— Раз уж вызвали придворного лекаря, как это может быть пустяком? — напомнила Мин Хуэй. — Своё здоровье береги пуще всего.
Ци Чань улыбнулась и кивнула. Мин Хуэй потянула её в спальню, приказала служанкам выйти и, плотно затворив дверь, тихо сказала:
— Ачань, на днях я видела Линь Люхуня, Цао Жу и Сюй Чанци. — Щёки Мин Хуэй неожиданно зарделись. — Линь Люхунь оказался ещё красивее, чем на портрете.
Эти молодые люди числились среди женихов-кандидатов. Мин Хуэй была всего на месяц младше Ци Чань и уже достигла семнадцати лет — возраста, когда принцессе Династии Даань полагалось начинать выбирать себе супруга.
В прошлый раз, когда Ци Чань приходила в павильон Сюйюнь, Мин Хуэй показала ей портреты женихов, которые подготовила для неё императрица-мать, особенно подчеркнув, что больше всего ей нравится внешность Линь Люхуня — боялась, что оригинал окажется хуже изображения.
— Он не только красивее, чем на картине, но и весьма образован: в девятнадцать лет уже стал цзюйжэнем, — сказала Мин Хуэй.
Ци Чань ласково ткнула её в нос:
— Похоже, он тебе очень по душе.
Мин Хуэй захихикала:
— Он умён и красив, весел и обаятелен — конечно, мне он нравится!
— Ты ведь ещё так мало их видела. Может, стоит рассмотреть других?
Из слов Ци Чань было ясно, что она не слишком довольна Линь Люхунем. Мин Хуэй сжала её руку:
— Я бы искала дальше, если бы не нашла лучшего. Но раз уже есть самый лучший — зачем ещё выбирать?
— Самый лучший? — Ци Чань приподняла бровь.
Мин Хуэй обняла её за руку:
— Я знала, что ты сегодня во дворце, поэтому специально попросила его прийти завтра после полудня. Увидишь его сама — и обязательно одобришь.
Принцессы Даань не выдавались замуж по политическим соображениям, и император никогда не использовал своих дочерей для укрепления связей с чиновниками. Каждой давали определённую свободу выбора. Император желал своим дочерям счастья, и если девушка находила понравившегося юношу, тот получал приглашение во дворец под благовидным предлогом, чтобы заранее познакомиться.
На следующий день, едва Ци Чань успела присоединиться к императрице-вдове, как служанка доложила:
— Прибыл Его Высочество Пятый принц.
Ци Чань подняла глаза к двери.
Императрица-вдова сидела на мягком ложе у окна, а Ци Чань — рядом с ней. Увидев, как вошёл Ли Сюаньцзинь, она вежливо встала и сделала реверанс:
— Ваше Высочество.
Едва она двинулась, Ли Сюаньцзинь тут же заметил её и на мгновение замер.
Императрица-вдова пояснила:
— Я пригласила Ачань и Аин погостить у меня несколько дней.
Ли Сюаньцзинь отвёл взгляд и сдержанно произнёс:
— Вторая госпожа.
Ци Чань ответила ему тёплой, сияющей улыбкой.
Императрица-вдова, улыбаясь, сказала ему несколько слов, а затем добавила:
— Ты давно не навещал меня. Я как раз собиралась послать за тобой. Раз уж пришёл, прогуляйся со мной.
Ли Сюаньцзинь на миг замешкался, но всё же согласился.
Императрица-вдова бросила взгляд на Ци Ин и сказала:
— Аин, Ачань, идите с нами.
Утренний летний ветерок был нежен. Выйдя из дворца Цыань, императрица-вдова прогулялась по саду, а затем предложила:
— Пойдёмте в зверинец. Говорят, недавно из заморских стран привезли львов и слонов.
Император любил экзотических животных, и нынешний зверинец был гораздо просторнее, чем при прежней династии. Здесь держали не только крупных хищников — львов и тигров, но и красивых птиц вроде павлинов и фазанов.
Все животные сидели в железных клетках, расставленных среди каменных груд и цветущих кустов, будто они находились в дикой природе, а не в неволе.
В начале зверинца держали безобидных и красивых зверей. Пройдя за искусственную гору, за которой густо росли цветы и несколько кипарисов, компания добралась до места, где содержались подаренные львы. Несколько величественных зверей медленно расхаживали по клетке. Заметив людей, они повернули к ним свои карие глаза — спокойные, но с отблеском дикой жестокости.
Императрица-вдова не боялась хищников — ведь даже самые свирепые звери ничто по сравнению с человеческим сердцем. Однако от взгляда львов её сердце дрогнуло.
— Бабушка, — Ли Сюаньцзинь, заметив это краем глаза, тут же поддержал её.
— Со мной всё в порядке, — сказала императрица-вдова и посмотрела на Ци Ин.
Ци Ин стояла совсем близко к клетке и, заметив её взгляд, восхищённо воскликнула:
— Эти львы куда внушительнее прежних в зверинце!
Императрица-вдова мысленно вздохнула. Она привела их сюда, чтобы создать повод для общения между Ци Ин и Ли Сюаньцзинем, но забыла, что Аин — отчаянная смельчака.
Она перевела взгляд на Ци Чань и увидела, что та побледнела и опустила голову, явно испугавшись.
— Сюаньцзинь, подойди к Ачань, — сказала она.
Ли Сюаньцзинь слегка напрягся.
— Впереди одни хищники, ей страшно. Ты ведь мастер боевых искусств — иди рядом с ней, пусть успокоится.
Ци Чань взглянула на бесстрастного Ли Сюаньцзиня и тихо сказала:
— Не стоит беспокоить Его Высочество.
Она выглядела робкой, глаза её были влажными, но Ли Сюаньцзинь сразу понял, что за этой маской скрывается притворство. Ци Чань даже успела незаметно для всех подмигнуть ему левым уголком рта.
Сердце Ли Сюаньцзиня дрогнуло. К счастью, никто не стоял слева от Ци Чань и не заметил её дерзкого жеста.
Императрица-вдова ласково добавила:
— Это вовсе не обременительно. Просто знай: рядом с тобой находится человек, который в десять лет убил тигра. Какой бы зверь ни вырвался на волю — с ним тебе ничего не грозит.
Хотя эти слова были адресованы Ци Чань, императрица-вдова тут же обратилась к Ци Ин:
— Аин, помнишь, как Сюаньцзинь в десять лет охотился на тигра?
Ци Ин, конечно, помнила — она тогда была с ними. С искренним восхищением она кивнула:
— Конечно помню! Его Высочество тогда был невероятно силён!
— Сюаньцзинь всегда был одинаково силён и в учёбе, и в бою, — многозначительно сказала императрица-вдова.
Ци Ин энергично кивнула:
— Вы правы, бабушка. Его Высочество — образец совершенства в литературе и воинском искусстве.
И, сказав это, она дружелюбно улыбнулась Ли Сюаньцзиню.
Лицо Ци Ин было чистым и миловидным. Хотя у неё и Ци Чань одинаковые миндалевидные глаза, у Ци Чань кончики глаз чуть приподняты, отчего взгляд казался зрелым и соблазнительным, а у Ци Ин глаза круглые и ясные, и когда она смотрела прямо и искренне, в неё невозможно было не поверить.
Улыбка Ци Чань стала чуть глубже. Она перевела взгляд на Ли Сюаньцзиня, который вежливо и сдержанно ответил:
— Третья госпожа преувеличивает.
— Аин вовсе не преувеличивает, ты просто слишком скромен, — улыбнулась императрица-вдова.
Повернувшись, она пошла дальше. Ци Ин побежала вперёд — ей не терпелось увидеть следующих хищников.
Императрица-вдова хотела дать Аин и Сюаньцзиню возможность побыть наедине, поэтому не велела служанкам и евнухам следовать за ними — ведь если бы Аин испугалась, как раз Сюаньцзинь мог бы проявить заботу. Но Аин оказалась ещё смелее, чем раньше, и совсем не боялась зверей. Зато Ачань, напротив, стала робкой. Впрочем, не всё было потеряно: по крайней мере, она снова подчеркнула достоинства Сюаньцзиня перед Аин.
Ли Сюаньцзинь и Ци Чань шли последними, плечом к плечу. Ли Сюаньцзинь опустил на неё взгляд, но в этот момент Ци Чань резко отвела глаза и ускорила шаг.
Ли Сюаньцзинь на миг замер.
Час спустя, покинув зверинец, все вернулись в дворец Цыань. Проводив императрицу-вдову, Ли Сюаньцзинь бросил взгляд на Ци Чань, которая за всё время не сделала ни одного намёка в его сторону, и собрался проститься.
— Останься на обед, — сказала императрица-вдова.
— Мне нужно навестить матушку, — ответил Ли Сюаньцзинь.
— Сегодня утром она очень занята. Останься на обед, а потом отправляйся к ней, — настаивала императрица-вдова.
Видя её решимость, Ли Сюаньцзинь неохотно согласился. Императрица-вдова, довольная, улыбнулась:
— Сюаньцзинь, сегодня с нами Ачань и Аин. Аин ведь давно хотела услышать о твоих подвигах на границе. Расскажи нам немного.
Ли Сюаньцзинь инстинктивно отказался:
— Там и рассказывать-то нечего.
Прежде чем императрица-вдова успела возразить, Ци Ин с любопытством подалась вперёд:
— Должно же найтись хоть что-то интересное! Например, правда ли, что ты, как говорят рассказчики, ворвался в стан северных варваров в окружении тысяч воинов и положил меч на шею наследного принца Цзя Юйу?
Ци Чань до этого не смотрела на него, но теперь тоже перевела на него взгляд.
Ли Сюаньцзинь заметил это, отвёл глаза и коротко ответил:
— Поимка наследного принца северных варваров происходила ночью, в ходе внезапной атаки. И действовали мы не в одиночку, а вместе с товарищами по оружию.
— Ваше Высочество, расскажите подробнее! — не унималась Ци Ин.
Пальцы Ци Чань слегка дрогнули, и она тоже устремила на него взгляд.
Ли Сюаньцзиню пришлось чуть подробнее поведать о том походе. Хотя он старался говорить конкретно, повествование оставалось сухим и лишённым эмоций — он лишь описал подготовку к ночной атаке и реакцию вражеского лагеря.
Его тон был ровным, совсем не таким выразительным, как у уличных рассказчиков, но само событие было столь захватывающим, что Ци Ин и Ци Чань слушали, затаив дыхание.
— Ваше Высочество, а как насчёт битвы под городом Ху три года назад? Говорят, вы победили без единого удара меча!
Ли Сюаньцзиню пришлось рассказать и об этом сражении. Ци Ин слушала с восхищением, и едва он замолчал, тут же спросила:
— А сражение у крепости Юйцзябао? Говорят, вы три тысячи воинов против пятидесяти тысяч северных варваров!
При этих словах лицо Ли Сюаньцзиня слегка изменилось.
Ци Ин, видя, что он молчит, настойчиво спросила:
— Правда ли это? Вы действительно победили пятьдесят тысяч врагов всего тремя тысячами?
— Да, — ответил Ли Сюаньцзинь.
— Ваше Высочество — настоящий герой! — искренне восхитилась Ци Ин. В других битвах ещё можно было говорить о хитрости и уловках, но здесь победа была одержана чистой силой и мужеством.
Ли Сюаньцзинь опустил голову. Помолчав, он тихо сказал:
— Не я герой, а воины Даань — непокорные и стойкие. — Он на миг закрыл глаза, будто вновь увидел реки крови и поля, усеянные трупами. — В той битве из трёх тысяч осталось лишь тридцать. Именно они, не сдаваясь до конца, одержали победу.
Ци Ин замерла:
— Ваше Высочество и ваши воины — герои.
Императрица-вдова почувствовала, что настроение стало слишком тяжёлым, и уже собралась сменить тему, но Ци Чань опередила её:
— Наверное, пора подавать обед.
— Цуйцин, — тут же подхватила императрица-вдова, — сходи, узнай, почему кухня до сих пор не прислала еду.
Цуйцин уже направилась к двери, как в этот момент евнух доложил, что обед готов. Все перешли в столовую. Императрица-вдова не любила расточительства — обычно её стол состоял из пяти блюд и супа. Сегодня, ради гостей, к каждому добавили любимые кушанья.
— Сюаньцзинь, попробуй вот эту рыбу «Белка», — сказала императрица-вдова. — Помнишь, ты её так любил в детстве?
Ли Сюаньцзинь отведал пару кусочков — вкус действительно был отличный. Но в детстве он обожал это блюдо, а годы на границе изменили его пристрастия.
Ци Чань мягко указала на блюдо в центре стола — красивые розовые цветочные шарики. Это было блюдо, приготовленное из лепестков розы, жасмина и других цветов: их смешивали с мукой, жарили тонкими лепёшками, нарезали соломкой, охлаждали и подавали как освежающий салат.
— Ваше Высочество, попробуйте это, — нежно улыбнулась Ци Чань. — Я придумала рецепт на днях и вчера научила поваров во дворце. Бабушка говорит, получилось очень вкусно.
Императрица-вдова кивнула:
— Очень даже неплохо. Сюаньцзинь, отведай.
Обе смотрели на него, и Ли Сюаньцзиню пришлось взять палочки. На вкус блюдо оказалось таким, как он и ожидал — свежим и приятным.
— Действительно неплохо, — сказал он.
— Если нравится, ешьте больше, — ласково сказала Ци Чань.
Ли Сюаньцзинь слегка кивнул.
После обеда, немного посидев, Ли Сюаньцзинь попрощался с императрицей-вдовой. Та кивнула, и Ци Чань сказала:
— Бабушка, я пойду в павильон Сюйюнь.
Императрица-вдова знала, что Ци Чань дружна с Мин Хуэй и что у них сегодня после полудня запланированы дела, поэтому просто кивнула.
От дворца Цыань до покоев императрицы и павильона Сюйюнь вела одна дорога. Выйдя из дворца, Ци Чань бросила взгляд на идущего рядом Ли Сюаньцзиня и тихо спросила:
— Ваше Высочество, слышите стрекот цикад?
Летом деревья во дворце пышно зеленели, и повсюду звенели цикады.
Ли Сюаньцзинь скользнул по ней взглядом.
Ци Чань нежно произнесла:
— Цикада проводит годы под землёй, чтобы выйти на свет, но живёт всего несколько месяцев. И всё равно не жалеет об этом.
Ли Сюаньцзинь кивнул и продолжил шагать вперёд.
Ци Чань поспешила за ним и, крадучись взглянув на его лицо, тихо сказала:
— Ваше Высочество, вчера я прочитала в книге одну историю.
— Какую? — машинально спросил он.
— Один даосский монах проходил мимо кладбища и попал под власть призраков. Прохожий спас его и отвёл домой. Монах сказал: «Благодарю за спасение. У меня нет чем отплатить, но дам тебе один талисман от злых духов — пусть он станет моей благодарностью».
Ли Сюаньцзинь остановился и посмотрел на Ци Чань. Улыбка на её лице постепенно угасла, и она тихо спросила:
— Ваше Высочество, разве это не интересно?
— Нет, — ответил Ли Сюаньцзинь.
http://bllate.org/book/10688/959155
Готово:
