Ци Чань вовсе не была той скромной и благовоспитанной девушкой, какой казалась на первый взгляд. За внешней сдержанностью скрывалась страстная, соблазнительная натура и бесконечные замыслы. И всё же, возможно, она действительно испытывала к нему хоть немного настоящих чувств.
Едва эта мысль мелькнула в голове Ли Сюаньцзиня, он тут же подавил её. Даже если бы она искренне его любила — между ними всё равно ничего быть не могло.
— Госпожа? — Когда Ци Чань догоняла Ли Сюаньцзиня, чтобы поговорить с ним, Синтань не осмелилась подойти. Теперь же, увидев сложное выражение лица своей госпожи, она осторожно окликнула её.
Ци Чань обернулась и, растянув алые губы в напряжённую улыбку, произнесла:
— Позволь мне сегодня погрустить. Завтра я всё забуду.
Сказав это, она словно действительно скорбела весь день: не притронулась ни к еде, ни к воде, лишь завернулась в одеяло и лежала на постели. Ночью Синтань заглянула — её госпожа сидела на кровати, обхватив колени руками, и не спала всю ночь.
Синтань, хоть и тревожилась за Ци Чань, всё же под утро не выдержала и задремала. Едва провалившись в сон, она вдруг вспомнила о своей госпоже, резко распахнула глаза и вскочила с постели.
Ци Чань уже сидела перед зеркальным туалетом. Услышав шорох на мягкой кушетке у кровати, она повернула голову и улыбнулась:
— Вставай. Быстро умойся. Сегодня нам пора возвращаться в столицу.
— Госпожа?
— Да.
На улице стоял ясный, тёплый день — погода располагала к хорошему настроению. Но вид Ци Чань, аккуратно расчёсывающей густые чёрные волосы изящной нефритовой расчёской, с лёгкой улыбкой на губах, был ещё приятнее, чем само солнце — от него становилось по-настоящему спокойно и уютно.
Хотя Ци Чань держалась уверенно, Синтань всё равно переживала. Однако стоило им выйти за ворота поместья и отправиться в путь, как госпожа весело болтала со своими сёстрами-принцессами, и служанка успокоилась. Её госпожа умна — ей стоит доверять.
Выехали они в час Змеи, а в дом Маркиза Вэй прибыли уже под вечер.
Ци Чань и Ци Ин сошли с кареты и только миновали парадные ворота, как к ним бросился мальчик лет восьми–девяти:
— Третья сестра!
Ци Жуй потерся щекой о грудь Ци Ин и жалобно протянул:
— Я так по тебе скучал!
Ци Жуй был родным братом Ци Ин — они вместе лазили по деревьям, плавали в реке и ловили рыбу. Ци Ин тоже очень скучала по нему и тут же обняла своего пухленького братишку, потрепав по голове:
— И я по тебе соскучилась!
Пара минут смеха и возни — и они разошлись. Только теперь мальчик заметил Ци Чань, стоявшую рядом с Ци Ин. Он широко улыбнулся:
— Вторая сестра! Я тоже по тебе скучал!
Ци Чань улыбнулась в ответ:
— Я привезла тебе подарок.
Услышав слово «подарок», глаза мальчика загорелись. Он тут же отпустил Ци Ин и подбежал к Ци Чань:
— Что это?
Он был ближе к третьей сестре, но подарки второй всегда оказывались именно тем, о чём он мечтал.
— Скоро узнаешь, — улыбнулась Ци Чань.
Едва она договорила, как служанки во дворе почтительно поклонились, приветствуя маркиза и его супругу. Ци Чань чуть приподняла голову, но не успела разглядеть лицо подошедших, как Ци Ин уже бросилась вперёд:
— Мама!
А затем, повернувшись, радостно воскликнула:
— Папа! Я так по вам скучала!
Госпожа Чжоу, супруга маркиза Вэя, славилась своей добродетелью и рассудительностью. Увидев, как Ци Ин бросается к ней без всякой сдержанности, нарушая правила приличия для благородных девиц, она лишь вздохнула и провела пальцем по щеке дочери:
— Тебе уже пятнадцать. Пора стать серьёзнее.
Хотя в голосе госпожи Чжоу не было упрёка, маркиз всё равно смягчился:
— Мне кажется, характер Айинь прекрасен. Такая живая и весёлая — чего ради ей быть серьёзной?
Ци Ин лукаво улыбнулась отцу и, отпустив мать, обняла его за руку:
— Значит, папа меня больше всех любит!
— Ха-ха-ха! — расхохотался маркиз, растроганный ласковыми словами дочери. Затем он нахмурился: — Только сегодня поняла, что папа тебя больше всех любит? Я ведь специально остался дома, зная, что ты сегодня вернёшься!
— Как можно! — поспешила утешить его Ци Ин. — Каждый день вдали от дома я думала о тебе!
Маркиз снова рассмеялся. В этот момент его взгляд упал на край светло-фиолетового платья, мелькнувший в нескольких шагах. Он замер, увидев Ци Чань, спокойно наблюдавшую за ним, и участливо спросил:
— Айчань тоже вернулась.
Ци Чань тихо ответила:
— Папа.
Маркиз добавил:
— Слышал, ты недавно заболела. Как теперь здоровье? Может, вызвать врача?
— Отдохнула два дня — уже совсем здорова.
Маркиз внимательно посмотрел ей в лицо:
— Айчань, ты похудела.
— Да уж, — подхватила госпожа Чжоу. — И вторая дочь сильно исхудала. Сегодня вечером велю кухне сварить питательный бульон — пусть наши девочки хорошенько подкрепятся.
— Спасибо, матушка, — поблагодарила Ци Чань.
— Ладно, ладно, — сказала госпожа Чжоу. — Дети только что вернулись. Пусть отдохнут. Остальное обсудим за ужином.
— Конечно, конечно, — согласился маркиз. — Айчань, иди отдыхать. Твои покои «Журчащий Ручей» вчера тщательно прибрали.
Покои «Журчащий Ручей» были не самыми большими в доме маркиза, но зато самыми изысканными: изящные изгибы черепичных крыш, резные колонны и балки — всё до мелочей продумано и исполнено с безупречным вкусом. Прислугу подобрали особенно толковую и проворную.
Вернувшись в свои покои, Ци Чань встретила свою вторую служанку Данси, которая радостно воскликнула:
— Госпожа, вы наконец вернулись! Я каждый день ждала вас!
Когда Ци Чань уезжала, на входе в тёплую восточную гостиную висели двойные бархатные занавеси; теперь же их сменили на лёгкие шёлковые. Взглянув на округлое лицо Данси, Ци Чань тихо спросила:
— Было ли что-нибудь в доме, пока меня не было?
— Нет, — покачала головой Данси.
В доме маркиза и правда было мало хозяев. После смерти старого маркиза глава семьи разделил имение с младшими братьями. Потом умер единственный сын Ци Чань от той же матери, а вскоре скончалась и старая госпожа. Теперь в доме остались лишь маркиз с супругой и трое детей: Ци Чань, Ци Ин и Ци Жуй. У маркиза были две наложницы, но обе бездетные — их нельзя было считать настоящими хозяйками.
В доме царила удивительная тишина и гармония: госпожа Чжоу была доброй и справедливой, а дети ладили между собой. Это был один из немногих знатных домов, где не было обычных дворцовых интриг.
Вечером вся семья собралась в столовой. Когда Ци Чань вошла, четверо уже сидели за столом. Ци Ин и Ци Жуй о чём-то весело болтали, заставляя маркиза громко смеяться. Как только служанка у входа объявила: «Вторая госпожа!» — в зале на миг воцарилась тишина. Затем Ци Ин подбежала к Ци Чань и взяла её за руку:
— Вторая сестра, ты наконец пришла! Сегодня готовят твой любимый суп из утки с редькой!
— И твои любимые фрикадельки с лотосом, — добавил маркиз.
Семья весело поужинала. Когда Ци Чань собралась уходить, госпожа Чжоу остановила её:
— Айчань, завтра хорошо отдохни. Послезавтра поедем во дворец — императрица-вдова прислала весточку: как только вы с Айинь вернётесь, сразу приходите к ней. Она хочет вас видеть.
Нынешняя императрица-вдова происходила из рода Вэй — она была родной сестрой деда Ци Чань. Нынешний император был её приёмным сыном, поэтому, хоть во дворце и было множество принцев и внуков, императрица-вдова особенно любила принимать своих кровных племянниц.
— Поняла, матушка, — ответила Ци Чань.
День, когда они отправились во дворец, выдался солнечным и ясным. Императрица-вдова, хоть и была самой высокопоставленной женщиной Поднебесной, отличалась мягким и добрым нравом. Увидев Ци Чань и Ци Ин, она сразу пригласила их к себе:
— Сначала посмотрю на мою яркую, озорную Айинь… — Она ласково улыбнулась Ци Ин, а затем взяла руку Ци Чань: — Твой цвет лица явно хуже прежнего. Та болезнь всё же подорвала силы. Теперь тебе нужно хорошенько поправляться.
— Ваше величество, Айчань обязательно последует вашему совету, — ответила Ци Чань.
Императрице-вдове не было причин волноваться за Ци Чань — та всегда была послушной и кроткой девушкой. Она погладила её по руке и обратилась к Ци Ин:
— Айинь, слышала, ты спасла Пятого принца? Расскажи-ка подробнее, как всё было.
Речь шла о том случае, когда Ли Сюаньцзинь упал со скалы, а Ци Ин нашла его. Та поспешно замотала головой:
— Я не совсем спасла его… Просто первой его обнаружила.
Ци Ин рассказала, как всё произошло.
Императрица-вдова задумчиво улыбнулась:
— Сотни людей искали Пятого принца, а нашла именно ты. Видимо, между вами есть особая связь.
Ци Чань чуть заметно нахмурилась.
Едва императрица-вдова произнесла эти слова, как к ней подошла её доверенная няня Ван и с улыбкой сказала:
— Ваше величество, Пятый принц пришёл вас проведать.
Императрица-вдова удивилась, но тут же радостно посмотрела на Ци Ин:
— Вот видишь, какая связь! Только вы пришли — и он тут как тут.
Затем она обратилась к служанке:
— Пусть Пятый принц войдёт.
Служанка поспешила выполнить приказ.
Императрица-вдова снова спросила у девушек:
— В прошлые дни Пятый принц работал над плотиной в Яньшане, иногда бывал в Императорской резиденции. Вы встречались?
— Конечно! — ответила Ци Ин. — Мы даже вместе наблюдали дождь падающих звёзд и катались верхом!
Улыбка императрицы-вдовы стала ещё теплее. В этот момент в зал вошёл Ли Сюаньцзинь. С пяти до семи лет он воспитывался при дворе императрицы-вдовы, а потом был записан в сыновья императрицы и переехал в дворец Юйкунь. Однако даже там императрица-вдова продолжала заботиться о нём, и он всегда относился к ней с глубоким уважением, регулярно навещая её.
Зайдя в зал и увидев там других женщин, Ли Сюаньцзинь на миг замер, а затем поклонился:
— Бабушка.
Императрица-вдова поманила его к себе.
— Сюаньцзинь, ты как раз вовремя! Только что Айинь рассказывала, как вы вместе катались верхом и смотрели на падающие звёзды.
Ци Ин добавила:
— И не только катались! Сестра научилась верховой езде именно у Пятого принца.
Императрица-вдова удивилась — она знала, что Ци Чань несколько раз падала с лошади и теперь боится их:
— Правда? Айчань, ты научилась ездить верхом?
Ци Чань стояла всего в двух шагах от Ли Сюаньцзиня. На лице её играла вежливая, сдержанная улыбка:
— Пятый принц — прекрасный учитель.
— Госпожа Ци обладает отличными способностями, — спокойно ответил Ли Сюаньцзинь. — Даже без меня она бы освоила верховую езду.
Оба держались отстранённо, без малейшей теплоты. Императрица-вдова перевела взгляд с одного на другого и сказала:
— Ладно, хватит вам отнекиваться друг перед другом. Раз уж встретились, погуляйте немного. Я побеседую с Ажу.
Ажу — девичье имя госпожи Чжоу.
— Я останусь с вами, бабушка и матушкой, — сказала Ци Чань.
Императрица-вдова покачала головой:
— Поговорить со мной успеешь позже.
Раз императрица-вдова настаивала, молодым людям оставалось только подчиниться. Они вышли из дворца Цыань.
Ци Ин с любопытством спросила:
— Сестра, куда пойдём? Возле дворца Цынин много мест для прогулок.
— Я хочу навестить Мин Хуэй, — ответила Ци Чань. — Ты погуляй с Пятым принцем.
— А? — Ци Ин удивилась. Она посмотрела на холодного, как лёд, Ли Сюаньцзиня. Хотя она и уважала этого великого генерала Поднебесной, мысль прогуливаться с ним вызывала у неё дискомфорт. Она подошла к Ци Чань и взяла её под руку: — Я пойду с тобой к Мин Хуэй.
Она смутилась, вспомнив, что императрица-вдова специально отправила их гулять вместе, и добавила, обращаясь к Ли Сюаньцзиню:
— Пятый принц, пойдёте с нами?
— Хорошо, — коротко ответил он.
Ци Ин шла, обняв Ци Чань за руку, а Ли Сюаньцзинь следовал за ними на два шага позади. Так они добрались до дворца Мин Хуэй. Пробыв там около часа, все вернулись в Цыань.
Солнце светило ярко и тепло. Императрица-вдова уже вышла из покоев и сидела на расшитой парчовой подушке на каменной скамье во внутреннем дворике. Увидев возвращающихся молодых людей, она позвала их к себе:
— Куда вы ходили?
— В павильон Сюйюнь, — ответил Ли Сюаньцзинь.
Павильон Сюйюнь — место, где жила Мин Хуэй. Императрица-вдова кивнула:
— Значит, навещали Мин Хуэй.
Ли Сюаньцзинь добавил:
— Раз у бабушки гости, я лучше удалюсь.
— Какие гости! — улыбнулась императрица-вдова. — Вы ведь в детстве звали друг друга двоюродными братом и сестрой. Раз уж пришли, останьтесь, пообедайте со мной.
— Но я…
— Что-то случилось? — подняла брови императрица-вдова.
Раз уж она так настаивала, Ли Сюаньцзиню пришлось остаться на обед. Поев, он тут же попросил разрешения уйти.
Вскоре после его ухода Ци Чань и Ци Ин ещё час побеседовали с императрицей-вдовой, а затем тоже попросили отпустить их. Та притворно обиделась:
— Вы, детишки, уже начали избегать старую женщину вроде меня.
http://bllate.org/book/10688/959151
Готово:
