Ци Чань тихо рассмеялась:
— Он не станет меня винить. Напротив, ещё заботливо спросит, как я себя чувствую, и велит хорошенько отдохнуть.
Она фыркнула, и в её янтарных глазах мелькнула насмешка:
— Но что дальше? Меня снова вытолкнут за пределы их счастливой семейки из четырёх человек, и я останусь одна-одинёшенька в покоях «Журчащий Ручей», глядя, как они веселятся?
— Ты…
— Я потратила больше двадцати дней на эту вышивку, старалась изо всех сил, — голос Ци Чань стал горьким. — Но ты же видел: отец похвалил меня, однако явно больше обрадовался подаркам Аин и Ажуй.
Ли Сюаньцзинь, конечно, заметил эту разницу. Он смотрел на побледневшее лицо Ци Чань, и его тонкие губы чуть дрогнули.
Ци Чань, увидев это, выпрямила спину и тихо сказала:
— Не смотри на меня так. Мне не нужна твоя жалость.
Ресницы Ли Сюаньцзиня опустились.
Ци Чань улыбнулась:
— В детстве отец был куда более пристрастен. Но стоило мне начать капризничать, ластиться и делать вид, будто я беспомощна, как он сразу стал уделять мне больше внимания. Я знаю, как ему понравиться. Просто позже перестала этим заниматься. Эту вышивку я делала, чтобы он остался доволен… но лишь довольным, не более. На самом деле я хотела просто потренировать своё мастерство.
Будто боясь, что он ей не верит, она добавила с лёгкой улыбкой:
— Например, бабушка, хоть и жалела меня после смерти матери, в душе всегда предпочитала мальчиков и особенно баловала Ажуй. Но я годами упорно трудилась — и в итоге стала её любимой внучкой.
— Перед смертью она особенно тревожилась обо мне и завещала мне три доли своего личного сундука, — тихо рассмеялась она. — Я плохо играла в тоуху, поэтому усердно тренировалась. И даже если боюсь лошадей — всё равно научилась ездить верхом.
— Всё, чего я хочу в этой жизни, я добиваюсь любой ценой. И почти всегда получаю.
Ли Сюаньцзинь вспомнил поступки Ци Чань — действительно, так оно и было. Пусть герцог Вэй и проявлял пристрастие, но никто никогда не осмеливался недооценивать статус Ци Чань как законнорождённой старшей дочери дома герцога.
— Однако… — её голос вдруг изменился. Её сияющие глаза задержались на лице Ли Сюаньцзиня, и в улыбке промелькнула горечь. — Я встретила тебя.
Чёрные глаза Ли Сюаньцзиня слегка дрогнули.
В её голосе звучали одновременно безысходность и раздражение:
— Пятый принц, ты — мой непробиваемый щит.
Она, кажется, заметила его задумчивость, и потому…
— Вторая госпожа Ци… — начал Ли Сюаньцзинь, будто желая что-то сказать, но не зная, как подобрать слова.
Ци Чань прикусила алые губы:
— Пойдём, голова почти не болит. Я провожу тебя.
Ли Сюаньцзинь несколько мгновений пристально смотрел на неё, затем отвернулся:
— Лучше вернись. Я сам найду дорогу.
— Хорошо, — согласилась она. — Мне тоже не хочется провожать тебя дальше. Боюсь, если ещё немного погляжу на тебя, то…
Она замолчала.
Ли Сюаньцзинь тоже ничего не ответил. Он развернулся и пошёл, но через несколько шагов остановился. Однако лишь на миг — вскоре продолжил путь, как ни в чём не бывало.
Ци Чань проводила его взглядом, пока он не скрылся из виду, и только тогда выпрямила спину. Повернувшись, она направилась обратно, и уголки её алых губ едва заметно приподнялись.
После окончания пира Ци Чань вернулась в свои покои. Она не любила, когда ночью кто-то оставался рядом. На следующий день Синтань, увидев, что хозяйка до полудня не просыпается, тихонько вошла в спальню и позвала:
— Госпожа?
Ци Чань не ответила. Синтань уже собиралась уйти, но вспомнила, что вчера у хозяйки болела голова. Она отдернула занавеску и увидела, что лицо Ци Чань покрыто нездоровым румянцем.
— Госпожа, — Синтань осторожно коснулась её лба.
Ци Чань с трудом приподняла веки. Узнав служанку, она прошептала хриплым голосом:
— Кажется, у меня жар.
Голова её была тяжёлой, словно свинцовая. Произнеся эти слова, она снова провалилась в сон, смутно слыша встревоженный голос Синтань:
— Как состояние моей госпожи?
— У девицы застой крови в голове, избыток ян печени и истощение ци и крови. Состояние серьёзное. Сейчас напишу рецепт, — сказал врач.
Дальше Ци Чань уже ничего не помнила. Лишь смутно ощущала, как её поили горьким отваром. Пить лекарство ей никогда не было трудно: даже если брови её сердито сдвигались, стоило сказать «это лекарство» — и она послушно открывала рот.
Болезнь оказалась нелёгкой, но после нескольких приёмов отвара Ци Чань пришла в себя. В один из дней герцог Вэй навестил её. Увидев бледное личико дочери — хотя и не такое безжизненное, как пару дней назад, — он немного успокоился и не удержался:
— Ачань, почему ты в день моего рождения не сказала, что тебе нездоровится?
Когда врач осматривал Ци Чань, он выяснил, что симптомы начались именно в тот день. Поэтому герцог Вэй узнал, что у неё тогда уже кружилась голова и было недомогание.
Ци Чань, опершись на подушку, опустила ресницы и хрипло ответила:
— Я… не думала, что это что-то серьёзное.
Лицо герцога Вэя стало строгим:
— Ачань, ты всегда была разумной и рассудительной. Как ты могла не понять важности этого? Мелочь может перерасти в беду — разве ты не знаешь, сколько хлопот это доставляет?
Ци Чань крепче сжала край одеяла. Подняв глаза, она тихо произнесла:
— В тот день… в тот день был день рождения отца. Я боялась испортить вам настроение. Не хотела доставлять хлопот.
С тех пор как она вернулась из Императорской резиденции, она немного похудела, а за время болезни щёки ещё больше впали. Её большие влажные глаза были полны тревоги. Сидя среди мягких шёлковых подушек, она казалась такой хрупкой и маленькой.
— Отец и так очень занят. Мне не хотелось вас тревожить. Простите… я поступила неправильно, — её спина напряглась, ресницы дрожали.
Глядя на такую Ци Чань, герцог Вэй почувствовал, как гнев уходит. Ци Чань всегда была благоразумной и самостоятельной, совсем не похожей на Ажуй и Аин, за которыми постоянно нужно присматривать. Она всегда умела справиться со всем сама, не доставляя ему забот.
Но сейчас, глядя на эту худую, бледную девушку, полную тревоги, он вдруг вспомнил: несмотря на всю свою зрелость и собранность, Ци Чань всего лишь семнадцатилетняя девочка.
Она лишь немного старше наивной Аин.
Голос герцога Вэя смягчился:
— Ачань, разве ты можешь быть для отца обузой?
Глаза Ци Чань озарились светом. Герцог Вэй потрепал её по голове — он часто так делал с Ажуй и Аин, и те обычно тут же обнимали его и начинали ластиться. Ци Чань же на миг напряглась, будто не привыкнув к такому, но вскоре удовлетворённо прищурилась.
— Хорошенько выздоравливай. Не думай ни о чём другом, — сказал герцог Вэй.
После его ухода Ци Чань закрыла глаза, немного подумала, затем поднялась и подошла к туалетному столику с зеркалом. Два дня назад её лицо было совсем безжизненным, но сегодня, хоть и с оттенком болезни, она уже наполовину поправилась.
Ци Чань заболела, и ночью Синтань должна была дежурить у её постели. Ци Чань задумалась на миг, потом велела тайком принести несколько толстых одеял.
Синтань удивилась: сейчас уже начало лета, на дворе жарко — под таким количеством одеял можно задохнуться.
Ци Чань улыбнулась:
— Сходи.
— Но…
— Я знаю меру, — сказала Ци Чань.
Синтань пристально смотрела на хозяйку, надеясь, что та передумает. Но Ци Чань, видя, что служанка не двигается, сама встала с кровати. Синтань, недовольно покосившись на неё, медленно пошла за одеялами.
Болезнь Ци Чань уже отступила на шестьдесят–семьдесят процентов, но на следующий день состояние снова ухудшилось. Несколько дней подряд лекарства не помогали, и жар вернулся. Узнав об этом, герцог Вэй нахмурился и пригласил придворного врача.
В тот же день Ли Сюаньцзинь, приходя к императрице-вдове, заметил, что та выглядит неважно.
— Бабушка, плохо спали? — спросил он.
Императрица-вдова мягко потерла висок:
— Да нет, спала прекрасно.
Хотя так и говорила, настроение у неё явно было хуже обычного. Побеседовав с ним несколько минут, она отпустила внука.
Цуйцин провожала Ли Сюаньцзиня. Когда они вышли во двор, он спросил:
— В чём дело с бабушкой? Ей нездоровится?
Императрица-вдова, хоть и перешагнула шестой десяток, была здорова; лекарства ей требовались реже, чем самому императору.
— Нет, — вздохнула Цуйцин. — Просто вторая госпожа Ци заболела, и её величество очень тревожится.
— Вторая госпожа Ци? — переспросил Ли Сюаньцзинь.
Цуйцин кивнула и, словно вспомнив что-то, добавила:
— В день рождения герцога Вэя вы замечали, что с ней что-то не так?
— Кажется, у неё болела голова, — ответил Ли Сюаньцзинь ровным голосом.
— На следующий день после пира у неё началась сильная лихорадка. Обычный врач лечил несколько дней, и ей стало лучше. Но пару дней назад состояние снова ухудшилось, и герцог Вэй вызвал придворного врача, — в глазах Цуйцин читалась искренняя тревога. Она всегда любила Ци Чань: та часто навещала императрицу-вдову во дворце Цыань и дарила ей забавные вещицы с улицы. — Но последние два дня жар не проходит, и она часто теряет сознание.
— Её состояние так плохо? — спросил Ли Сюаньцзинь, будто между прочим.
Цуйцин раздражённо вздохнула.
— Вторая госпожа Ци — человек счастливой судьбы. С ней всё будет в порядке, — сказал Ли Сюаньцзинь.
Цуйцин слабо улыбнулась:
— Пусть будет так, как вы сказали, ваше высочество.
В последующие дни, приходя к императрице-вдове, Ли Сюаньцзинь замечал, что тревога в её глазах не исчезает, а, наоборот, усиливается.
Однажды, когда Цуйцин провожала его до выхода из дворца, он прямо у дверей спросил:
— Вторая госпожа Ци ещё не поправилась?
— Нет, — вздохнула Цуйцин. — Позавчера ночью жар не спадал… чуть не…
Она замолчала, ведь в этот момент они уже подходили к воротам дворца Цыань.
— Ваше высочество, ступайте осторожно.
Ли Сюаньцзинь кивнул и вышел из дворца. Он направился на восток города: рана на его правой руке уже зажила, и теперь он получил новое задание — руководить ремонтом внутреннего канала Восточного города. Вместе со своими солдатами он работал быстро и чётко, но в этот день один из обычно прилежных и надёжных солдат вдруг замер.
Ли Сюаньцзинь нахмурился. Один из товарищей, заметив его суровый взгляд, поспешил подойти:
— Генерал!
— Что?
— У Хузы сестра умерла несколько дней назад. Он не в себе.
— Его сестра умерла? — Ли Сюаньцзинь знал каждого из своих людей. Он помнил, что Хуза очень любил свою сестру, милую и послушную девушку. — Как?
— Говорят, сначала голова заболела, потом жар начался… и всё, — солдат покачал головой. — Всего семнадцать лет.
Выслушав это, Ли Сюаньцзинь будто застыл. Солдат позвал его несколько раз, прежде чем он очнулся.
— Присматривайте за ним, — сказал он, глядя на растерянного Хузу.
— Будьте спокойны, генерал. Мы сами позаботимся.
Когда солнце клонилось к закату, Ли Сюаньцзинь покинул стройку и сел на коня, направляясь к своей резиденции. Перед тем как тронуться, он бросил взгляд на Цинъфэна, следовавшего за ним:
— Цинъфэн, узнай…
Цинъфэн тут же насторожился, готовый слушать.
— Нет, — сказал Ли Сюаньцзинь и взгромоздился на коня.
Обычно он навещал императрицу-вдову раз в три–пять дней, но из-за её плохого настроения в последнее время стал приходить чаще — каждые два–три дня.
В этот раз, войдя во дворец Цыань, он увидел, как императрица-вдова с улыбкой что-то говорит Цуйцин. Заметив внука, она ласково прищурилась:
— Сюаньцзинь пришёл! Сегодня прислали арбузы — такие красные и сладкие. Попробуй.
Настроение у неё явно улучшилось.
Перед уходом он, как бы между прочим, спросил Цуйцин:
— Вторая госпожа Ци уже выздоровела?
— Да, придворный врач сказал, что ещё несколько дней — и всё пройдёт.
Ли Сюаньцзинь покинул дворец Цыань. Он и не интересовался Ци Чань. Раньше спрашивал лишь из-за переживаний императрицы-вдовы. Теперь, когда та поправилась, он больше не вспоминал о ней. Принц и дочь чиновника — если специально не искать встречи, то и за полмесяца не увидишься, не то что услышать новости.
Однажды он работал на канале, как обычно устанавливая тяжёлые деревянные сваи. К нему подбежал молодой офицер и протянул записку, указав на убегающего мальчишку:
— Генерал, кто-то велел ему передать вам эту записку. Сказал, что ждёт вас в таверне «Опьяняющий Ветер».
http://bllate.org/book/10688/959153
Готово:
