Услышав эти слова, Ли Сюаньцзинь наконец отвёл взгляд от Ци Чань и посмотрел на неё. Та, заметив его внимание, впервые за всё время не улыбнулась — напротив, её лицо даже слегка охладело:
— Рана, конечно, не тяжёлая, но намазать мазью — разве это трудно? Ваше Высочество здоровы, однако не стоит подвергать себя лишним испытаниям.
— Да-да! — подхватила Мин Хуэй. — Пятый брат, Ачань права.
Вскоре Синтань принесла маленькую серебряную шкатулку с мазью и передала её Ци Чань. Та протянула руку к Ли Сюаньцзиню. Он взглянул на неё и положил ладонь в её руку. Ци Чань высыпала мазь ему на ладонь, после чего чуть холодно отвела руку.
Ли Сюаньцзинь опустил глаза на шкатулку. Похоже, хозяйка пользовалась ею часто: помимо лекарственного аромата, от неё исходил лёгкий запах магнолии.
Он передал мазь Цинъфэну и повёл всех прогуляться по деревне Чжаоцзяцунь. Только к обеду они вернулись к плотине у горы Яньшань, и за всё это время Ци Чань ни разу не заговорила с ним.
Когда воины закончили обед и приближалось время возвращаться в Императорскую резиденцию — около часа Шэньчжэн (примерно 16:00), — небо внезапно потемнело, поднялся сильный ветер, и начал накрапывать дождь.
В такую погоду было опасно выдвигаться в путь, поэтому Ли Сюаньцзинь приказал разместить Ци Чань и остальных в ближайших домах, чтобы переждать дождь.
Как только всех расселили, Ли Сюаньцзинь снова собрался выходить, держа в руке зонт. Ци Чань, глядя на его удаляющуюся спину, произнесла:
— На улице такой ливень, что даже с зонтом Ваше Высочество промокнете до нитки. Если простудитесь…
Она не договорила.
— Да уж! — воскликнула Мин Хуэй, только сейчас заметив, что её пятый брат собирается выйти под дождь. — Все солдаты у плотины уже укрылись от дождя. Пятый брат, тебе правда нужно идти?
— Мне необходимо лично проверить, — ответил Ли Сюаньцзинь и вышел.
Мин Хуэй надула губы:
— Мой пятый брат чересчур усерден!
Ци Чань, однако, не считала его просто усердным. Но она ничего не сказала, лишь чуть приподняла уголки губ и вместе с Мин Хуэй и Ци Ин болтала, ожидая, пока дождь не прекратится. Ливень не утихал до самого заката.
С наступлением сумерек Мин Хуэй и остальные были вынуждены заночевать в деревне Чжаоцзяцунь. На следующий день небо вновь заволокло тучами, и снова пошёл дождь, хотя и несильный.
После завтрака в доме крестьян к ним подошёл Цинъфэн.
Заметив, что пришёл только он, Мин Хуэй недовольно надула губы:
— Цинъфэн, разве плотина у горы Яньшань не должна быть завершена через пару дней? Почему пятый брат всё ещё так занят? Вчера вечером не пришёл, сегодня утром тоже не заглянул!
Цинъфэн поспешил объяснить:
— Его Высочество срочно уехал из Яньшани прошлой ночью. Вернётся, скорее всего, только послезавтра.
Эти слова удивили не только Мин Хуэй, но и Ци Чань с Ци Ин — все трое вопросительно посмотрели на Цинъфэна.
— Нет нужды скрывать это от вас, — сказал он. — Вчера вечером Его Высочество заметил, что группа людей, прошедшая через деревню Чжаоцзяцунь, — один из разыскиваемых бандитов с горы Коушань.
Ци Чань слышала о бандитах с горы Коушань. Эти разбойники из Цзянчжоу творили беззаконие и совершали злодеяния. Несколько месяцев назад императорский двор отправил войска для их уничтожения, но из ста бандитов удалось убить лишь девяносто. Оставшиеся десять скрылись.
Возможно, желая отомстить императорскому двору или продемонстрировать свою дерзость, последние месяцы они то и дело нападали и грабили, но найти их так и не удавалось.
— Эти мерзавцы чрезвычайно опасны и искусно маскируются, — продолжил Цинъфэн. — Его Высочество побоялся упустить их и повёл людей в погоню, чтобы уничтожить раз и навсегда.
— Но не окажется ли пятый брат в опасности? — встревожилась Мин Хуэй.
Ци Чань тоже смотрела на Цинъфэна. Тот гордо хлопнул себя по груди:
— Да это же всего лишь несколько бандитов, умеющих бегать! Его Высочество свободно ходит сквозь тысячи войск — с этими разбойниками справится без труда! Не волнуйтесь, принцесса и госпожа Ци, через пару дней Его Высочество обязательно вернётся целым и невредимым.
Однако уже через два дня Цинъфэн оказался не прав.
В тот полдень Ци Чань как раз объясняла Ци Ин и Мин Хуэй тонкости игры в го, как вдруг Цинъфэн, весь в тревоге, появился у дверей. Все вышли наружу. Он быстро поклонился и сразу же спросил Мин Хуэй:
— Принцесса, сколько человек вы можете выделить?
Увидев выражение его лица, сердце Ци Чань заколотилось.
Мин Хуэй недоумённо спросила:
— Что случилось?
Цинъфэн стиснул зубы:
— Его Высочество упал с обрыва!
Мин Хуэй и Ци Чань переглянулись.
— Как это произошло? — спросила Мин Хуэй.
Цинъфэн заговорил быстро:
— Позавчера ночью Его Высочество убил нескольких беглых бандитов с горы Коушань, но по пути обратно столкнулся с отрядом замаскированных убийц и был сброшен с обрыва.
Мозг Ци Чань мгновенно заработал. Желающих убить Ли Сюаньцзиня немало: варвары, первый принц, даже сам наследник престола. Правда, в её снах эта беда не упоминалась. Однако Ли Сюаньцзинь не может так легко погибнуть — значит, у неё снова появился шанс.
Шанс найти его самой был ничтожен, но ей и не нужно было находить его лично.
— Я уже приказал солдатам прекратить строительство плотины и начать поиски Его Высочества у подножия горы Юйшань, — торопливо говорил Цинъфэн. — Но площадь у подножия огромна — каждый человек на счету.
Мин Хуэй тоже разволновалась:
— У нас есть! У нас есть…
— С нами восемь охранников и шесть мужчин, — спокойно сказала Ци Чань и бросила взгляд на Синтань. — Синтань, пусть все немедленно соберутся во дворе.
Синтань тут же побежала выполнять приказ.
Ци Чань повернулась к Цинъфэну:
— Ты уже послал весточку в Императорскую резиденцию? Там ещё около сотни стражников, да и в уездном яме можно запросить помощь.
Они планировали вернуться в Императорскую резиденцию ещё позавчера, но из-за дождя остались. Вчера дождь прекратился, но они решили подождать возвращения Его Высочества — и, к счастью, не уехали.
Цинъфэн кивнул:
— Уже послал, но потребуется время.
Ци Чань холодно приказала:
— Ещё найди старосту деревни и организуй группу мужчин — мы сами отправимся на гору Юйшань на поиски.
С этими словами она первой вышла из дома. Цинъфэн последовал за ней, но через несколько шагов спросил:
— Госпожа Ци, вы тоже пойдёте?
— Разумеется, — ответила Ци Чань, шагая даже быстрее Цинъфэна. — Каждый человек увеличивает наши шансы.
Услышав это, Мин Хуэй и Ци Ин тут же воскликнули:
— Мы тоже идём!
Цинъфэн хотел их остановить. Эти благородные девушки слишком нежны для таких условий. Ведь совсем недавно, когда госпожа Ци искала женьшень для Его Высочества в горах Мэйшань, где леса не особенно густые, её руки всё равно покрылись царапинами. А у подножия горы Юйшань на двадцать ли вокруг — дикая, непроходимая чаща, полная острых колючек и даже диких зверей. Одно неосторожное движение — и любая из них получит серьёзную травму, а потом за ними ещё придётся посылать людей.
Но Ци Чань и остальные были непреклонны. Их ноги принадлежат им самим, и Цинъфэну ничего не оставалось, кроме как повести их к подножию горы Юйшань.
Туда они добрались уже к закату. Гору Юйшань окружили с разных сторон, разделившись на группы для поисков Ли Сюаньцзиня и раненых стражников. Цинъфэн с десятком людей шёл вместе с Ци Чань и другими. Он думал, что через пару часов девушки устанут и их можно будет отправить отдыхать, но прошло два часа в глухом лесу, а никто из них даже не пожаловался.
Более того, самая хрупкая из них — госпожа Ци — проявила необычайную внимательность и осмотрительность: вместо того чтобы тормозить группу, она действовала лучше некоторых стражников.
Небо темнело. Хотя этой ночью должны были быть звёзды и луна, густая листва почти не пропускала свет. Все зажгли факелы и звали:
— Пятое Высочество!
Ци Ин, держа факел, внимательно осматривала густые заросли — ведь если Его Высочество упал с обрыва, он мог потерять сознание где-нибудь поблизости. Она сделала шаг вперёд, но её лодыжку обвил колючий плющ, и Ци Ин просто рухнула на землю.
— Я больше не могу, — выдохнула она.
Ци Чань взглянула на сестру. Та была вся в поту, шея покраснела, и она явно выбилась из сил.
— Аин, оставайся здесь с двумя стражниками, — сказала Ци Чань, подавая ей флягу с водой. — Не стоит рисковать своим здоровьем ради поисков Его Высочества.
Ци Ин сначала почувствовала стыд за то, что первой сдалась, но последние слова сестры показались ей разумными. Она никогда ещё не уставала так сильно, как сегодня, и понимала: если будет упорствовать, может действительно навредить всем остальным.
— Хорошо, послушаюсь тебя, — кивнула она.
Ци Ин и двое стражников остались на месте, провожая взглядом удаляющиеся спины остальных. Ци Ин зевнула, достала из свёртка плащ и, накинув его на плечи, тут же заснула — она была совершенно измотана. Конечно, она хотела найти Его Высочество, но сделала всё, что могла.
Мин Хуэй сдалась на следующее утро. С вечера предыдущего дня они искали Ли Сюаньцзиня уже десять часов, отдыхая менее получаса. Мин Хуэй очень хотела идти дальше, но её ноги отказывались слушаться.
Она прислонилась к дереву, уперев руки в поясницу:
— Я больше не могу идти.
Глубоко вздохнув, она окликнула Ци Чань, которая, по логике вещей, должна была устать раньше неё:
— Ачань, пойдём отдохнём пару часов?
— Со мной всё в порядке, — ответила Ци Чань, взглянув на принцессу, а затем на еле живую Синтань. — Синтань, оставайся здесь с принцессой Мин Хуэй и отдохните.
Синтань не хотела покидать госпожу, но понимала, что больше не в силах идти, и кивнула.
Оставив ещё двух стражников с Мин Хуэй, Ци Чань и Цинъфэн продолжили путь. Они шли до полуночи того же дня. Цинъфэн взглянул на девушку рядом: её чёрные волосы растрепались, спина слегка ссутулилась, но она всё так же внимательно осматривала каждую тропинку. Он тихо спросил:
— Госпожа Ци, не хотите ли отдохнуть?
За полтора дня непрерывных поисков даже стражники, привыкшие к тяготам, устали. Что уж говорить о благородной девушке, всю жизнь прожившей в роскоши.
— Не нужно, — ответила Ци Чань, опираясь на самодельную палку. — У меня ещё есть силы. Идём дальше.
Ци Чань продержалась ещё целый день, и только когда Цинъфэн решил, что все уже два с половиной дня не спали и им жизненно необходим отдых, она согласилась присесть вместе со всеми. Цинъфэн достал из свёртка кусок хлеба и подошёл к ней, но, подойдя ближе, заметил, что Ци Чань уже уснула, прислонившись к стволу дерева.
Он не стал её будить.
Через час Цинъфэн разбудил стражников и собрался продолжить поиски. Он хотел оставить двух человек с Ци Чань, чтобы та могла ещё немного поспать, но едва позвал их, как она резко открыла глаза и спросила:
— Уже пора идти?
Цинъфэн на миг опешил, но ответил:
— Да.
Ци Чань кивнула и, опершись на палку, поднялась. В глазах Цинъфэна Ци Чань всегда была прекрасной благородной девушкой. Даже когда она позволяла себе не совсем приличные для благородной особы слова или поступки в адрес Его Высочества, нельзя было отрицать: каждый её выход был безупречно красив. У неё была фарфоровая кожа, густые чёрные волосы, влажные миндалевидные глаза и изысканные наряды. В общем, внешне госпожа Ци была совершенна от кончиков волос до кончиков пальцев ног.
Но теперь её лицо было испачкано, губы пересохли, а юбка изорвана острыми лианами в нескольких местах — она уже не напоминала ту безупречную красавицу.
Цинъфэн вздохнул:
— Госпожа Ци, если вам тяжело, останьтесь здесь и отдохните. Если мы не найдём Его Высочество, а вы сами пострадаете…
Он не договорил — Ци Чань перебила его:
— Не волнуйся. Пока мы не найдём Пятое Высочество, со мной ничего не случится.
Её обычно нежные и робкие глаза теперь смотрели на него с решимостью, смешанной со страхом.
Цинъфэн на миг замер, а Ци Чань уже ушла вперёд. Её голос охрип, но зов «Пятое Высочество!» звучал чётко и громко. Цинъфэн тоже собрался и сосредоточился на поисках.
Когда Цинъфэн углубился в работу, Ци Чань опустила голову и едва заметно улыбнулась.
Прошёл ещё один день, но их отряд так и не нашёл Ли Сюаньцзиня. Утром, когда Ци Чань ела сухой паёк, слёзы вдруг покатились по её щекам.
Она поспешно подняла руку, чтобы вытереть их, но слёзы текли всё сильнее. Цинъфэн, сидевший рядом, сразу это заметил.
— Госпожа Ци, вам нехорошо?
Ци Чань снова вытерла глаза и прямо посмотрела на него:
— С ним всё будет в порядке, правда?
В её взгляде читались тревога, страх и мольба.
http://bllate.org/book/10688/959148
Готово:
