— Как это так? — тихо прижалась Ци Чань к плечу императрицы-вдовы. — Если Ваше Величество не хотите, чтобы я уезжала, Ачань останется во дворце и будет сопровождать Вас.
— Аин тоже останется во дворце рядом с Вашим Величеством, — подхватила Ци Ин.
Императрица-вдова улыбнулась, глядя на обеих девушек:
— Вы ведь совсем недавно вернулись из Императорской резиденции. Сначала побудьте дома с отцом и матерью. У вашего отца скоро день рождения — как только он его отметит, снова приезжайте ко мне и поживёте во дворце несколько дней.
Ци Ин и Ци Чань раньше уже бывали при дворе, поэтому, конечно же, не отказались.
Госпожа Чжоу увела Ци Чань и Ци Ин. Императрица-вдова немного отдохнула с закрытыми глазами, а затем подняла голову и спросила Цуйцин — свою доверенную служанку, сопровождавшую её десятилетиями:
— Цуйцин, как ты думаешь, что насчёт Ли Сюаньцзиня и Аин?
Цуйцин, прожившая рядом с императрицей-вдовой всю жизнь, сразу поняла, к чему клонит её госпожа.
— Ваше Величество желает свести Пятого наследного принца и Третью молодую госпожу?
Императрица-вдова кивнула:
— Сначала я хотела породнить Ачань с Сюаньцзинем, но не ожидала, что Цзылин сам пойдёт к Его Величеству просить указ о помолвке. Сюаньцзинь — прекрасный юноша: хоть внешне и кажется холодным, в душе он добрый. Раз уж у Ачань с ним нет такой судьбы, быть может, у Аин получится?
— К тому же совсем недавно Аин спасла Сюаньцзиня.
Цуйцин задумалась:
— Третья молодая госпожа весела и открыта, а Пятый наследный принц замкнут и немногословен. По характеру они вполне подходят друг другу, вот только дети почти не знакомы.
— Не знакомы — значит, пусть чаще встречаются, станут знакомы, — сказала императрица-вдова.
Ли Сюаньцзинь никогда не искал встреч с Ци Ин, а Ци Ин, будучи дочерью чиновника, редко имела возможность общаться с ним. Хотя императрица-вдова и хотела их сблизить, она надеялась на искреннее чувство, а не на насильственное бракосочетание — вдруг из них получится пара, полная взаимной неприязни?
Наступило начало пятого месяца. В один из дней Ли Сюаньцзинь явился во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-вдове. Та поинтересовалась его делами, а затем сказала:
— Завтра день рождения твоего дяди по матери. Раз уж ты здесь, отвези ему от меня подарок.
Она сделала знак Цуйцин, и та вынесла свёрток.
Ли Сюаньцзинь на мгновение замер, но тут же понял, что речь идёт о маркизе Вэй. Он уже собирался вежливо отказаться, но императрица-вдова добавила:
— Ведь совсем недавно Аин спасла тебя, а Ачань заболела, разыскивая тебя. На день рождения их отца тебе стоит заглянуть — не говорили бы потом, что все члены императорского рода высокомерны и пренебрегают простыми людьми.
Ли Сюаньцзинь понял: после таких слов отказаться невозможно. Конечно, он не стал ничего думать сверх необходимого: Дом маркиза Вэй — род императрицы-вдовы, естественно, она хочет проявить особое благоволение. К тому же её слова справедливы — Ци Ин и… Ци Чань действительно потрудились ради него.
У императрицы-вдовы не было собственных детей, но она хорошо относилась к нынешнему императору, поэтому тот особенно ценил своего двоюродного брата — маркиза Вэй. Если бы у того был юбилей и он устраивал бы большой пир, Ли Сюаньцзинь обязательно пришёл бы. Но сейчас — всего лишь скромный праздник по случаю дня рождения, и домашний управляющий уже подготовил подарок. Узнав, однако, что сам наследный принц собирается явиться лично, он усилил подарок.
Тем временем подарок Ци Чань для маркиза Вэй был готов. Будучи маркизом, он, конечно, не нуждался в редких сокровищах или диковинах, да и сам хоть и любил такие вещи, не придавал им особого значения.
Ци Чань решила преподнести ему вышивку — изображение любимого им морского прибоя и рек, длиной около полуметра. Она начала работать над ней сразу после возвращения из дворца и трудилась целых две недели.
Хотя мастерство Ци Чань не шло ни в какое сравнение с профессиональными вышивальщицами, её подбор цветов был живым и смелым. Особенно удачно получилась фигура мужчины в зрелом возрасте, стоящего спиной к морю — разве это не сам маркиз Вэй в повседневной одежде?
У старой госпожи был только один сын — маркиз Вэй, без родных братьев, а отношения с побочными братьями были прохладными, поэтому на семейном празднике их не будет. Однако на торжество пригласили братьев и племянников госпожи Чжоу.
Когда госпожа Чжоу выходила замуж за маркиза Вэя в качестве второй жены, её отец был всего лишь младшим учёным в Академии Ханьлинь. Теперь же он давно умер, но её старший брат достиг положения чиновника третьего ранга. Благодаря связям с госпожой Чжоу, он и маркиз Вэй поддерживали тёплые отношения, и его дочери даже бывали в гостях у дяди.
Праздник по случаю дня рождения маркиза Вэя проходил у павильона Бипо, где лёгкий ветерок колыхал водную гладь, отражая солнечные блики.
Гости немного побеседовали, когда внезапно управляющий тихо доложил:
— Господин, прибыл Пятый наследный принц.
Маркиз Вэй удивился, но тут же велел скорее впустить гостя.
Ли Сюаньцзинь вскоре вошёл в павильон. Все присутствующие немедленно поднялись, чтобы поклониться, но он остановил их:
— Сегодня день рождения дяди, а я пришёл по поручению бабушки поздравить его. Сегодня мы — родственники, а не государь и подданные.
Маркиз Вэй знал, что, несмотря на холодность, Ли Сюаньцзинь не любит выставлять напоказ своё положение, и велел подать ещё один столик и стул. В детстве он часто брал его на руки, так что чувствовал себя с ним легко. Его младший сын Ци Жуй, ещё не до конца осознававший строгую иерархию, воспринимал Ли Сюаньцзиня просто как старшего брата-наследного принца. Он потянул отца за рукав:
— Папа, ты ещё не видел наши подарки!
Маркиз Вэй, который очень любил детей, тут же подыграл:
— А что за подарки?
Ци Жуй велел слуге принести свёрток. Он написал для отца большую каллиграфическую надпись: «Сосна и кипарис — вечнозелёны». Ему ещё не исполнилось десяти лет, он был шумным и подвижным, и его почерк был обычным для ребёнка. Однако маркиз Вэй, взглянув на эти простые иероглифы, радостно рассмеялся:
— Эти иероглифы гораздо лучше тех, что ты писал раньше!
— Я три дня над ними трудился! — выпятил грудь Ци Жуй. — Из сотен листов выбрал самый лучший!
— И я тоже приготовила тебе подарок, папа, — сказала Ци Ин.
Она испекла персики долголетия — очень старалась, ещё за несколько дней до этого училась у поварихи. Но, видимо, у неё не было таланта: персики получились неровными и с пятнами.
Ци Ин смущённо потерла нос:
— Я очень старалась! Не знаю, какие чары наложены на руки поварихи — у неё всё выходит красиво и аккуратно, а мои руки на кухне будто куриные лапки. Сколько ни тренируйся — всё равно такая красота не получается.
Не дав отцу ответить, она быстро встала за его спину и начала массировать плечи:
— Но ты не смей говорить, что они уродливые!
— Да где уродливые? — нахмурился маркиз Вэй. — Мне кажутся очень даже красивыми!
— Верно, верно! Совсем не уродливые, а очень красивые! — обрадовалась Ци Ин. — Дочь желает отцу, чтобы гора Тайшань не старела и расцветала каждый год, чтобы море счастья было бесконечным и крепким век за веком! Желаю папе здоровья, мира и вечной молодости…
— Ладно, ладно! — перебил её маркиз Вэй. — Хватит! Ещё скажешь — и я превращусь в древнего демона!
Ци Ин хихикнула и принялась энергично растирать ему плечи.
Взгляд маркиза Вэя упал на Ци Чань.
Ли Сюаньцзинь тоже невольно посмотрел на неё.
Ци Чань кивнула служанке Синтань, и та вынесла вышивку. Ци Чань улыбнулась:
— Дочь желает отцу, чтобы всё в жизни складывалось удачно и чтобы каждый год проходил без тревог.
Синтань развернула работу. Маркиз Вэй знал, что подарок Ци Чань не будет таким же детским, как у Ци Ин или Ци Жуя, но, увидев вышивку, он ещё больше одобрил старшую дочь.
Ци Ин тут же восхитилась:
— Какая замечательная композиция у сестры!
Она даже провела пальцами по ткани, а потом с любопытством взяла руки Ци Чань и стала их рассматривать:
— Сестра, как ты вообще устроена? У нас с тобой одна голова и по две руки, а я не то что такую картину — даже пион вышью, и получится хвост сорной травы!
— Вот именно! — засмеялась госпожа Чжоу. — Аин, посмотри на Ачань, а потом на себя — тебе не стыдно?
Ци Ин тут же обняла руку сестры:
— Почему мне стыдно? Моя сестра умнее и способнее меня — я должна гордиться!
Эти слова попали в ухо маркизу Вэю. Он увидел, как Ци Ин с гордостью выпрямила спину, полная жизненной силы, и кивнул:
— Аин права. Если твоя сестра умна и талантлива, гордись этим.
Он бросил взгляд на госпожу Чжоу:
— У каждого свои достоинства. Не сравнивай сильные стороны Ачань со слабыми сторонами Аин.
Госпожа Чжоу вздохнула:
— Аин такая потому, что ты её балуешь. Ей уже пятнадцать…
— Хватит, — перебил маркиз Вэй. — Аин — дочь маркиза. Главное, чтобы она была счастлива. Я не из тех, кто требует от детей славы и почестей.
Госпожа Чжоу мельком взглянула на Ци Чань — спокойную, прекрасную, стоящую в стороне, — и тяжело вздохнула, будто смиряясь с тем, как муж балует младшую дочь.
После обеда Ци Жуй загудел, что хочет сесть на лодку, покататься по озеру и половить рыбу. Маркиз Вэй немного выпил, и после двух просьб сына согласился отправиться с ним.
Ци Чань, увидев, что отец ушёл, прижала ладонь ко лбу и вышла из павильона.
Ли Сюаньцзинь допил чашку чая, немного посидел с госпожой Чжоу и встал:
— Госпожа, я пойду.
Госпожа Чжоу бросила взгляд на Ци Ин, но та в этот момент кормила рыб вместе с кузинами у перил.
— Ваше Высочество, не хотите ли ещё немного задержаться? — спросила госпожа Чжоу.
— Нет, мне нужно идти, — ответил Ли Сюаньцзинь.
Госпожа Чжоу снова посмотрела на Ци Ин, но та так и не заметила происходящего. Вздохнув про себя, госпожа Чжоу улыбнулась:
— Тогда я пошлю кого-нибудь проводить Ваше Высочество.
Ли Сюаньцзинь покинул павильон Бипо и направился через сад Дома маркиза Вэя. Там он встретил идущую навстречу Ци Чань. Та слегка замерла, а затем нахмурилась и спросила слугу, следовавшего за Ли Сюаньцзинем:
— Что с тобой?
Ли Сюаньцзинь шёл по этой дорожке уже при входе и знал дорогу, поэтому слуга шёл позади. Только услышав вопрос Ци Чань, наследный принц обратил внимание, что слуга держится за живот, и хотя лицо его сохраняло спокойствие, ноги дрожали.
— У меня живот болит, — с трудом выдавил слуга.
— Иди, — сказала Ци Чань.
— Но… — слуга посмотрел на Ли Сюаньцзиня.
— Я сама провожу Пятого наследного принца, — сказала Ци Чань.
Слуга, корчась от боли, поклонился и, согнувшись, исчез из виду.
— Идёмте, Ваше Высочество, — сказала Ци Чань.
Сегодня был день рождения хозяина, и слугам дали выходной, поэтому в саду почти никого не было. Был уже час после полудня, и золотистый свет солнца окутывал Ци Чань, отбрасывая на землю тень. Ли Сюаньцзинь шёл чуть позади неё, и эта тень покрывала его голову.
Он шёл в обычном темпе, но вдруг тень замерла. Он поднял глаза и увидел, что Ци Чань прижала пальцы к вискам. Затем тень снова двинулась вперёд. Пройдя ещё несколько десятков шагов, девушка вновь остановилась, и в её голосе слышалась боль:
— Я найду кого-нибудь, чтобы проводил вас.
— Не нужно. Я помню дорогу, — сказал Ли Сюаньцзинь.
Ци Чань не стала настаивать. Она оперлась на ствол дерева и слегка кивнула. Ли Сюаньцзинь сделал несколько шагов, но, нахмурившись, обернулся:
— Вторая молодая госпожа Ци, с вами всё в порядке?
Ци Чань глубоко вдохнула и с улыбкой подняла голову:
— Просто немного болит в висках.
Она стояла под густой кроной кипариса, и тень полностью окутывала её. Хотя уголки её губ были приподняты, в этой улыбке, как и в самой девушке, чувствовалась тень.
Ли Сюаньцзиню хотелось уйти, но в голове вдруг всплыли образы с обеденного стола — как она то и дело терла виски, и как маркиз Вэй весело беседовал с Ци Жуем и Ци Ин.
— Вам сегодня нездоровится, — сказал он.
Ци Чань сильно надавила на виски:
— Да, голова болит, но это несерьёзно. Сегодня день рождения отца — не хочу портить настроение.
Ци Чань была высокой и стройной, но из-за своей бледной кожи никогда не производила впечатление здоровой и сильной. Напротив, её белоснежная кожа и влажные миндальные глаза всегда придавали ей хрупкий, нежный вид.
Теперь же эта хрупкая девушка, опираясь на дерево, терпела боль. Ли Сюаньцзинь не хотел вмешиваться, но всё же добавил:
— Господин маркиз не станет винить вас из-за такой мелочи.
http://bllate.org/book/10688/959152
Готово:
