Ци Чань помешала серебряной ложечкой кровавый суп из ласточкиных гнёзд, немного помолчала и тихо сказала:
— Мне самой в эти дни неважно себя чувствуется, так что не стану задерживать вас, государь.
Едва договорив, она резко закашлялась. На щеках проступил румянец — но это был нездоровый, лихорадочный оттенок.
Ли Сюаньцзинь замедлил шаг. Ци Чань смотрела на него влажными глазами, полными печали, — её взгляд был до боли трогателен.
Пальцы Ли Сюаньцзиня сжались. Он вышел из павильона Сянчунь и уже почти достиг павильона Минъюй, как вдруг окликнул Цинъфэна:
— Государь, прикажете?
— Передай Ци Чань, — сказал Ли Сюаньцзинь, — что сегодня на закате я жду её в павильоне Сюйсие.
Цинъфэн на миг опешил, но тут же ответил:
— Слушаюсь.
Ци Чань вскоре узнала об этом от Синтань. Опустив ресницы, она подумала: по ходу событий Ли Сюаньцзинь вряд ли собрался сказать ей что-то приятное.
Павильон Сюйсие находился в северной части южного сада Императорской резиденции. Место не глухое, но редко посещаемое. Хотя его называли «павильоном», на деле это была двухэтажная башня для любования пейзажем. Когда Ци Чань прибыла, Ли Сюаньцзиня ещё не было. Она ждала около четверти часа, как вдруг сверху послышались шаги. Дверь осталась неплотно прикрытой, но Ли Сюаньцзинь всё равно постучал. Синтань не было рядом — Ци Чань сама открыла дверь и тут же мягко улыбнулась.
— Пятый государь, — сказала она, не дав ему ответить. — После вашего ухода мне стало немного грустно: ведь послезавтра я уезжаю в столицу. Но раз вы пригласили меня на встречу… я очень рада.
Ли Сюаньцзинь промолчал. Бросив взгляд на Синтань, он дал ей знак удалиться. Та немедленно вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
— Госпожа Ци, — начал он, опустив голову, — мне нужно кое-что прояснить.
Бледные губы Ци Чань слегка изогнулись в улыбке, а в глазах заиграла насмешливая искорка:
— Вы наконец признали, что испытываете ко мне чувства? Хотите обсудить нашу свадьбу?
Ли Сюаньцзинь сделал шаг назад:
— Вы ошибаетесь. Между нами невозможны никакие отношения. Я никогда не питал к вам интереса.
Неважно, искренни её чувства или нет — ему не хотелось гадать. Но необходимо было расставить всё по местам. Если она действительно влюблена — он не нуждается в этом. Если же притворяется — пусть не тратит на него время зря.
Улыбка Ци Чань на миг исчезла, но тут же вернулась:
— Не верю.
— Если бы вы не были ко мне равнодушны, зачем бы вы сегодня навещали меня? Ваш взгляд был полон заботы, — тихо возразила она, подняв голову.
Голос Ли Сюаньцзиня стал холоднее:
— Как бы то ни было, вы заболели из-за меня. Естественно, я обязан проявить участие.
Ци Чань не отводила от него взгляда, будто пыталась уловить каждое движение пор на его лице:
— Тогда почему в тот день вы убрали кинжал?
— Потому что госпожа Ци не заслуживает смерти. Я убивал многих и знаю: убить легко, спасти — трудно, — ответил он чуть быстрее обычного и добавил: — Что до вас, госпожа Ци…
Не договорив, он почувствовал лёгкую прохладу на губах. Его глаза удивлённо распахнулись: Ци Чань только что лизнула его губы и теперь отстранилась.
— Вы правда ничего не почувствовали? — спросила она, стоя на цыпочках и пристально глядя ему в лицо.
— Ничего, — коротко ответил Ли Сюаньцзинь.
Ци Чань улыбнулась. Ли Сюаньцзинь инстинктивно попытался отстраниться, но она оказалась проворнее, чем он ожидал. Встав на цыпочки, она крепко обхватила его шею руками. Поначалу её поцелуй был резковат, но вскоре замедлился — стала нежно лизать, покусывать, мягко сосать и двигаться в такт. Он попытался оттолкнуть её, но чем сильнее он сопротивлялся, тем крепче она цеплялась. Когда она наконец отстранилась, между их губами на миг блеснула тонкая нить слюны.
Её губы, обычно тусклые, теперь сияли багровым, словно окрашенные в цвет цветов маньчжура.
Она провела пальцем по уголку губ, стирая влагу, и снова улыбнулась:
— А теперь? Вы всё ещё ничего не чувствуете?
Мягкое, тёплое тело обвило его сзади…
Ци Чань, хоть и была больна и выглядела бледной, оставалась ослепительной красавицей. Сейчас же она забыла о всякой скромности и благородстве — её глаза, словно крючки, томно и соблазнительно смотрели на мужчину перед ней.
Аромат гардении заполнил всё пространство — даже когда Ли Сюаньцзинь открывал рот, чтобы заговорить, он ощущал лишь её запах.
— Госпожа Ци, — произнёс он с предельной ясностью, — вы прекрасны, но ваш поцелуй не вызвал во мне никакой реакции.
Он сделал паузу, явно не испытывая ни малейшего колебания, и даже с лёгким отвращением добавил:
— Напротив, поскольку вы — женщина, которая мне не нравится, ваше поведение вызывает у меня отвращение.
С этими словами он поднёс руку и вытер губы.
Улыбка Ци Чань исчезла, лицо побледнело.
— Завтра мы возвращаемся в столицу. Надеюсь, госпожа Ци больше не будет меня беспокоить, — продолжил он. — Если вы действительно не хотите выходить замуж за Цзылина, пусть так и будет. Всё равно ваши мысли не с ним, а брак без любви не принесёт пользы князю Ань. Уверен, с вашими способностями вы найдёте себе другого достойного жениха.
Сказав это, Ли Сюаньцзинь повернулся, чтобы уйти.
Пройдя всего два шага, он услышал за спиной чрезвычайно спокойный голос:
— Ли Сюаньцзинь.
Он остановился.
Ци Чань обошла его и встала напротив, не желая сдаваться:
— Вы правда не испытываете ко мне чувств?
Ли Сюаньцзинь опустил веки:
— Женщина, которая мне нравится, совсем не такая, как вы, госпожа Ци.
— Тогда какая? — почти сразу спросила она, приближаясь ещё ближе. Их лица оказались на расстоянии одного пальца друг от друга.
Лоб Ци Чань случайно стукнулся о его подбородок — довольно ощутимо, но не больно. Это было лишь лёгкое прикосновение, не оставившее следа в памяти, но всё же — прикосновение.
Чёрные зрачки Ли Сюаньцзиня медленно двинулись:
— Не знаю.
— Тогда… — начала Ци Чань, прикусив губу, пытаясь перебить его.
Но он продолжил:
— Но точно не такая, как вы, госпожа Ци. Ведь если бы я мог влюбиться в женщину вроде вас, сердце моё давно бы дрогнуло.
В его голосе не было прежнего раздражения — лишь спокойствие и рассудительность, будто он долго обдумывал эти слова.
Именно эта невозмутимость пугала больше всего. Гнев или удивление означали бы, что она затронула его эмоции. А спокойствие говорило лишь об одном: он действительно равнодушен. И если бы он испытывал хоть каплю чувств, в его душе непременно взволновались бы воды.
Лицо Ци Чань изменилось, но она упрямо осталась стоять на цыпочках перед ним.
Увидев её решимость, Ли Сюаньцзинь шагнул в сторону и, миновав её, направился к двери. Его шаги были ровными и размеренными. Он уже протянул руку к дверной ручке, как вдруг почувствовал мягкое тепло за спиной — её тело обвило его, тонкие руки обхватили его талию, округлости груди мягко прижались к его спине. Губы коснулись его шеи, и тёплый воздух коснулся кожи:
— А так? Вы всё ещё ничего не чувствуете?
Холодный аромат гардении окутал его со всех сторон. Такой близости он никогда не испытывал. Особенно когда она высунула язык и лизнула его скулу.
Тело Ли Сюаньцзиня невольно напряглось.
Ци Чань, словно поймав его на чём-то, тихо рассмеялась:
— Государь, вы же возбудились?
Едва эти слова сорвались с её губ, Ли Сюаньцзинь мгновенно осознал свою ошибку. Его лицо потемнело от ярости. Он резко оттолкнул её. Хотя Ци Чань и была сильнее обычных девушек, против решимости Ли Сюаньцзиня она не устояла — он отстранил её в одно мгновение.
Обернувшись, он холодно бросил:
— Я мужчина. Даже если сейчас ко мне прижмётся проститутка, у меня будет реакция.
— Но не потому, что это вы, Ци Чань.
Улыбка снова исчезла с её лица. Она застыла на месте.
Ли Сюаньцзинь посмотрел на неё и повторил:
— Госпожа Ци, прошу вас — соблюдайте приличия.
На этот раз, не дожидаясь её ответа и не взглянув на потемневшие глаза, он вышел из павильона. Шаги его стали стремительными. Цинъфэн, дожидавшийся у входа, едва успел заметить мелькнувшую тень — это был его государь. Он тут же побежал следом.
Пройдя десятки шагов, Ли Сюаньцзинь замедлился. Цинъфэн поравнялся с ним и, бросив взгляд на лицо господина, вдруг нахмурился:
— Государь, у вас губа в крови.
Ли Сюаньцзинь остановился и провёл тыльной стороной ладони по губам. На коже остался след — тонкая полоска свежей крови. Увидев её, он невольно вспомнил аромат гардении, проникший тогда в его рот.
Цинъфэн, хоть и не был женат, но будучи здоровым мужчиной, прекрасно понимал, откуда на нижней губе его государя мог остаться такой след. В душе он хмыкнул: кто бы мог подумать, что его суровый и неприступный господин окажется таким страстным!
Он даже позволил себе вмешаться:
— Государь, а вы с госпожой Ци уже решили, как…
— Замолчи, — резко оборвал его Ли Сюаньцзинь. Его взгляд стал ледяным, в голосе прозвучало предупреждение: — Между мной и госпожой Ци ничего нет. Совершенно ничего.
Цинъфэн ахнул. Он-то думал, что скоро его государь обретёт жену, детей и уютный дом… Оказывается, он слишком много вообразил.
Тем временем Синтань быстро поднялась на второй этаж павильона Сюйсие. Подойдя к двери, она замедлилась, осторожно заглянула внутрь и увидела лишь спину своей госпожи. Вечерний свет проникал сквозь окна, деля комнату на светлые и тёмные участки. Половина фигуры Ци Чань была окутана пылинками в лучах света, другая — погружена в сумерки.
Синтань тихо вошла и, робко взглянув на лицо госпожи, заметила: уголки губ Ци Чань слегка приподняты, но это была не улыбка радости, а нечто странное и тревожное.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — спросила она. Она не слышала разговора, но чувствовала: госпожа страдает.
Ци Чань подняла ресницы. В глазах Синтань читалась искренняя забота. Ци Чань провела пальцем по губам и, увидев на кончике пальца лёгкий розовый след, тихо прошептала:
— Не очень.
Несмотря на эти слова, вернувшись в павильон Сянчунь, она вела себя как обычно: любовалась цветами, читала книги, играла в го, вовремя принимала пищу и лекарства. Но на следующее утро она вышла из покоев и направилась к павильону Минъюй. Пройдя половину пути, вдруг развернулась и вернулась обратно. Так повторилось несколько раз, пока она наконец не решилась идти дальше.
Однако, не дойдя до павильона Минъюй, она встретила того, кого искала.
Ли Сюаньцзинь издалека заметил Ци Чань, на миг замер, но затем продолжил идти обычным шагом. Проходя мимо, он вежливо кивнул:
— Госпожа Ци.
И собрался уходить дальше.
Ци Чань крепко сжала платок в руках. Когда Ли Сюаньцзинь отошёл на десяток шагов, она, словно приняв решение, обернулась и окликнула:
— Пятый государь!
Ли Сюаньцзинь остановился и повернулся. Его взгляд был отстранённым.
Ци Чань поправила нефритовую шпильку в волосах и медленно подошла к нему. Слегка присев в реверансе, она спросила:
— Пятый государь… куда вы так спешите?
— В императорский храм, — ответил он.
— В храм… — повторила она задумчиво, переводя взгляд на его правую руку, всё ещё перевязанную бинтом. — Государь, берегите рану.
— Ничего страшного, лишь царапина, — сказал он, слегка поклонившись, и снова собрался уходить.
Но в этот миг за его спиной снова прозвучал её голос:
— Мы правда не можем быть вместе?
Спина Ли Сюаньцзиня напряглась. Он медленно обернулся. Лицо Ци Чань было взволновано, кончики глаз покраснели, платок в её руках был смят до предела. В её глазах ещё теплилась слабая надежда — словно мерцающий огонёк свечи, готовый вот-вот погаснуть.
Ли Сюаньцзинь кивнул.
Щелчок — и свет в её глазах погас окончательно.
— Госпожа Ци, — сказал он ровно, хотя слова его были жестоки, — я благодарен вам за поиск женьшеня и помощь. Но я правда не испытываю к вам чувств. Напротив…
Он сделал паузу, и его следующие слова прозвучали особенно холодно:
— Чем больше вы преследуете меня, тем сильнее я раздражаюсь.
Ци Чань слегка пошатнулась. Её глаза потемнели. Долго молчала, потом тихо произнесла:
— Поняла.
На этот раз она не дождалась, пока он уйдёт, а первой развернулась и пошла прочь. Было раннее утро. Золотистый свет окутывал траву и её силуэт. Её фигура казалась озарённой сиянием, и, казалось, должна была вызывать чувство тепла. Но когда Ли Сюаньцзинь невольно бросил взгляд на её удаляющуюся спину, он почувствовал лишь одиночество и горечь.
Он вздрогнул и тут же отвёл глаза.
http://bllate.org/book/10688/959150
Готово:
