— Великая государыня лишь хочет, чтобы мы общались. Если я прямо скажу, что не заинтересован, она непременно спросит: «Откуда ты знаешь, что не полюбишь третью девушку рода Ци?» — и велит продолжать встречаться с ней. Лучше пока оставить всё как есть. Когда великая государыня сама поднимет этот вопрос, я объясню, что воспринимаю младшую девушку Ци лишь как сестру, — сказал Ли Сюаньцзинь.
Он был сдержан, но отнюдь не глуп; намерения великой государыни, сводившей его с Ци Ин, были очевидны.
Лицо Ци Чань сразу смягчилось:
— Я уж думала, тебе приглянулась Аин.
Ли Сюаньцзинь взглянул на неё и собрался уходить.
В этот момент Ци Чань вдруг слегка изумлённо окликнула его:
— Ваше высочество, что у вас на подушечке пальца?
Грязь?
Ли Сюаньцзинь поднял правую руку — все пять пальцев были длинными и чистыми, без посторонних следов. Он уже собирался поднять другую, как Ци Чань вдруг опустила голову и быстро поцеловала его указательный палец.
Ли Сюаньцзинь вздрогнул. Подушечку пальца защекотало, оставив необычное, чуть влажноватое ощущение. Осознав случившееся, он стремительно отдернул руку.
Ци Чань с лукавой улыбкой проговорила:
— Ваше высочество, это награда.
Ли Сюаньцзинь похолодел лицом.
Ци Чань улыбнулась и развернулась, чтобы уйти.
Ли Сюаньцзинь опустил взгляд. На пальце не осталось ни следа помады — подушечка выглядела точно так же, как и остальные. Он несколько раз провёл по ней пальцем другой руки, а затем посмотрел вслед уходящей Ци Чань. Она больше не притворялась сдержанной — её осанка выдавала лёгкую радость.
Ли Сюаньцзинь глубоко вздохнул. Ну и что ж, всего лишь поцеловала палец.
По сравнению с тем, чтобы целовать его губы,
это вовсе ничего.
Обед Ли Сюаньцзинь, разумеется, тоже принимал во дворце Цыань. Поскольку у него был выходной, великая государыня после трапезы не отпустила его. Жаркий летний полдень, бесконечное стрекотание цикад — она решила не отправлять их гулять на улицу.
Но внутри дворца было не скучно: Ци Ин, наслушавшись за городом рассказчиков, теперь живо пересказывала истории великой государыне.
Ци Чань тем временем вышла из зала и направилась на кухню. Поварихи как раз готовили прохладительные чаши: нарезанный ломтиками лотосовый корень, очищённые свежие семена лотоса, молодые водяные орехи и кусочки старого куриного бамбука смешивали вместе, заливали сладкой водой и добавляли несколько кусочков льда.
Ци Чань вернулась в зал с готовыми чашами. Великая государыня и Ци Ин сидели на мягком ложе, застеленном бамбуковой циновкой, а Ли Сюаньцзинь расположился в двух шагах от них на складном стуле.
Она подошла и поставила одну чашу на низкий столик рядом с ним.
Услышав шорох, Ли Сюаньцзинь слегка повернул голову. Ци Чань, заметив его взгляд, мягко улыбнулась и незаметно указала пальцем на чашу, беззвучно шевельнув губами.
Под пристальными взглядами окружающих их глаза встретились и тут же снова разошлись.
Ци Чань медленно отвернулась. Ли Сюаньцзинь понял её намёк и опустил глаза на прохладную, освежающую чашу.
Ци Чань передала вторую чашу Ци Ин. Та уже давно мучилась от жажды, и, получив прохладительное, сказала великой государыне, что сейчас расскажет дальше, после чего уселась на низкое ложе и начала жадно есть содержимое чаши.
Съев несколько ложек, она с удовольствием произнесла:
— У вас во дворце Цыань даже ледяная чаша вкуснее, чем у нас дома — и сладкая, и прохладная!
— Вкусно, но много есть нельзя, — сказала великая государыня, тоже взяв фарфоровую ложку и попробовав немного. В её возрасте в чашу не клали лёд, поэтому она ела её скорее как десерт. Но даже так вкус был отличным, и она съела ещё несколько ложек.
Ли Сюаньцзинь, увидев это, тоже взял свою чашу и попробовал. Вкус его удивил. Он уже несколько раз принимал угощения вместе с Ци Ин и знал её предпочтения: если она говорит, что сладко, значит, сладости там действительно много.
Он не был привередлив и мог есть даже слишком сладкое. Но сегодняшняя чаша была сладкой в меру — именно так, как ему нравилось.
Ли Сюаньцзинь поднял глаза и бросил взгляд на Ци Чань.
Та сидела напротив него за круглым столиком с инкрустацией и ела свою чашу. Видимо, в неё добавили много красного сахара — её губы стали сочно-красными и налитыми.
Он хотел отвести взгляд, но Ци Чань, словно почувствовав его внимание, посмотрела в его сторону.
Ли Сюаньцзинь опустил глаза и стал перемешивать содержимое чаши ложкой.
Ци Чань, однако, явно заинтересовалась его реакцией. Она опустила голову, съела пару ложек, затем снова подняла глаза и украдкой взглянула на него.
Ли Сюаньцзинь всегда остро чувствовал чужие взгляды. Хотя она отводила глаза через несколько мгновений, она то и дело снова бросала на него быстрые взгляды.
Ли Сюаньцзинь оглядел присутствующих и, убедившись, что никто не смотрит в их сторону, предостерегающе взглянул на Ци Чань.
Ци Чань увидела это. Её губы, ещё более яркие от сладкой массы, изогнулись в лёгкой улыбке. Ли Сюаньцзинь глубоко вдохнул и снова бросил на неё строгий взгляд. Ци Чань тут же изобразила послушную позу и покорно отвела глаза.
Ли Сюаньцзинь внутренне выдохнул с облегчением.
В этот момент главная служанка отдернула занавеску и вошла в зал:
— Ваше величество, прибыл принц Ань.
Услышав имя «принц Ань», Ли Сюаньцзинь замер с ложкой в руке.
Он посмотрел на Ци Чань. Улыбка мгновенно исчезла с её лица, и её взгляд устремился к входу.
— Быстрее пригласи принца Аня, — сказала великая государыня.
Отец принца Аня не был рождён от великой государыни и не воспитывался ею, но старый принц Ань был близок с нынешним императором, поэтому великая государыня относилась к нему с особым вниманием. После смерти старого принца Аня несколько десятков лет назад остался только его сын Цзылинь. Раз император ценил его, великая государыня считала его почти своим внуком.
Увидев, как Ли Цзылинь вошёл, она не дала ему кланяться и сразу велела подняться. Внимательно осмотрев его, она одобрительно сказала:
— Сегодня у тебя прекрасный вид. Видимо, тот врач из Цзяннани действительно помогает.
Несколько дней назад из Цзяннани приехал врач, специализирующийся на врождённой слабости. Старая принцесса Ань много лет беспокоилась о здоровье сына и, услышав о новом лекаре, немедленно пригласила его в дом.
Болезнь Ли Цзылиня была врождённой — несмотря на многолетние усилия придворных врачей, они говорили, что ему повезёт, если он доживёт до тридцати.
Ли Цзылинь бросил взгляд на Ци Чань, стоявшую позади и сбоку, и мягко ответил великой государыне:
— Внук тоже чувствует, что последние дни стал значительно здоровее.
Он консультировался со многими знаменитыми врачами, и большинство разочаровывали его, но нынешний лекарь действительно дал ощутимый эффект. Поэтому он уже принял решение.
— Бабушка, я пришёл не только, чтобы навестить вас, но и сообщить: собираюсь уехать из столицы на несколько месяцев.
Великая государыня удивилась:
— Куда ты собрался?
— Врач Гу из Цзяннани говорит, что мою болезнь можно вылечить лишь частично, на две-три части, но его старший товарищ в Рунчэне — мастер своего дела. Возможно, он сможет улучшить моё состояние ещё больше.
— Тогда скорее пригласи этого врача ко двору!
— Врач Гу говорит, что его старший товарищ дал обет никогда не покидать Рунчэн. Так что придётся ехать мне самому, — пояснил Ли Цзылинь. — Я решил отправиться послезавтра.
На лице великой государыни появилось беспокойство:
— А выдержит ли твоё тело утомительную дорогу?
— Врачи Линь и Гу поедут со мной. Да и в последнее время я действительно чувствую себя гораздо лучше, — ответил Ли Цзылинь. Именно потому, что лечение дало такой результат, он и решился на поездку.
Поскольку решение было принято, великая государыня не стала возражать, лишь напомнила:
— Хорошо, возьми с собой побольше людей. И сегодня ужинай со мной.
Ли Цзылинь кивнул, затем снова посмотрел на Ци Чань, стоявшую тихо и скромно сбоку.
Великая государыня прекрасно понимала его чувства. Они ведь были обручены, и она хотела, чтобы между ними сложились тёплые отношения. Она повернулась к Ци Чань:
— Ачань, на улице уже не так жарко. Погуляй немного с Цзылинем.
Ци Чань краем глаза взглянула на Ли Сюаньцзиня. Тот смотрел вниз, будто размышляя о чём-то. Она посмотрела на мягкого Ли Цзылиня и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Она вышла с Ли Цзылинем из дворца Цыань и дошла с ним до маленького сада позади. Только тогда он мягко сказал:
— Ачань, я, вероятно, уеду на три месяца.
Ци Чань слегка улыбнулась:
— Желаю вам попутного ветра, ваше высочество.
Ли Цзылинь пристально смотрел на неё. Его взгляд был полон нежности, будто в нём не было никого, кроме неё. Ци Чань спокойно встретила этот томный, задушевный взгляд и не отвела глаз.
Он смотрел на неё долго, затем достал из кармана шпильку для волос. Шпилька была из цельного куска нефрита — прозрачная, чистая, с прекрасной водой. На конце три цветка магнолии, а тычинки выполнены из мельчайших золотых крупинок — всё выглядело живым и настоящим.
— Несколько дней назад я гулял по рынку и сразу подумал, что она идеально тебе подойдёт, — сказал Ли Цзылинь. — Ачань, позволь надеть её тебе.
Хотя тон его был нежным, он не спрашивал разрешения — он уже принял решение.
Ци Чань мягко ответила:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Ли Цзылинь был болезненным, но ростом не обделён — среди мужчин он считался высоким и стройным. Он выбрал подходящее место в её причёске и аккуратно воткнул шпильку, затем, глядя на неё сверху вниз, улыбнулся:
— Очень красиво.
Ци Чань слегка прикусила губу, демонстрируя робкую улыбку.
Они гуляли больше получаса, после чего вернулись во дворец Цыань. Ци Ин, увидев сестру, сразу заметила перемену:
— Сестра, сегодня утром ты проиграла мне одну шпильку, а днём уже получила другую! Эта даже лучше той утренней — нефрит ещё прозрачнее!
Едва она это сказала, как великая государыня и Ли Сюаньцзинь одновременно посмотрели на Ци Чань. Великая государыня одобрительно улыбнулась. Ли Сюаньцзинь же смотрел на шпильку: цветы на ней были словно живые, нефрит — чистый, как родниковая вода. Это была поистине драгоценная вещь.
Ци Чань почувствовала взгляд Ли Сюаньцзиня и незаметно отступила на шаг от Ли Цзылиня.
Ли Цзылинь это заметил. Его взгляд стал сложнее, он сжал кулаки и бросил взгляд на Ли Сюаньцзиня, который в этот момент смотрел не на Ци Чань.
После ужина Ли Цзылинь и Ли Сюаньцзинь покинули дворец Цыань и вместе направились к воротам. По дороге Ли Цзылинь несколько раз с тревогой и колебанием смотрел на своего двоюродного брата.
Ли Сюаньцзинь не мог этого не заметить и, наконец, спросил:
— Брат, у тебя есть ко мне дело?
Ли Цзылинь несколько раз открывал рот, прежде чем решительно произнёс:
— Сюаньцзинь, я давно хочу сказать тебе кое-что, что накопилось у меня в сердце. Сегодня просто не могу молчать.
— Говори, брат.
Ли Цзылинь остановился. Помедлив, он пристально спросил:
— Ачань… не относится ли к тебе как-то иначе?
Шаг Ли Сюаньцзиня слегка замедлился.
— Почему брат так думает?
— Иногда она смотрит на тебя иначе. Даже тогда, когда искала тебя, заболела, — сказал Ли Цзылинь. Ему не нужны были доказательства — он лишь хотел заранее отсечь любые недозволенные мысли у Сюаньцзиня. — Сюаньцзинь, Ачань кажется мягкой и доброй, но я её знаю: в душе она не такая уж заботливая и добрая, какой кажется.
Ли Сюаньцзинь помолчал, потом с лёгким недоумением спросил:
— Брат, а что именно тебе нравится во второй девушке рода Ци?
Ли Цзылинь ответил:
— Любовь приходит незаметно, но становится безграничной.
С этими словами он пристально посмотрел на Ли Сюаньцзиня:
— Сюаньцзинь, я люблю Ачань. Не могу без неё.
— Ты понимаешь, что я имею в виду?.. — Ли Цзылинь слегка закашлялся.
Ли Сюаньцзинь слегка кивнул.
— Сюаньцзинь, раз ты понимаешь, всё в порядке, — в голосе Ли Цзылиня прозвучала глубокая значимость. — Ты мой самый доверенный двоюродный брат. Ты не сделаешь ничего, что нарушило бы моё доверие, верно?
Эти слова заставили Ли Сюаньцзиня поднять на него глаза. Ли Цзылинь горько усмехнулся и с мольбой посмотрел на него:
— Сюаньцзинь, правда?
Ли Сюаньцзинь опустил взгляд на подушечку его пальца. Конечно, у него с Ци Чань ничего не будет. Через три месяца она перестанет за ним ухаживать, и он наконец вздохнёт свободно.
А если Ци Чань выберет кого-то другого или всё же выйдет замуж за его двоюродного брата — это уже не его забота.
Ли Сюаньцзинь с трудом приподнял уголки губ:
— Конечно.
Ли Цзылинь облегчённо улыбнулся и похлопал его по плечу:
— Сюаньцзинь, спасибо.
В это же время Ци Чань сидела на ложе в спальне дворца Цыань и задумчиво смотрела на мерцающий свет свечи.
У неё возникло дурное предчувствие. Ли Цзылинь, хоть и болезненный, пользовался особым расположением императора — всё, что он хотел, доставалось ему легко. Раз он полюбил её, она автоматически становилась его собственностью: никто не мог её забрать, и она не могла убежать. Но даже если она притворялась, Цзылинь, с его острым чутьём, наверняка почувствовал её неискренность. Ведь ради того, чтобы заставить Ли Сюаньцзиня полюбить её, она делала такие вещи, которые другие не стали бы замечать, но Цзылинь — другое дело. Пусть он и не знал наверняка, нравится ли она Сюаньцзиню, но наверняка не упустил возможности предостеречь его.
А что до самого Ли Сюаньцзиня?
Ци Чань оперлась ладонью на щёку. В больших делах он, вероятно, будет руководствоваться интересами общей картины — ведь милосердие не годится для военного дела, а добродетель — для политики; война и двор не место для благородных идеалов. Но в личной морали он, скорее всего, отпрянет — уберёт ту единственную лапку, которую она с таким трудом высунула.
http://bllate.org/book/10688/959157
Готово:
