Ци Чань вздохнула. Ли Сюаньцзинь уже собрался уходить, но она поспешила окликнуть его:
— Ваше Высочество.
— Да?
— Не могли бы вы не грустить? — её брови слегка сдвинулись, а в глазах, обычно полных мягкого света, исчезла вся весёлость. Теперь в них читалась лишь тревога. — Мне больно видеть вас таким.
...
— Госпожа Ци, — отвёл взгляд Ли Сюаньцзинь от её обеспокоенного лица, — я не грущу.
Едва он произнёс эти слова, как услышал тихий смех:
— Пятый принц, как вы можете лгать?
Губы Ли Сюаньцзиня слегка сжались.
Ци Чань обошла его сбоку и встала прямо перед ним. Поскольку он опустил голову, она чуть наклонилась вперёд и приподняла лицо так, чтобы он снова мог разглядеть её выражение.
— Но даже если ваше высочество лжёт… мне всё равно нравится.
Ли Сюаньцзинь не ожидал, что она так внезапно переведёт разговор в это русло. Он глубоко вдохнул, стараясь сохранить холодное выражение лица, и резко отвернулся.
Ци Чань выпрямилась и мягко улыбнулась:
— Такой ваше высочество тоже мне нравится.
Ли Сюаньцзинь промолчал.
Он развернулся и направился к дворцу Куньюй. Ци Чань последовала за ним и спросила:
— Ваше Высочество, когда вы в следующий раз придёте во дворец?
— Не знаю, — ответил он холодно.
— Ваше вы-ы-ысочество… — протянула она, и в её голосе прозвучала ласковая нотка, почти как каприз.
— Чтобы попасть в павильон Сюйюнь, нужно свернуть налево, — сказал Ли Сюаньцзинь и, не дожидаясь ответа, пошёл прямо. Они уже подошли к развилке, и Ци Чань осталась стоять на месте, провожая его взглядом, пока его фигура не скрылась из виду. Лишь тогда она с лёгкой улыбкой направилась в павильон Сюйюнь.
В павильоне её уже ждала Мин Хуэй. Сегодня она пригласила Линь Люхуня во дворец под предлогом партии в го. Однако, будучи мужчиной, Линь Люхунь не мог входить в женские покои, поэтому их встреча должна была состояться в павильоне Ваньбо, расположенном за дворцом Цяньцин. Павильон стоял между двумя водоёмами, пространство вокруг было открытым, так что никто не мог заподозрить ничего непристойного.
Когда наступило назначенное время, Мин Хуэй отправилась в павильон Ваньбо, а Ци Чань осталась в сотне шагов оттуда, укрывшись за густыми цветами, чтобы внимательно рассмотреть Линь Люхуня.
Тот оказался очень красив: черты лица изящные и благородные, уголки губ чуть приподняты, так что даже без улыбки его лицо излучало дружелюбие. Главное же — его лицо полностью совпадало с тем, что она видела во сне. Увидев его, Ци Чань не знала, плакать ей или смеяться. В этот момент Линь Люхунь что-то сказал, и Мин Хуэй звонко рассмеялась.
Ци Чань наблюдала за их общением полчаса, затем отошла к дальнему павильону. Вскоре Линь Люхунь ушёл, и Мин Хуэй пришла к ней.
— Ачань, ты сегодня его видела? Он ведь прекрасен, правда? — не успела она даже сесть, как уже задала вопрос.
На лице Мин Хуэй играл лёгкий румянец — после этой встречи она, казалось, стала ещё более довольна им.
Ци Чань честно ответила:
— Внешность у него действительно выдающаяся. — Она помолчала, и её голос стал серьёзнее. — Но что-то в нём… не так.
— Что именно? — удивилась Мин Хуэй.
Ци Чань нахмурилась:
— Не могу объяснить. — Затем спросила: — У него нет каких-нибудь дурных привычек?
— Не каждый может стать женихом принцессы. Его портрет попал ко мне только после тщательной проверки, так что крупных проблем быть не должно.
— Но… — лицо Ци Чань стало обеспокоенным. — Может, всё же стоит послать людей и проверить его ещё раз?
— Ачань, моя матушка разрешила мне сегодня встретиться с ним только после того, как лично всё расследовала.
— Всё же… — Ци Чань выглядела неважно. Она похлопала Мин Хуэй по руке. — Это твоя судьба на всю жизнь. Я хочу, чтобы ты подошла к этому максимально осторожно.
Мин Хуэй, хоть и считала это излишним, всё же кивнула:
— Ладно, я велю проверить его родословную до седьмого колена.
Убедившись, что подруга согласна, Ци Чань вернулась в дворец Цыань. Во дворе Ци Ин играла со служанками в скакалку, а императрица-вдова сидела на ложе в главном зале и с улыбкой наблюдала за весёлой и жизнерадостной девочкой.
Увидев возвращение Ци Чань, императрица спросила о том, как прошла встреча Мин Хуэй с господином Линем, а затем взяла её за руку и усадила рядом.
— Ачань…
— Да? — Ци Чань ждала продолжения.
Императрица ещё раз взглянула на Ци Ин, которая весело резвилась со служанками во дворе, затем велела всем слугам удалиться. Когда в зале остались только они вдвоём, она ласково спросила:
— Ачань, как ты считаешь, подойдут ли друг другу Аин и Сюаньцзинь?
Ци Чань сразу поняла намёк. Да и по поведению императрицы в последние дни, да и по тому сну, который ей снился, всё было ясно.
С годами императрице всё больше хотелось, чтобы в её тихом дворце Цыань царило оживление. Поэтому в последние годы она отбирала служанок особенно живых и энергичных. Правда, даже самые весёлые из них вели себя сдержанно в её присутствии. Но сегодня пришла Ци Ин — и, не стесняясь, принялась играть в скакалку. Служанки, не осмеливаясь противиться, последовали её примеру, и теперь весь дворец наполнился их радостным смехом.
— Императрица хочет свести Аин и пятого принца? — с лёгкой улыбкой спросила Ци Чань.
Императрица кивнула.
— Боюсь, они не подойдут друг другу, — осторожно возразила Ци Чань. — Аин любит шум и веселье, а пятый принц — человек сдержанный и холодный.
— Не обязательно, — возразила императрица. — Покойный император был спокойным и замкнутым, но больше всех он любил наложницу Минфэй, которая была капризной и вечно игривой.
Она улыбнулась:
— Люди часто тянутся к тому, чего сами лишены.
Ци Чань сделала вид, что удивлена:
— Но Аин пока не проявляет к нему особого интереса.
— И Сюаньцзинь тоже не выказывает ей особого внимания, — заметила императрица, вспомнив их общение сегодня утром. Действительно, они были малознакомы, и даже рассказ Ци Ин о прошлых военных кампаниях вызвал у Сюаньцзиня неприятные воспоминания. Однако, несмотря на это, он всё же согласился рассказать ей подробнее — а значит, по крайней мере, не испытывает к ней отвращения.
— В следующий раз, когда Сюаньцзинь придёт, постарайся создать побольше возможностей для их общения, — распорядилась императрица.
Ци Чань покорно ответила:
— Как прикажет императрица.
Та одобрительно кивнула.
Ли Сюаньцзинь явился через три дня — императрица заранее напомнила ему, что у него выходной.
— Что повелеваете, бабушка? — спросил он.
Императрица с лёгким упрёком ответила:
— Разве не твой ли сегодня выходной? Я знаю, ты трудоголик, боюсь, ты совсем измотаешься. Решила позвать тебя во дворец отдохнуть.
Не дав ему ответить, она уже объявила планы на день:
— Сегодня мы прогуляемся к озеру Силиу.
Озеро Силиу находилось в западной части дворца, довольно далеко от дворца Цыань, но там царила тишина, ивовые ветви свисали над изумрудной водой, а в озере плавали разноцветные карпы, подаренные иноземными послами.
— Слушаюсь, — покорно ответил Ли Сюаньцзинь.
Едва он договорил, как сзади послышались шаги. Ли Сюаньцзинь обернулся. Наступило лето, и дамы имперского двора сменили тяжёлые одежды на лёгкие летние наряды, особенно популярны были халатные платья с открытой грудью. Ци Чань сегодня тоже надела такое платье нежно-фиолетового цвета, обнажавшее белоснежную кожу. Ли Сюаньцзинь нахмурился и перевёл взгляд на её лицо.
— Пятый принц прибыл, — мягко улыбнулась ему Ци Чань, хотя в её улыбке чувствовалось что-то странное.
— Госпожа Ци, — ответил он, пряча все эмоции.
Императрица, конечно, пригласила с собой Ци Ин. Сегодня также пришла Мин Хуэй, и её тоже включили в прогулку.
В конце мая солнце уже припекало, и к тому времени, как они дошли от дворца Цыань до озера Силиу, Мин Хуэй и Ци Ин уже вспотели. Они поспешили к берегу — там, под густой листвой деревьев и у прохладной воды, было гораздо приятнее.
Мин Хуэй глубоко вдохнула, и в этот момент мимо неё проплыл красный карп. Ей в голову пришла идея:
— Бабушка, давайте порыбачим!
Ци Ин тут же поддержала:
— И устроим соревнование — кто поймает больше!
Императрица сразу поняла, что Мин Хуэй на самом деле хочет не рыбалки, а угощения. Эти карпы были редким подарком от иноземцев, и если бы девочки поймали их ради еды, их бы точно отругали. Но сегодня императрица была настроена снисходительно — да и возможность сыграть роль свахи не упускала.
— Сюаньцзинь, Ачань, присоединяйтесь к ним! Кто поймает больше всех, тот получит награду, — объявила она.
Ци Чань улыбнулась в ответ.
Ли Сюаньцзинь кивнул.
Императрица, увидев согласие, многозначительно посмотрела на Ци Чань. Та поняла намёк. Рыбачить можно было только с одной стороны прямого берега озера.
Ли Сюаньцзинь сел на самое левое место. Ци Чань, взяв Мин Хуэй под руку, прошла немного вперёд и незаметно усадила Ци Ин прямо рядом с ним.
Императрица, наблюдавшая из павильона позади, одобрительно кивнула.
Ли Сюаньцзинь, сидевший чуть впереди остальных, повернул голову и увидел: слева от него — Ци Ин, дальше — Мин Хуэй, а самая дальняя — Ци Чань.
Ци Ин этого не заметила — она уже думала, как сделать рыбалку веселее.
— Сестра, Мин Хуэй, пятый принц! Награды императрицы — это скучно. Давайте сделаем свои ставки!
— Отличная идея! — первой согласилась Мин Хуэй и сняла со своей головы фиолетовую золотую диадему с рубинами в форме граната. — Вот мой приз.
Ци Ин сняла с запястья нефритовый браслет, Ци Чань положила в общую корзинку свою прозрачную белую нефритовую шпильку, а Ли Сюаньцзинь снял с пояса нефритовую подвеску.
Рыбалка требует терпения, но Ци Ин быстро заскучала и начала ёрзать на месте. Однако удача ей улыбнулась — через час в её ведре оказалось больше всего рыбы.
Ци Чань рыбачила сосредоточенно и тихо, но в её ведре оказалось лишь половина от улова Ци Ин.
В итоге победила именно та, кто меньше всех старалась.
Императрица проверила улов и, улыбаясь, потрепала Ци Ин по носу:
— Я думала, ты проиграешь.
Она всё видела из павильона — как Ци Ин то и дело вставала и двигалась.
— Просто мне повезло, — скромно улыбнулась та.
— У Аин всегда отличная удача, — завистливо подхватила Мин Хуэй.
Ци Ин тоже считала, что удача всегда на её стороне. Она обняла императрицу за руку:
— А что вы мне подарите?
— Узнаешь, когда вернёшься домой, — ответила та.
Ци Чань наблюдала за этим, потом перевела взгляд на Ли Сюаньцзиня. Тот что-то тихо сказал слуге и встал, направляясь в другую сторону.
Через некоторое время Ци Чань извинилась, сказав, что ей нужно в уборную, и направилась к дальним помещениям.
Уборная у озера Силиу находилась далеко, и поскольку само озеро располагалось на самой окраине дворца, по пути не встретилось ни души.
Ци Чань спряталась за высокой ивой и прождала около четверти часа, пока не услышала шаги.
Она не шевелилась, пока тот не прошёл мимо дерева. Тогда она протянула руку, чтобы схватить его за рукав, но он, словно предвидя это, ловко уклонился и встал перед ней.
Один смотрел вниз, другой — вверх. Их взгляды встретились.
Ци Чань первая тяжело вздохнула:
— Ваше высочество, сегодня я так завидовала Аин. Почему мы не устроили соревнование в музыке, го, каллиграфии или живописи? В этом я бы точно победила её.
— Рыбалка — всего лишь игра. Победа или поражение не важны, — ответил Ли Сюаньцзинь.
— Но мне завидно, что она получила вашу нефритовую подвеску, — Ци Чань бросила взгляд на его пустой пояс, затем подняла глаза. — И завидно, что императрица хочет вас с ней свести, а мне приходится выполнять её указания и устраивать вам встречи.
В её голосе звучала нежность, но в глубине глаз бушевала буря.
Ли Сюаньцзинь, однако, остался невозмутим — будто давно знал об этом.
Лицо Ци Чань мгновенно изменилось. Она выпрямилась и, кусая губу, спросила:
— Ваше высочество… неужели вы правда влюбились в Аин?
Ли Сюаньцзинь некоторое время смотрел на неё. Он понимал, что не должен отвечать, но, не желая вводить её в заблуждение — а через неё и императрицу — коротко сказал:
— Вовсе нет.
Глаза Ци Чань загорелись.
http://bllate.org/book/10688/959156
Готово:
