Ци Чань смотрела на него, и вместо того чтобы убрать руку, медленно провела ладонью вверх по его спине. На вершине горы было прохладнее, чем внизу, но Ли Сюаньцзинь никогда не боялся холода и носил лишь тонкую одежду. Ощущение всё сильнее мутило его — он нахмурился и сжал её запястье.
— Ваше Высочество, так руки не держат, — мягко напомнила Ци Чань, взглянув на их сложенные ладони.
Ли Сюаньцзинь тут же отпустил её. Ци Чань улыбнулась ему и направилась прочь.
Он смотрел ей вслед. Прошло немало времени, прежде чем он мрачно потер ладонь, будто пытаясь стереть ощущение её прикосновения, и решительно двинулся следом.
Ци Чань уже ждала за деревом. Убедившись, что он понял намёк и последовал за ней, она ещё шире улыбнулась и тихо спросила:
— Ваше Высочество, разве сегодняшняя ночь не прекрасна?
Ли Сюаньцзинь не ответил. Он просто молча смотрел на неё.
Ци Чань прекрасно понимала смысл этого немого взгляда. Она сделала шаг вперёд, оказавшись всего в полшага от него, и мягко поинтересовалась:
— Ваше Высочество, знаете ли вы, сколько времени я тренировалась в игре в тоуху, чтобы добиться такого попадания?
— Мне это неинтересно, — произнёс Ли Сюаньцзинь, опустив свои изящные миндалевидные глаза на неё.
Ци Чань чуть приподняла уголки губ. Её карие глаза встретились с его миндалевидными, будто пытаясь заглянуть сквозь них прямо в душу:
— Три месяца. Всё это время мне было больно даже от одного взгляда на горлышко сосуда.
Она сделала паузу и продолжила:
— Если я могу проявить такое терпение ради простого навыка, значит, ради человека, которого люблю, — а он важнее любого умения, — я должна быть ещё терпеливее.
Ли Сюаньцзинь понял её намёк. Он закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, но в тот самый миг, когда открыл их, его окутал аромат магнолии, а прохладное прикосновение коснулось щеки. Он резко отшатнулся и распахнул глаза. Ци Чань смотрела на него, медленно облизнув губы, которые от этого стали ещё ярче и блестели, как роса на алых лепестках.
В этот момент Ли Сюаньцзинь не знал, каким взглядом смотреть на Ци Чань.
На её лице не было и тени смущения — глаза сияли, когда она весело сказала:
— Пятый принц, мне кажется, моё тело недостаточно крепкое. Не могли бы вы завтра научить меня боксу?
Кулаки Ли Сюаньцзиня хрустнули от напряжения. Он смотрел на Ци Чань, стоявшую под деревом с лукавой улыбкой, и сквозь зубы процедил:
— Младшая госпожа Ци…
Но в тот же миг Ци Чань перевела взгляд за его спину и окликнула:
— Принцесса Цинълэ!
Место, где они разговаривали, находилось в стороне от смотровой площадки Юньцзинтай. Принцесса Цинълэ направлялась к уборной, как вдруг заметила Ачань и пятого брата. Она кивнула им в знак приветствия и пошла дальше.
Из-за этого вмешательства странное чувство, клокотавшее в груди Ли Сюаньцзиня, рассеялось. Он даже не взглянул на Ци Чань и развернулся, чтобы уйти. Но за спиной снова прозвучал её голос:
— Пятый принц, раз вы не отказались, Ачань сочтёт, что вы согласны.
Шаг Ли Сюаньцзиня замедлился на мгновение. Он сжал кулаки в рукавах, не обернувшись, и холодно ушёл.
Ци Чань проводила его взглядом, затем поднесла руку к губам и легко коснулась их кончиками пальцев. Спустя некоторое время она вернулась на смотровую площадку. К тому моменту Мин Хуэй и остальные уже сыграли несколько раундов в шэлин и собирались любоваться луной. Ци Чань присоединилась к ним и только после долгого любования лунным светом отправилась в свои покои.
Прошлой ночью она вернулась в комнату почти в час ночи и легла спать лишь ближе к полуночи, однако на следующее утро встала рано и сразу же начала приводить себя в порядок. Когда она открыла дверь, весь гостевой дворец ещё спал.
Ци Чань направилась в соседние гостевые покои. Дверь там была плотно закрыта. Она попыталась толкнуть её — безуспешно — и тогда просто постучала.
Было ещё очень рано: небо окрасилось глубоким синим, и в воздухе стояла тишина. Её лёгкий стук прозвучал особенно чётко. Вскоре за дверью раздался голос:
— Кто там?
Это был Цинъфэн.
— Ци Чань, — ответила она.
За дверью на мгновение воцарилась тишина, после чего послышались шаги. Цинъфэн снял засов и открыл дверь. На его открытом лице играла улыбка:
— Младшая госпожа Ци, вам что-то нужно?
— Пятый принц вчера пообещал сегодня утром научить меня боксу, — сказала Ци Чань и заглянула во двор. Там не было и следа молодого человека, занимающегося боевыми искусствами, но на её лице не отразилось ни малейшего разочарования. Она улыбнулась Цинъфэну и мягко спросила:
— Где Пятый принц?
— Его высочество уже вышел, — ответил Цинъфэн.
Ци Чань кивнула:
— Понятно.
Затем она просто вошла во двор. Цинъфэн поспешил за ней:
— Младшая госпожа Ци, его высочества нет.
Ци Чань окинула двор взглядом и села на каменную скамью.
— Куда именно отправился Пятый принц? — спросила она, улыбаясь Цинъфэну.
— Я… не знаю, — искренне ответил Цинъфэн. Он действительно не знал. Единственное, что он заметил, — сегодня утром его высочество встал ещё раньше обычного и сразу после умывания быстро покинул дворец.
Ци Чань посмотрела на выражение его лица и поняла, что он говорит правду. Тогда она участливо и мягко спросила:
— Я немного проголодалась. Не могли бы вы принести мне чашку горячего чая?
Ци Чань пила чай и ждала Ли Сюаньцзиня целых полчаса, но он так и не появился. Только когда Мин Хуэй позвала её на завтрак, она позволила себе выразить лёгкое разочарование перед Цинъфэном, после чего отправилась в столовую вместе с подругой.
— Ачань, разве Пятый брат не должен был сегодня учить тебя боксу? Почему его нет? — с любопытством спросила Мин Хуэй.
Ци Чань вздохнула и с пониманием ответила:
— Возможно, у его высочества возникли неотложные дела.
— Но так нельзя! — возмутилась Мин Хуэй. — Если мы увидим его в столовой, я обязательно спрошу.
К сожалению, Ли Сюаньцзиня в столовой не оказалось. После завтрака девушки вернулись в свои комнаты и услышали оживлённый гомон во дворе. Мин Хуэй выбежала узнать новости и вскоре вернулась взволнованная:
— Ачань! Сегодня на рассвете монахи храма Сянгуан обнаружили в задней горе тысячелетний женьшень! Даже для принцессы пятисотлетний корень — большая редкость, а уж тысячелетний… В императорском дворце есть лишь половина такого корня! Нам обязательно нужно посмотреть!
— Пойдём, — согласилась Ци Чань.
Однако, не дойдя до покоев настоятеля, они свернули обратно: во-первых, женьшень уже передали лекарям для обработки; во-вторых, настоятель разрешил Ли Сюаньцзиню в течение двух оставшихся дней на горе Мэйшань организовать поиски женьшеня в задней горе — любой найденный корень станет собственностью искателя. В тот момент Ли Сюаньцзинь уже вёл людей на поиски удачи.
Мин Хуэй и Ци Чань тоже отправились в заднюю гору.
Пройдя немного, они увидели нескольких охранников, прочёсывающих склоны, и чёрную фигуру впереди. Мин Хуэй приподняла подол и побежала вперёд:
— Пятый брат!
Ли Сюаньцзинь обернулся. Мин Хуэй прежде всего спросила не о женьшене, а о Ци Чань:
— Куда ты исчез сегодня утром? Разве не собирался учить Ачань боксу?
Ли Сюаньцзинь перевёл взгляд на Ци Чань и с лёгкой подозрительностью произнёс:
— Младшая госпожа Ци, когда я давал такое обещание?
Его взгляд был полон скрытого смысла, и Ци Чань всё поняла.
— Разве нет? — удивлённо приподняла она брови, после чего опустила глаза и покаянно сказала:
— Значит, Ачань ошиблась. Это моя вина.
Её выражение лица было таким трогательным и невинным, будто она принимала на себя чужую вину, хотя сама была ни в чём не повинна. Улыбка на губах Ли Сюаньцзиня исчезла, лицо стало ледяным.
Мин Хуэй почувствовала странность, но не могла точно определить, в чём дело. Тогда она сменила тему:
— Пятый брат, а мы вообще сможем найти женьшень?
Ли Сюаньцзинь отвёл взгляд от Ци Чань и холодно ответил:
— Шанс ничтожен.
— Тогда зачем вообще искать? — удивилась Мин Хуэй. — «Ничтожен» — это ведь почти невозможно.
— Но если повезёт? — возразил он. — Даже не тысячелетний, а просто многовековой корень может спасти жизнь нескольким тяжелораненым воинам на поле боя. Раз уж мне нечем заняться, лучше попытать удачу.
Мин Хуэй задумалась:
— Тогда я помогу тебе искать.
С ними было мало охранников — всего шесть человек. Задняя гора была огромной, и даже за два дня они не успели бы осмотреть и половину.
— Я тоже помогу вашему высочеству, — тихо добавила Ци Чань.
Ли Сюаньцзинь даже не взглянул на неё, лишь приказал Мин Хуэй:
— Следи за безопасностью.
Мин Хуэй искренне хотела помочь и старалась изо всех сил. Через час у неё заболела шея от постоянного наклона головы, через два — ноги одеревенели от усталости. Ещё через полчаса, прислонившись к дереву и потягиваясь, она прижала ладонь к животу:
— Пятый брат, Ачань, не пора ли обедать?
Ци Чань прекратила поиски и взглянула на солнце — время обеда давно прошло. Она посмотрела на силуэт впереди и мягко сказала:
— Ваше Высочество, пора обедать.
— Идите без меня, — не поднимая головы, ответил Ли Сюаньцзинь.
— Пятый брат, разве ты не голоден после стольких часов работы? — удивилась Мин Хуэй. Она сама чувствовала, как желудок прилип к спине, и лишь недавно решилась заговорить об обеде.
Ци Чань нахмурилась с беспокойством:
— Ваше Высочество, вы должны беречь здоровье.
— Да, — подхватила Мин Хуэй, — не думай, что можешь злоупотреблять своей выносливостью!
— Если ваше высочество не пойдёте, мы можем принести вам еду. Что бы вы хотели? — спросила Ци Чань.
— Мы сами принесём, Пятый брат, — добавила Мин Хуэй.
Ли Сюаньцзинь наконец оторвал взгляд от земли и обернулся. Мин Хуэй первые полчаса работала усердно, потом стала отвлекаться, и сейчас выглядела так же аккуратно, как и утром. Ци Чань же была другой: она усердно искала уже более двух часов, и, несмотря на все старания, ветки и сухие сучья растрепали её причёску. Она, видимо, это заметила, и теперь поправляла узел на затылке.
— Пойдёмте, — сказал Ли Сюаньцзинь, запомнив место, где остановился. — Пообедаем.
Мин Хуэй радостно вскрикнула.
К концу обеда Мин Хуэй, прихлёбывая суп из пиалы, посмотрела на Ци Чань, потом на брата и спросила:
— Пятый брат, после обеда ты снова пойдёшь в заднюю гору?
Ли Сюаньцзинь понял, к чему она клонит:
— Отдыхай.
Он и не рассчитывал на помощь Мин Хуэй. Сегодня в задней горе были и другие его сёстры, но она продержалась дольше всех.
Мин Хуэй толкнула локтём Ци Чань.
Ци Чань бросила взгляд на неподвижного Ли Сюаньцзиня:
— Я пойду в заднюю гору.
Мин Хуэй оценивающе посмотрела на подругу:
— Ачань, тебе не устала?
— Думаю, я в порядке.
Мин Хуэй знала, что Ачань умеет мерить силы, и, увидев, что та выглядит свежей и цветущей, воскликнула:
— Пятый брат, посмотри, как Ачань заботится о твоих делах!
Она всё ещё не теряла надежды наладить отношения между ними.
— Я поел. Пойду вперёд, — сказал Ли Сюаньцзинь, кладя палочки.
Мин Хуэй удивлённо посмотрела на Ци Чань. Та погладила её по руке:
— Я тоже иду в заднюю гору.
Охранники, искавшие женьшень, были не из личной свиты Ли Сюаньцзиня, а из императорской гвардии. Его лицо оставалось мрачным, и все, хоть и работали усердно, инстинктивно держались от него на расстоянии — его и вовсе не было видно. Ли Сюаньцзинь не требовал, чтобы они оставались в поле зрения, но Ци Чань всё это время следовала за ним, оставаясь в пределах его взгляда. Она, казалось, искренне хотела помочь: весь день она усердно искала и ни разу не заговорила с ним.
Только когда Цинъфэн напомнил, что уже поздно и младшей госпоже Ци пора отдыхать, она потерла уставшую шею и сказала, глядя на спину Ли Сюаньцзиня:
— Ваше Высочество, Ачань идёт отдыхать.
Ли Сюаньцзинь не ответил. Ци Чань улыбнулась.
На следующий день, после завтрака, она снова отправилась в заднюю гору. Пришла она не поздно, но Ли Сюаньцзинь уже был там. Ци Чань вновь последовала за ним.
Ближе к полудню она, до этого державшаяся на расстоянии нескольких шагов, подошла ближе. На ней было халатное платье золотисто-вишнёвых оттенков с узкими рукавами и подчёркнутой талией. Яркие цвета резко контрастировали с увядшей травой вокруг.
Ци Чань размяла руки и, опустив глаза на Ли Сюаньцзиня, сказала:
— Ваше Высочество, завтра мы спускаемся с горы. Не могли бы вы немного поговорить со мной?
Ли Сюаньцзинь прекратил поиски и поднял на неё взгляд.
http://bllate.org/book/10688/959145
Готово:
