аллея, ведущая прямо к воротам, и в час Змеи здесь никого не бывало. Лишь они двое оказались одни.
Солнце уже высоко стояло в небе, и белоснежные щёки Ци Чань слегка порозовели от жары. Она прямо взглянула на него и без промедления спросила:
— В тот день Ли Цзылинь что-то тебе сказал, верно?
— Не понимаю, о чём говорит вторая госпожа Ци, — холодно ответил Ли Сюаньцзинь.
Ци Чань пристально смотрела на него. Услышав такой ответ, она нахмурилась:
— Не верю.
Ли Сюаньцзинь лишь мельком взглянул на неё.
— Если бы он ничего не говорил, — продолжила Ци Чань, — почему же твоё отношение изменилось?
— Ничего не менялось, — отрезал он.
Ци Чань тихо рассмеялась:
— Врёшь.
Ли Сюаньцзинь плотно сжал губы, явно не желая продолжать разговор. Он глубоко вдохнул и собрался уйти.
Но едва он сделал шаг, как его запястье снова схватили. Хотя сейчас по аллее никто не проходил, в любой момент мог появиться кто-нибудь из служек. Ли Сюаньцзинь предупреждающе посмотрел на Ци Чань.
Она отпустила его руку и обиженно произнесла:
— Что бы он ни сказал, помни одно: я не люблю его и никогда не выйду за него замуж. Я люблю только…
— Это меня не касается, — перебил он.
Ци Чань, казалось, разозлилась. Сжав зубы, она спросила:
— Ли Сюаньцзинь, можешь ли ты хоть раз подумать о том, чего хочешь сам?
Пальцы Ли Сюаньцзиня, спрятанные в рукавах, слегка дрогнули. Он опустил глаза на Ци Чань. Нельзя было отрицать: вторая госпожа Ци действительно была неотразимо прекрасна. Её кожа — белоснежна, губы — алые, вся она — словно нежный цветок или изящный нефрит. У неё действительно были все основания вскружить голову любому мужчине. Да, она не просто красива. Она умна и проницательна, умеет прочесть твои эмоции, знает, когда сказать сладкие слова в минуту грусти или злости, а когда ты отстраняешься — мягко, с ласковой улыбкой, снова приближается. Она владеет всеми искусствами: музыкой, шахматами, каллиграфией, живописью. Даже если ты не испытываешь к ней чувств, взять её в жёны — большая честь: мало найдётся девушек из знатных семей, которые могут сравниться с Ци Чань в красоте, талантах и уме.
Но всё это должно быть иначе.
Взгляд Ли Сюаньцзиня вновь стал холодным и отстранённым:
— Вторая госпожа Ци, конечно, я думаю о том, чего хочу. Но есть вещи, которые нельзя получить, даже если очень хочется.
Он подобрал слова:
— Например, мне очень нравится легендарный кинжал семьи Сунь, способный рассечь железо, как шёлк. Но если они не захотят отдать его мне, стану ли я воровать или грабить?
Услышав эти слова, глаза Ци Чань вдруг загорелись. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Ли Сюаньцзинь мгновенно осознал, куда клонит её эта фраза, и опередил её:
— Вторая госпожа Ци, хотя я и дал тебе три месяца, это не значит, что я обязан отвечать тебе в этот срок. — Его тонкие губы чуть шевельнулись, и он чётко произнёс: — К тому же, я тебя не люблю.
Улыбка в глазах Ци Чань медленно погасла. Она не отводила от него взгляда, затем тихо, почти без уверенности, выдавила:
— Не верю.
Ли Сюаньцзинь не стал объясняться. Он лишь холодно сказал:
— Вторая госпожа Ци, я отлично знаю, чего хочу… и чего не хочу.
Лицо Ци Чань похолодело.
Ли Сюаньцзинь больше ничего не добавил и, отстранившись, направился к выходу из дворца.
Ци Чань смотрела ему вслед, пока его фигура равномерным шагом не скрылась за поворотом. Нахмурившись, она старалась вспомнить каждое его движение, каждый взгляд, пытаясь угадать его истинные мысли.
Но он ведь будущий император — мастер скрывать чувства. И всё, что она смогла прочесть в его выражении лица, — это то, что сказанное им было правдой. Он действительно её не любит.
Ци Чань глубоко вздохнула и направилась в павильон Сюйюнь — Мин Хуэй сегодня должна была сообщить ей нечто важное. При мысли о Мин Хуэй она снова глубоко вдохнула.
Мин Хуэй хотела рассказать ей о Линь Люхуне, но сегодня выглядела особенно раздражённой и злой.
Когда Ци Чань вошла в павильон, служанка тихо объяснила причину: принцесса только что поссорилась со своей матерью, наложницей Юньфэй. Ссоры между Мин Хуэй и её матерью не удивляли Ци Чань: перед ней Мин Хуэй всегда была послушной и покладистой, но лишь потому, что Ци Чань умела «гладить против шерсти». На самом деле принцесса была довольно своенравной и капризной. А наложница Юньфэй считала, что дочь недостаточно скромна и благонравна, и часто ругала её из-за пустяков.
Как обычно, Ци Чань попыталась успокоить подругу, ласково взяв её за руку:
— Ну, хватит злиться. Не порти себе здоровье.
Ссора началась из-за того, что Мин Хуэй играла во дворе с горничными в волан. Волан застрял на высоком дереве, и принцесса, засучив рукава, сама полезла за ним. Но в этот момент её застала мать, которая, прижав руку к груди, принялась её отчитывать.
Мин Хуэй не видела в этом ничего предосудительного и сразу же возразила. Так и завязалась ссора.
— Да ладно, — махнула рукой Мин Хуэй, — моя матушка постоянно ищет повод для придирок.
Она не хотела больше об этом говорить и, сдержав раздражение, перешла к делу:
— Я… — она опустила слово «матушка» — …приказала снова проверить род Линь Люхуня до третьего колена. Он по-прежнему безупречно чист.
Упомянув Линь Люхуня, Мин Хуэй немного повеселела. Ей он действительно нравился: красивый, умный, да ещё и разделяет её интересы — совсем не такой, как её мать, которая всё время упрекает её за недостаток спокойствия и мягкости.
Но следующие слова Ци Чань разрушили её хорошее настроение:
— Однако… мне кажется, что-то не так. Ты проверяла его через других людей? Если оба раза отправлять одних и тех же, результат может быть…
— Ачань! — резко перебила Мин Хуэй, и в её голосе вновь прозвучало раздражение.
— А?
— Успокойся! Линь Люхунь абсолютно надёжен.
Но Ци Чань всё ещё сомневалась:
— Просто…
— Ачань! — Мин Хуэй в ярости хлопнула ладонью по столу. — Я уже сказала: с ним всё в порядке! Почему ты к нему цепляешься?
Ци Чань слегка опешила, но всё же попыталась объяснить:
— Я не имею ничего против него. Просто беспокоюсь за тебя…
Но при этих словах воспоминание о недавней ссоре с матерью вспыхнуло в голове Мин Хуэй. Разозлившись ещё больше, она резко вскричала:
— Мне уже не ребёнок! Неужели ты тоже думаешь, что без вашей опеки я не смогу прожить?
Она сердито уставилась на Ачань.
Ци Чань, чьи добрые намерения так грубо исказили, тоже обиделась. Поднявшись, она холодно сказала:
— Мин Хуэй, неудивительно, что наложница Юньфэй тебя отчитывает. Ты всегда принимаешь нашу заботу за вредность?
Старшая горничная Айюй изумилась: сегодня вторая госпожа Ци какая-то не такая. Обычно, когда принцесса злилась, Ци Чань умела парой ласковых слов быстро её успокоить. А сегодня, наоборот, раззадорила ещё больше. Неужели и у самой Ци Чань плохое настроение?
Не успела служанка додумать, как Мин Хуэй, широко раскрыв глаза, сквозь зубы процедила:
— И ты считаешь, что я неправа?
— А разве нет? — холодно парировала Ци Чань.
Айюй мысленно ахнула: «Всё пропало!» — и действительно, Мин Хуэй, покраснев от злости, ткнула пальцем в дверь:
— Вон отсюда! Не хочу тебя видеть!
Айюй тревожно посмотрела на Ци Чань, но та, не сказав ни слова, развернулась и вышла из павильона Сюйюнь. Айюй хотела её остановить, но почувствовала, что это будет неуместно, и после ухода Ци Чань подала принцессе прохладный напиток, чтобы снять жар, и мягко заговорила:
— Принцесса, вторая госпожа Ци…
Но Мин Хуэй, когда была в духе, была милой, а когда злилась — упрямой, как осёл. Услышав имя Ци Чань, она бросила взгляд на пустой дверной проём, нахмурилась и резко бросила:
— Не смей упоминать её!
Айюй поспешно ответила:
— Да, принцесса.
Ци Чань, быстро выйдя из павильона Сюйюнь, остановилась и обернулась на него. Затем три дня подряд она не приходила к Мин Хуэй.
Императрица-мать уже выздоровела и заметила неладное между Мин Хуэй и Ачань. Она не требовала, чтобы наложницы ежедневно приходили к ней, разрешая им являться лишь по первым числам месяца. Но Мин Хуэй обычно заходила в дворец Цыань раз в два-три дня, а Ачань почти каждый день проводила там время.
А теперь Мин Хуэй не появлялась два-три дня, и хотя при встрече с императрицей-матерью она всё ещё улыбалась, стоило ей взглянуть на Ци Чань — лицо её тут же становилось ледяным.
В то же время Ци Чань тоже игнорировала Мин Хуэй, держалась крайне холодно.
Поэтому, когда Мин Хуэй ушла из дворца Цыань, императрица-мать взяла Ци Чань за руку и спросила:
— Вы с Мин Хуэй поссорились?
Ци Чань опустила голову:
— Нет, государыня.
Она не захотела вдаваться в подробности, и императрица не стала настаивать. Ведь это всего лишь две девочки-подростка — даже самые близкие подруги иногда ссорятся. Пусть сами разберутся.
В тот же день Ли Сюаньцзинь пришёл навестить императрицу-мать и случайно застал там Мин Хуэй. Он сразу заметил напряжение между ними. Подняв глаза, он мельком взглянул на Ци Чань.
Та мгновенно поймала его взгляд и посмотрела на него.
Они давно не смотрели друг на друга. Этот взгляд длился лишь миг, после чего Ли Сюаньцзинь безразлично отвёл глаза.
Императрица-мать ничего не заметила. Она наблюдала за Мин Хуэй и Ци Чань. Прошло уже дней семь-восемь с их ссоры, и Мин Хуэй, казалось, начала смягчаться: приходя в дворец Цыань, она теперь хотя бы смотрела на Ци Чань, но всё ещё дулась и не спешила первой заговаривать.
В один из дней, когда Мин Хуэй вышла из павильона Сюйюнь, Айюй мягко уговаривала её:
— Принцесса, почему бы вам не заговорить первой с второй госпожой?
Мин Хуэй тут же вспыхнула:
— Почему это я должна первой заговаривать? Почему она не может первой извиниться?
— Принцесса… — вздохнула Айюй. Вторая госпожа Ци столько раз вас успокаивала — разве так трудно вам сделать первый шаг?
Мин Хуэй сердито стиснула зубы:
— Хватит! Пока она сама не попросит прощения, я с ней не заговорю!
Айюй только вздохнула.
Их обида затянулась ещё на несколько дней. Вскоре наступило шестнадцатилетие четвёртой принцессы Аньян. Шестнадцать лет — не юбилей, да и казна в этом году была на мели, поэтому расходы на содержание гарема сократили. Соответственно, день рождения Аньян не могли праздновать с размахом. Тем не менее, она всё же пригласила несколько человек на остров Циньсинь.
Отношения Аньян с Ци Чань и Ци Ин были обычными, но из уважения к императрице-матери она, конечно, пригласила и их. Поэтому Ци Чань и Ци Ин должны были отправиться на остров Циньсинь.
Императрица-мать тоже преподнесла подарок, но на дневной пир не пошла. Однако в сердце она всё ещё лелеяла надежду женить Сюаньцзиня на Ци Ин. Зная, что он обязательно зайдёт к ней, она после его визита ласково сказала:
— Ачань и Аинь тоже пойдут на остров Циньсинь. Пойдёте вместе.
Она многозначительно подмигнула Ци Чань, и та сразу поняла: императрица просит её создать возможность для Сюаньцзиня и Аинь побыть вдвоём.
Отказаться было бы слишком подозрительно, поэтому Ли Сюаньцзинь спокойно ответил:
— Хорошо.
Ци Ин и Ци Чань последовали за ним.
Остров Циньсинь находился посреди озера Цинбо в самой северной части императорского сада. Сейчас был разгар лета, и озеро сплошь покрывали листья лотоса, а сам остров прятался среди них.
От берега до острова было немало, и, видимо, ради живописности, моста не построили. Увидев приближающихся знатных гостей, стоявшие у воды евнухи поспешили подать изящную маленькую лодку.
Из-за густых зарослей лотосов лодка была небольшой, но вмещала человек пять. Ци Ин первой забралась в лодку и села слева спереди. Ци Чань уселась рядом с ней. Ли Сюаньцзинь молча последовал за ними и занял место напротив. Поскольку евнух, управлявший лодкой, стоял справа спереди, Ли Сюаньцзиню пришлось сидеть почти напротив Ци Чань.
Евнух начал грести сквозь заросли лотосов. Ци Ин заметила впереди особенно свежий и красивый цветок и встала, чтобы сорвать его. Когда она, получив цветок, возвращалась на место, её нога поскользнулась. Ци Чань с самого начала следила за сестрой и вовремя схватила её за руку.
Ци Ин, опершись на сестру, устояла, но Ци Чань от резкого движения потеряла равновесие и начала падать назад. К счастью, в этот момент тёплая ладонь поддержала её за поясницу.
Ци Чань выпрямилась и обернулась. Ли Сюаньцзинь уже убрал руку, и его взгляд был таким же холодным и безразличным, как всегда.
Ци Чань провела ладонью по тому месту, где он её поддержал, и тихо улыбнулась:
— Благодарю вас, ваше высочество.
http://bllate.org/book/10688/959158
Готово:
