Хотя это были всего лишь сладости, их приготовил придворный повар и специально подобрал на вкус обезьян с горы Мэйшань. Едва коробка открылась, как аромат разлился повсюду. Вскоре перед Ци Чань собралась целая толпа больших диких обезьян с огромными влажными глазами, умоляющими о лакомстве.
Наконец роздав всё, она дождалась, пока стая разойдётся. Мин Хуэй подняла голову — и увидела Ли Сюаньцзиня, стоявшего неподалёку со скрещёнными за спиной руками. В этот самый момент к ним подбежали ещё две обезьяны.
— Пятый наследный принц, не хотите покормить обезьян? — улыбнулась Ци Чань, подходя ближе и протягивая ему коробку.
— Не нужно, — холодно ответил Ли Сюаньцзинь.
Но едва он произнёс эти слова, как замер: в его руку внезапно сунули гроздь винограда. Он поднял глаза. Ци Чань указала на обезьян, жадно уставившихся на виноград в его руке:
— Они уже бегут.
Ли Сюаньцзинь мрачно вручил виноград обезьянам.
Ци Чань улыбнулась:
— Ваше Высочество, зачем так хмуриться? Мы же именно ради обезьян сюда и приехали?
Ли Сюаньцзинь бросил на неё ледяной взгляд — такой, будто говорил: «Ты сама прекрасно знаешь, почему я хмурюсь». Ци Чань, конечно, знала. Но она также понимала, что женщин, способных вывести из себя этого неприступного генерала, можно пересчитать по пальцам одной руки. Подумав об этом, она мягко улыбнулась ему.
Ци Чань и без того была необычайно красива. На фоне увядающих деревьев, в светло-фиолетовом платье цвета лотоса с серебристым узором, она казалась особенно яркой и соблазнительной. Её улыбка среди опавших листьев напоминала улыбку лесной феи.
Ли Сюаньцзинь сжал кулаки и отвёл взгляд. В тот же миг что-то стремительно приблизилось к его голове. Он уже собирался увернуться, но женщина рядом, словно заметив опасность, инстинктивно толкнула его и воскликнула:
— Осторожно!
Это движение нарушило его обычную реакцию. Когда он обернулся, то увидел, как одна из обезьян царапнула тыльную сторону ладони Ци Чань.
Когти мэйшаньских обезьян были острыми, как лезвия. Лёгкий взмах — и на нежной, белоснежной коже Ци Чань, явно привыкшей к роскоши, появились три кровавые полосы. На фоне её безупречной кожи раны выглядели особенно ужасающе.
— Госпожа! — немедленно подскочила Синтань.
Мин Хуэй тоже заметила происшествие и подошла, обеспокоенно спрашивая:
— Ачань, сильно болит?
На лице Ци Чань не было и тени боли. Она спокойно успокоила подруг:
— Ничего страшного, дома намажу мазью — и всё пройдёт.
Затем она подняла глаза на Ли Сюаньцзиня:
— Ваше Высочество, вас не задели?
Её глаза были чистыми и полными искреннего беспокойства. Однако Ли Сюаньцзинь ответил без малейшего сочувствия:
— Эти обезьяны меня не могли ранить. Если бы госпожа Ци не вмешалась без нужды, сама бы не пострадала.
Это была правда: даже самые проворные мэйшаньские обезьяны не сравнятся с молодым генералом, прошедшим через сотни сражений.
Ци Чань опустила голову, и в её голосе прозвучала едва уловимая грусть:
— Просто… переживала за вас и забыла, что вы легко уклонитесь.
Ли Сюаньцзинь продолжал стоять с холодным лицом, скрестив руки за спиной.
Мин Хуэй покачала головой:
— Ачань, пойдём, обработаем рану.
Среди немногочисленных спутников нашёлся и лекарь. Рана на тыльной стороне правой руки Ци Чань, хоть и выглядела устрашающе, оказалась несерьёзной. Лекарь нанёс мазь, перевязал руку и ушёл.
Ли Сюаньцзинь сопровождал Ци Чань обратно, но, как только лекарь покинул комнату, последовал за ним.
Ачань получила рану ради него, а он даже не сказал слова благодарности — ни взгляда, ни жеста. Мин Хуэй осторожно посмотрела на подругу. Увидев, что та не выказывает недовольства, она немного успокоилась. Это были два самых дорогих ей человека: лучшая подруга и любимый старший брат. Даже если они не станут близкими, она надеялась, что их отношения не испортятся окончательно.
Пятый брат, похоже, будет трудно убедить… Остаётся только надеяться, что Ачань проявит терпение.
Однако Мин Хуэй не была из тех, кто сдаётся легко. Она взяла неповреждённую руку Ци Чань:
— Ачань, не волнуйся. Я обязательно постараюсь устранить предубеждение пятого брата против тебя.
Ци Чань тепло улыбнулась:
— Хорошо, я верю тебе.
После долгой прогулки по задним склонам и полученной раны Ци Чань, казалось, устала. Мин Хуэй недолго задержалась у неё и позволила отдохнуть.
Ци Чань провела в комнате полчаса, а затем вышла. Она направилась в главный зал храма Сянгуан, расположенного в некотором отдалении от гостевых покоев. Из-за высокого расположения храма Сянгуан посещало мало паломников, но считался особенно действенным.
Когда Ци Чань вошла, там уже молились две служанки, не занятые вахтой. Она подошла к дежурному монаху:
— Я хотела бы получить оберег на удачу.
В храме Сянгуан обереги требовали личного подношения: после получения оберег следовало поместить перед статуей Будды. При нехватке времени достаточно было четверти часа, но можно было и дольше — до пяти-шести часов. Всё зависело от желания самого человека, но во время подношения необходимо было искренне молиться на коленях.
Ци Чань простояла на коленях более трёх часов, пока закат не скрылся за горизонтом, а на небе не зажглись звёзды. Только тогда она, потирая уставшие колени, вернулась в свои покои с оберегом.
Она положила его в фиолетовый шёлковый мешочек с узором из облаков.
На следующее утро, едва рассвело, она отправилась во двор, где остановился Ли Сюаньцзинь. На вершине горы Мэйшань располагались четыре гостевых двора: два центральных, более просторных, занимали женщины; самый западный — сопровождающие стражники и мужчины; а Ли Сюаньцзинь с Цинъфэнем, чьи боевые навыки превосходили всех стражников вместе взятых, поселились на востоке, чтобы обеспечить защиту с обеих сторон женских покоев.
Было ещё рано. Вчера многие поднимались на рассвет, но сегодня почти никто не проснулся. Ци Чань дошла до соседнего двора. Дверь оказалась приоткрытой, и она легко вошла внутрь — как раз вовремя, чтобы ощутить ледяной порыв меча.
Подняв глаза, она увидела юношу, уже прекратившего упражнения и холодно смотревшего на неё.
Ци Чань тихо закрыла за собой дверь и окликнула:
— Ваше Высочество.
Затем медленно подошла ближе.
Ли Сюаньцзинь не двинулся с места.
Ци Чань протянула ему светло-фиолетовый мешочек. Её правая рука, та самая, что была ранена вчера, была перевязана бинтами, что делало жест менее соблазнительным, но более искренним.
— Это оберег на удачу, который я вчера получила для вас в храме, — сказала она.
Ли Сюаньцзинь сделал шаг, чтобы выйти из двора.
Ци Чань схватила его за рукав.
— Отпусти, — ледяным тоном произнёс он.
— Ваше Высочество часто сражаетесь далеко от столицы, среди клинков и стрел. Это очень опасно. Говорят, обереги храма Сянгуан особенно действенны, — сказала Ци Чань, отпуская его рукав.
Ли Сюаньцзинь опустил взгляд на неё.
Ци Чань снова поднесла мешочек ближе.
Ли Сюаньцзинь долго и пристально смотрел на неё, затем презрительно усмехнулся, взял мешочек — и швырнул его на землю. Сделав первый шаг, он намеренно наступил на него ногой.
Ци Чань замерла. Ли Сюаньцзинь, конечно, заметил это. Его нога сильнее надавила на мешочек, и, когда он переступил через него, некогда чистый и красивый предмет был безнадёжно измят.
Ли Сюаньцзинь холодно покинул двор.
Ци Чань некоторое время смотрела на повреждённый мешочек, затем подняла его, стряхнула пыль и раскрыла. Оберег внутри был полностью испорчен и больше не годился для использования.
Вернувшись в свои покои, она только села, как Мин Хуэй пришла пригласить её искупаться в горячих источниках на заднем склоне. Ци Чань улыбнулась и отказалась:
— Я хочу снова сходить в храм за оберегом. Иди с Жоуси и другими.
— Но ты же уже получила один вчера? — удивилась Мин Хуэй, ведь она знала, как долго подруга молилась.
Ци Чань вздохнула:
— Нечаянно потеряла. Больше не найти.
— Ладно, — согласилась Мин Хуэй. — Ты иди за оберегом, а я — в источник.
Ци Чань снова провела более двух часов на коленях перед статуей Будды. Лишь после полудня, оперевшись на Синтань, она вернулась в покои с новым оберегом, который поместила в светло-голубой мешочек с волнообразным узором.
Затем она велела Синтань узнать, где находится Ли Сюаньцзинь.
Как личная служанка, Синтань, конечно, видела грязный мешочек, который её госпожа принесла утром. Она примерно догадывалась, что произошло. Служанка колебалась:
— Госпожа, вы…
Ци Чань села перед зеркалом, поправляя растрёпанный узел волос, и услышала нерешительный голос Синтань. Она мягко улыбнулась:
— Ступай.
Ци Чань встретила Ли Сюаньцзиня у огромного камня с надписью «Пуцзи», когда луна уже взошла. Он возвращался с патрулирования.
Увидев её в таком месте, он на миг замер, но тут же сделал вид, что её нет, и пошёл дальше.
Однако Ци Чань стояла прямо на его пути. Когда он попытался обойти её, она встала впереди.
Ли Сюаньцзинь опустил глаза.
Ци Чань с улыбкой подняла на него взгляд.
Их глаза встретились. Ци Чань снова протянула ему светло-голубой мешочек:
— Утренний оберег испортился. Я снова молилась перед Буддой три часа и получила для вас новый.
Ли Сюаньцзинь посмотрел на неё, затем взял мешочек. Но в тот же миг раздался осторожный голос Ци Чань:
— Ваше Высочество… вы не могли бы не бросать его?
Ли Сюаньцзинь убрал руку:
— Если госпожа Ци настаивает на том, чтобы дарить мне это, его судьба только одна.
Ци Чань опустила глаза на мешочек, потом снова подняла их и с улыбкой протянула ему:
— Хотя я и подарила оберег, желая вам безопасности, если бросить его на землю доставит вам хоть каплю радости — пусть будет так.
Ли Сюаньцзинь взглянул на неё. Ци Чань улыбнулась. Он холодно фыркнул, схватил мешочек и снова швырнул на землю, собираясь уйти.
Тут Ци Чань заговорила снова:
— Пятый наследный принц, я действительно очень вас люблю.
— Да? — его голос прозвучал, как ледяной металл.
Ци Чань прикусила губу:
— Мин Хуэй права. В тот день, когда вы вернулись с границы, я сидела в таверне и смотрела на вас… и тогда моё сердце дрогнуло.
Она замолчала, и на её лице появилось счастливое выражение:
— В те дни мне снились только ваши подвиги на поле боя. Я думала: благодаря вам, Ваше Высочество, варвары не осмелятся вторгнуться в Даань ещё много десятилетий. Ачань…
Она не успела договорить — Ли Сюаньцзинь резко перебил её ледяным тоном:
— Если все подданные Дааня такие, как госпожа Ци, я лично открою ворота, когда варвары придут на юг…
Его слова были безжалостны. Улыбка Ци Чань застыла на лице. Ли Сюаньцзинь смотрел на неё, на её лицо, ставшее особенно трогательным из-за застывшей улыбки, и добавил без малейшего сочувствия:
— Если твои чувства ко мне искренни, тебе не захочется, чтобы я каждый день мрачнел из-за тебя. Госпожа Ци, держись от меня подальше.
Ци Чань на мгновение замолчала. Ночной ветерок приподнял прядь её чёрных волос и приклеил к алым губам.
Она даже не попыталась поправить волосы, лишь уставилась на него своими большими, влажными глазами:
— Я так неприятна вам, Ваше Высочество?
— Конечно, — ответил он.
Его нога вновь шагнула вперёд — прямо на голубой мешочек — и он бросил ещё четыре слова:
— Ненавижу до глубины души.
Ци Чань опустила взгляд на его сапог, на мешочек, придавленный подошвой, и на миг застыла. Затем подняла голову и выдавила прекрасную, мягкую улыбку:
— Что именно во мне вам не нравится?
Ночь была темна, и её черты будто окутывал лунный туман. На ней было светло-фиолетовое платье из прозрачной ткани с серебряным узором в виде цветов магнолии. Лёгкие белые шарфы на плечах и чёрные волосы развевались на ветру. В лунном свете она казалась феей, готовой вот-вот улететь прочь.
Ли Сюаньцзинь внимательно оглядел её с головы до ног, затем, глядя в её глаза, способные утопить любого, сказал:
— От кончиков волос до кончиков пальцев на ногах — всё вызывает отвращение.
— Поэтому, — добавил он, медленно и чётко, чтобы она точно поняла, — больше не преследуй меня.
Плечи Ци Чань слегка дрогнули.
Ли Сюаньцзинь резко повернулся и зашагал прочь, не оглянувшись ни разу, пока полностью не исчез из её поля зрения.
http://bllate.org/book/10688/959143
Готово:
