Ли Сюаньцзинь развернул записку. На ней аккуратным, чистым почерком был выведен номер комнаты. Он поднял глаза. Его путь пролегал вдоль реки, текущей через несколько улиц Восточного города, где густо росли ивы, а по обоим берегам тянулись бесчисленные таверны и чайные.
Он огляделся и сразу заметил впереди слева развевающийся на ветру флаг чайной с тремя иероглифами: «Опьяняющий Ветер».
Ли Сюаньцзинь ещё раз взглянул на записку и направился к заведению.
Зайдя внутрь, он спросил:
— Кто заказал номер «Юнь»?
— Девушка, — ответил слуга.
Девушка?
Ли Сюаньцзинь последовал за слугой на второй этаж. Тот указал на дверь с табличкой «Юнь». Дверь кабинки была плотно закрыта. Ли Сюаньцзинь постучал, но никто не открыл. Он уточнил у слуги, и тот заверил, что это именно та комната.
Ли Сюаньцзинь чуть приоткрыл дверь. За окном уже клонилось к закату, и в комнате «Юнь» все ставни были наглухо задвинуты; лишь узкая полоска света проникала сквозь щель у порога, едва освещая пространство перед глазами. Он сделал шаг внутрь — и в ту же секунду тонкая, нежная рука схватила его за рукав. Он мгновенно отпрянул в сторону, но та, будто предвидя его движение, уже сделала шаг вбок и оказалась рядом с ним, как только он занял новую позицию.
В нос ударил знакомый холодный аромат, которого он не ощущал уже несколько дней. Не успев разглядеть черты лица, он уже произнёс:
— Ци…
Только он вымолвил это имя, как его губы оказались плотно прижаты к другим губам. Поцелуй был жарким, страстным, будто стремился сжечь всё дотла. Ли Сюаньцзинь попытался оттолкнуть её, но, опустив взгляд, увидел её длинные, изящно изогнутые ресницы. Её лицо немного осунулось. Он на миг замер в изумлении — и она, словно почувствовав его замешательство, целовала его ещё яростнее, будто хотела проглотить его целиком.
Ли Сюаньцзинь собрался с духом и приказал себе сделать взгляд ледяным, безжалостным.
Едва он этого добился, как Ци Чань отстранилась. Она отступила на шаг, и Ли Сюаньцзинь шевельнул губами. До него донёсся её прерывистый, запыхавшийся голос:
— Дай мне ещё три месяца. Если через три месяца ты так и не растронешься — я откажусь.
В прошлый раз, когда он видел её, её глаза были спокойны, как глубокая вода. Теперь они по-прежнему напоминали воду, но теперь под поверхностью бушевало пламя, готовое сжечь её дотла.
— Когда я чувствовала, что вот-вот умру, в голове крутился только ты, Ли Сюаньцзинь. Отказаться от тебя — значит обречь себя на вечное томление.
— Всего-то три месяца, — сказала она, заметив его колебание.
— Я… — начал было Ли Сюаньцзинь.
Едва его губы шевельнулись, как тонкий палец прижался к ним. Взгляд Ци Чань был полон решимости, но в этой решимости проскальзывала хрупкость:
— Ты не можешь отказаться.
Ли Сюаньцзинь действительно хотел отказать. Между ними не могло быть ничего общего.
— Госпожа Ци, за эти три месяца ты вполне можешь найти кого-то другого…
Он не договорил — её горящий взгляд перебил его:
— За семнадцать лет я встретила только одного тебя.
Она произнесла каждое слово чётко и внятно, будто боялась, что он что-то упустит. Её глаза пристально смотрели ему в лицо:
— Только ты заставил моё сердце биться быстрее.
— Если ты откажешься, — её тон вдруг стал жёстким, — я найду способ подсыпать тебе что-нибудь и устрою так, чтобы все решили, будто между нами что-то было.
Ли Сюаньцзинь нахмурился.
— Всего-то три месяца, — повторила она мягче, ласково потянув его за рукав. — Если ты выдержишь эти три месяца, я, Ци Чань, сдержу слово.
— Или ты боишься согласиться, — добавила она, и уголки её сочных губ изогнулись в улыбке. Её глаза засияли, будто она вдруг поняла нечто важное. — Ты знаешь, что не выдержишь три месяца. Ты боишься влюбиться…
Она невольно положила руку ему на плечо, и вся её фигура задрожала от возбуждения.
Ли Сюаньцзинь резко сбросил её руку и отступил на два шага. Ци Чань осталась с пустыми ладонями, но не рассердилась — она лишь смотрела на него с нежностью, и в её глазах плескалась весенняя вода, готовая поглотить его целиком.
Ли Сюаньцзинь отвёл взгляд, избегая её глаз, но даже так ощущал её горячий, пронизывающий взгляд, словно ветер, проникающий повсюду. Он глубоко вдохнул и вдруг повернулся к ней:
— Хорошо. Три месяца. Но после этого ты больше не должна меня беспокоить.
Ци Чань немедленно протянула ладонь. Раньше на её руках остались шрамы от времени, проведённого на горе Юйшань, но теперь они полностью исчезли — кожа стала белоснежной и нежной, словно свежий жир.
Ли Сюаньцзинь не двинулся.
— Давай ударимся ладонями — поклянёмся.
— Не нужно, — ответил он, отводя взгляд от её руки.
Ци Чань вздохнула с сожалением:
— А я думала, что смогу хоть немного прикоснуться к тебе, Ваше Высочество.
Взгляд Ли Сюаньцзиня стал острым, как клинок. Он строго напомнил:
— Госпожа Ци, в эти три месяца вы не должны совершать ничего, что нарушило бы приличия.
— Нарушить приличия? — удивлённо приподняла она бровь. — А что считается нарушением?
Ли Сюаньцзинь пристально смотрел на неё.
Ци Чань улыбнулась:
— Ты имеешь в виду поцелуй?
— Ци Чань! — на этот раз он действительно разозлился.
— Мне нравишься ты, и я хочу… — её глаза игриво скользнули по нему, — ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
Ли Сюаньцзинь сжал кулаки. Дверь за ним закрылась сразу после входа, и в комнате стало сумрачно — лишь тонкие лучи света пробивались сквозь щели. Он подошёл к окну и распахнул ставни. Широкие потоки оранжево-красного закатного света хлынули внутрь, часть из них упала на Ци Чань, и в этом свете она казалась ещё живее.
Ли Сюаньцзинь пристально смотрел на её прекрасные черты:
— Ци Чань, ты ведь девушка.
Ци Чань подошла ближе к окну и встала рядом с ним:
— И что с того? Разве девушка не может делать то, чего хочет, с тем, кто ей нравится?
Ли Сюаньцзиню вдруг показалось, что с некоторыми женщинами лучше вообще не разговаривать — стоит заговорить, как сразу проигрываешь. Он холодно бросил:
— Мне пора.
И направился к двери.
— Подожди! — окликнула она.
Он не обернулся.
— Я не буду ни трогать, ни целовать, — поспешила заверить Ци Чань. — У меня есть к тебе серьёзное дело.
Боясь, что он снова заподозрит её в кокетстве, она прямо спросила:
— Ты выяснил, кто прислал убийц?
Ли Сюаньцзинь обернулся. Ци Чань уже сидела за круглым столом в кабинке, и её выражение лица стало серьёзным.
— Нет, — ответил он. Дело расследовали Министерство Великой Правды и Министерство Наказаний, но результатов не было. Он сам тоже послал людей на поиски, но…
— Это сделал старший принц или наследный принц? — спросила она.
Ли Сюаньцзинь на миг замер, затем прищурился. Он сел напротив неё за стол, между ними оставалось более метра свободного пространства.
— Почему ты подозреваешь их?
— Ты вернулся в столицу недавно и никого не обидел. Что до варваров — они хотели убить тебя, но сейчас Даань заключил с ними перемирие. Они проигрывали битву за битвой, а теперь ещё и начали взаимную торговлю. Им невыгодно провоцировать конфликт, — логично объяснила Ци Чань.
Ли Сюаньцзинь долго смотрел на неё, прежде чем перевести взгляд за окно:
— Я не хочу бороться за трон.
— Я знаю, — улыбнулась Ци Чань.
Он снова посмотрел на неё.
Ци Чань оперлась подбородком на ладони и с улыбкой смотрела на него. Летнее платье было тонким, и ткань скользнула по её белоснежному запястью, обнажив изящную руку.
— Если бы Ваше Высочество действительно стремилось к трону, вы бы не стали сначала строить плотину у горы Яньшань, а потом укреплять городские стены.
Ли Сюаньцзинь слегка сжал губы:
— Почему ты подозреваешь… наследного принца? Я поддерживаю его. Противостояние между ним и старшим принцем уже достигло предела. Наследный принц вряд ли стал бы сейчас нападать на меня. Да и… я всегда считал его старшим братом.
— Потому что наследный принц не слишком умён, — с лёгкой усмешкой сказала Ци Чань, — но очень хочет занять тот трон.
Вы — сторонник наследного принца, но такой выдающийся брат, как вы, затмевает его. Даже строительство плотины вызвало восхищение: быстро, качественно, недорого. А наследный принц в это время ремонтировал родовой храм — и что вышло? То материалы пропадают, то слухи о растратах, то погибают рабочие.
В её голосе звучала сложная, почти горькая насмешка. Ли Сюаньцзинь постучал пальцами по колену:
— Так ты раньше… — он вспомнил её взгляд на Битане в Императорской резиденции — одновременно холодный и полный интереса.
Едва он произнёс это, как Ци Чань наклонилась вперёд. Они сидели напротив друг друга, и теперь её лицо оказалось прямо перед его глазами.
Закатный свет, проникающий сквозь оконные переплёты, осветил её белоснежные щёки, и даже самые тонкие пушинки на коже стали видны.
— Ты ревнуешь? — уголки её губ приподнялись.
Ли Сюаньцзинь стал ещё холоднее.
— Я никогда не любила наследного принца. Он просто приставал ко мне, и я его отшивала, — сказала Ци Чань.
— Только и всего? — не поверил он.
Ци Чань тихо рассмеялась:
— Ещё я боялась, что если он вдруг станет императором, мне будет неприятно с ним ссориться. Люди смотрят на дочь главного дома маркиза и думают: «Какая честь! Всё, что пожелает, получит». Но на самом деле того, чего я хочу, я могу получить очень мало.
Ли Сюаньцзинь помолчал.
Ци Чань снова улыбнулась, будто прежняя уязвимость была лишь миражом. Ли Сюаньцзинь встал:
— Мне пора.
— Подожди! — снова окликнула она.
Он обернулся. Его взгляд стал не только холодным, но и раздражённым.
Ци Чань указала на свои губы:
— Ваше Высочество, на ваших губах осталась моя помада.
Ли Сюаньцзинь на миг растерялся. Он нахмурился и вытер уголок рта — пальцы действительно окрасились в красный цвет. Он глубоко вдохнул и принялся тереть ещё сильнее, пока на пальцах не осталось и следа красного. Затем он снова направился к двери.
В этот момент Ци Чань подошла к нему:
— Ваше Высочество, вы размазали помаду по щеке.
С этими словами она достала платок из пояса и, встав на цыпочки, аккуратно вытерла уголок его рта. Обычно, когда она приближалась к нему на цыпочках, она поднимала лицо, чтобы он мог увидеть всю глубину её чувств в глазах. Но сегодня она смотрела вниз. Её густые, как веера, ресницы слегка дрожали, будто крылья бабочки, готовой взлететь.
Ли Сюаньцзинь отступил на два шага. Ци Чань убрала платок:
— Теперь чисто.
Он снова пошёл к двери. Пройдя пару шагов, услышал сзади её насмешливый голос:
— Ваше Высочество, через три дня я пойду во дворец Цыань, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-вдове. Не забудьте и вы зайти в тот день.
Ли Сюаньцзинь даже не замедлил шаг и быстро покинул кабинку.
Ци Чань проводила его взглядом, пока его фигура не исчезла. Затем она надела вуаль, лежавшую на столе, и неспешно подошла к окну. Эта кабинка как раз выходила на участок, где работал Ли Сюаньцзинь. Она подождала совсем недолго — и вскоре увидела его силуэт внизу.
Ли Сюаньцзинь прошёл несколько шагов, будто почувствовав чей-то взгляд, и поднял глаза в её сторону. Их взгляды встретились. Ци Чань слегка улыбнулась, а он ускорил шаг.
Через три дня Ци Чань вошла во дворец. Разумеется, Ли Сюаньцзиня там не оказалось. Императрица-вдова, увидев, что Ци Чань поправилась и выглядит свежей и румяной, сначала обрадовалась, а потом наставительно сказала:
— Твоё здоровье всё ещё требует заботы. Врачи советуют чаще двигаться — так тело окрепнет.
Ци Чань поспешно ответила:
— Слушаюсь вашего указания, Ачань, как только немного поправилась, сразу начала учиться боевому искусству для укрепления тела.
Она не собиралась вечно болеть — ведь она хотела жить в радости, а не влачить существование с больным телом.
Императрица-вдова улыбнулась:
— Хорошо, хорошо.
Затем она посмотрела на Аин. Она очень любила заботливую и рассудительную Ци Чань, но Аин была такой живой и светлой. После долгих лет жизни среди придворных интриг императрице особенно нравились дети вроде Ци Ин — чистые, незамутнённые, дарящие покой.
— Раз уж приехала во дворец, поживи здесь какое-то время, — сказала она.
Ци Ин, заранее знавшая об этом, тут же обняла императрицу и прижалась к ней:
— Главное, чтобы я вам не мешала.
После обеда сёстры остались во дворце Цыань, а императрица-вдова легла вздремнуть. Ци Чань тоже немного отдохнула, а потом отправилась в павильон Сюйюнь.
Это было жилище третьей принцессы Мин Хуэй. Ци Чань ещё не дошла до её покоев, как Мин Хуэй выбежала навстречу:
— Ачань, я знала, что ты сегодня придёшь!
Она внимательно осмотрела подругу и щёлкнула её по щеке:
— Вижу, ты полностью поправилась. Теперь я спокойна.
— Это была всего лишь лёгкая простуда, ничего серьёзного, — ответила Ци Чань.
http://bllate.org/book/10688/959154
Готово:
