Ли Сюаньцзинь поднял голову и увидел, что Цинъфэн вернулся — в руках он держал знакомое блюдо. На нефритовом подносе лежали прозрачные персиковые пирожные: их хрустящая оболочка будто из чистого льда, а внутри ярко алели свежие лепестки персика, словно только что сорванные с дерева.
— Ваше высочество, в этом пирожном что-то спрятано, — сказал Цинъфэн, ставя поднос рядом с ним.
Он уже убрал верхнее пирожное, и теперь между оставшимися образовалась щель, сквозь которую сразу же стало видно конверт на самом дне подноса.
Конверт был гораздо меньше обычного и совершенно без надписей — лишь в правом верхнем углу красовался изящный цветок персика.
Ли Сюаньцзинь нахмурился, раскрыл его и вытащил оттуда тонкий лист красной бумаги. Однако это была не простая красная бумага — её оттенок напоминал пион: сочный, насыщенный, почти живой.
Он взял листок размером с ладонь и внимательно осмотрел его. Бумага была гладкой, как вода, но ни одного знака на ней не было — лишь едва уловимый аромат магнолии. Хмуро перевернув лист, он вдруг замер.
На алой поверхности проступал едва заметный отпечаток губ — маленький, аккуратный, в форме лепестка.
«Пятый принц, я хочу выйти за вас замуж…»
Смяв листок в комок, Ли Сюаньцзинь швырнул его в корзину:
— Завтра Ци Чань едет на гору Мэйшань?
Он вернулся в Императорскую резиденцию не только ради отдыха. Едва прибыв сюда, услышал от нескольких принцесс, что они собираются на Мэйшань. Гору отделяло от резиденции около шестидесяти ли, а её вершина возвышалась на тысячи чжанов. Там царили суровая красота и величественная тишина: скалы, ущелья, вечные туманы и облака, окутывающие вершину круглый год. Особенно славились здесь закат и восход — зрелище редкое и поистине великолепное.
Правда, чем выше поднимался путник, тем холоднее становилось, поэтому решили отправиться, когда потеплеет. Сейчас погода уже наладилась, а принцессы вскоре должны были возвращаться во дворец, так что ещё несколько дней назад они договорились с ним: выезд — завтра.
— Госпожа Ци, скорее всего, поедет, — ответил Цинъфэн.
Ли Сюаньцзинь помолчал немного.
— Передай принцессам, что у меня дела…
Он замялся, лицо снова стало спокойным:
— Ладно, ничего.
Его младшие сёстры взрослеют, и кто знает, скоро ли они выйдут замуж. Зачем же ему из-за одной непоседливой женщины терять последние возможности провести время вместе?
На следующий день небо было ясным.
От Императорской резиденции до подножия горы Мэйшань карета ехала почти два часа, поэтому все собрались ещё на рассвете.
Когда Ли Сюаньцзинь подошёл к южным воротам резиденции, большинство уже собралось.
Принцессы и двоюродные сёстры поклонились ему.
Ли Сюаньцзинь слегка кивнул. В этот момент раздалось:
— Сюаньцзинь.
Он обернулся. Рядом стоял Ли Цзылинь, бледный, укутанный в плащ. Увидев, что тот смотрит на него, Ли Цзылинь прикрыл рот ладонью и закашлялся:
— Позаботься о моих сёстрах.
Ли Цзылинь был болезненным, поэтому на Мэйшань он не поедет.
— Будь спокоен, двоюродный брат, — ответил Ли Сюаньцзинь.
— С тобой я, конечно, спокоен, — улыбнулся Ли Цзылинь, но тут же добавил: — И позаботься, пожалуйста, об Ачань.
Ли Сюаньцзинь взглянул на стоящую рядом Ци Чань. Та сделала реверанс и мягко улыбнулась — образец благовоспитанной девицы из знатного рода:
— Пятый принц.
Ли Сюаньцзинь отвёл взгляд и встретился с ожидательным взглядом Ли Цзылиня. Он постарался скрыть сложные чувства и просто кивнул:
— Хорошо.
Все выехали из резиденции в час Дракона. К подножию горы Мэйшань прибыли почти к полудню. После лёгкого обеда немного отдохнули, а затем вышли из карет и начали подъём пешком.
Да, именно пешком.
Гора Мэйшань была величественной и высокой, её леса — тихими и глубокими. Здесь не проложили широкой и ровной дороги, только извилистые тропы.
Но знатные девицы империи Даань не были хрупкими затворницами — каждая умела ездить верхом и стрелять из лука. Поэтому двух-трёхчасовой подъём, хоть и утомительный, всё же оказался в пределах их сил. Те, кто не выдержал бы, сегодня просто не пришли.
К тому же вершина Мэйшаня славилась своими горячими источниками и живописными лесами, поэтому сюда часто приезжали туристы. Тропа от частого хождения стала достаточно широкой и чистой.
Сегодня же людей с собой взяли немного: во-первых, жизнь в окружении прислуги, хоть и почётна, но сковывает. А во-вторых, если забраться на середину горы и увидеть перед собой бесконечное море голов, где уж тут любоваться пейзажами? Поэтому впереди шли несколько охранников, принцессы — в центре, а Ли Сюаньцзинь замыкал шествие.
И тут он заметил, что впереди замедлилась фигура в изумрудном платье. Он продолжал идти обычным шагом и вскоре поравнялся с ней. Та даже не взглянула на него — будто действительно устала и просто отдыхает. Ли Сюаньцзинь проигнорировал её и пошёл дальше. Она не последовала за ним.
Прошло около получаса, как вдруг знакомый холодный аромат приблизился, и раздался женский голос, полный веселья:
— Пятый принц, говорят, обезьяны на горе Мэйшань очень умны и понимают человеческую речь. Вы их видели?
Ли Сюаньцзинь чуть замедлил шаг, а потом ускорился.
Но в этот момент раздался приглушённый стон, аромат усилился, и из уголка глаза он увидел, как изумрудная фигура падает вперёд. Её голова вот-вот ударится о острый камень. Инстинктивно он схватил её за руку.
На вершине холоднее, но сейчас они прошли лишь треть пути, и Ци Чань ещё не надела плащ — на ней было лёгкое узкое платье с короткими рукавами. Как только его ладонь коснулась её предплечья, он почувствовал его мягкость и хрупкость.
Ли Сюаньцзинь хмуро отпустил руку.
Ци Чань уже стояла твёрдо на ногах. Она бросила взгляд на место, где он её держал, и, подняв глаза, улыбнулась:
— Благодарю вас, пятый принц.
После почти часового подъёма её щёки слегка порозовели. Но поскольку кожа у неё была белоснежной, румянец напоминал нанесённую помаду, добавляя особую привлекательность. А капельки пота на лбу делали её похожей на сочный персик с каплями росы — свежую, сочную, аппетитную.
Но как бы ни была прекрасна Ци Чань, Ли Сюаньцзинь оставался хладнокровным и трезвым. Увидев насмешливый блеск в её глазах, он стал ещё холоднее.
— Ты снова меня обманываешь?
Он не уточнил, в чём именно, но Ци Чань и так поняла:
— Конечно нет. Я правда чуть не упала — подвернула ногу на камне.
Ли Сюаньцзинь не поверил:
— На твоём лице нет и тени испуга.
Ци Чань взглянула на камень, который чуть не стал причиной падения, нагнулась и подняла его:
— Это потому, что вы рядом, ваше высочество. Мне не страшно.
Она выбросила камень в сторону и, глядя на него смеющимися, влажными глазами, сказала:
— Не стоит думать, будто я нарочно упала только потому, что не испугалась.
Ли Сюаньцзинь пристально посмотрел на неё.
Её миндалевидные глаза были чистыми и искренними.
Он отвернулся и решительно зашагал вверх по тропе. Примерно через десяток шагов знакомый стук каблучков снова приблизился, и изумрудный подол мелькнул в поле зрения. Но на этот раз она не остановилась рядом с ним, а, сохраняя темп, быстро обошла его и ушла вперёд.
Дорога на Мэйшань была живописной, встречались древние деревья, которых не увидишь в городе. Однако после более чем часа ходьбы все устали и нашли ровную площадку для отдыха.
Ли Сюаньцзинь не чувствовал усталости, но раз все сели, он тоже прислонился к дереву. Достав фляжку с водой, он сделал глоток — и обнаружил, что она пуста. Он закрыл её.
Через мгновение перед ним возникла полная фляжка, которую держала тонкая белая рука.
— Ваше высочество, вода.
— Не нужно.
Он взглянул на Цинъфэна. Тот понял и снял свою фляжку с пояса, бросив её хозяину.
Ли Сюаньцзинь поймал её, но тут же раздался насмешливый женский голос:
— Некоторые, видимо, хотят показаться заботливыми и услужливыми. Не понимают, что подавать воду — дело служанок.
Это была принцесса Аньян. Она с вызовом смотрела на Ци Чань, ясно давая понять, кому адресованы слова.
Аньян всегда была дерзкой и грубой. Она не любила Мин Хуэй, а значит, и Ци Чань, её лучшую подругу, тоже недолюбливала. Увидев, как та получила отказ, она не упустила случая поиздеваться. Но не успела Ци Чань ответить, как Ли Сюаньцзинь уже одёрнул сестру:
— Аньян, у кого ты научилась так язвить?
— Пятый брат! — топнула та ногой.
— Хочешь, чтобы я попросил отца подыскать тебе наставника по этикету? — холодно спросил он.
Аньян ненавидела учиться и особенно терпеть всякие правила. Но она знала: пятый брат серьёзен и, если разозлится, действительно найдёт ей учителя. Принцесса фыркнула и отвернулась.
Ли Сюаньцзинь отвёл взгляд.
Ци Чань улыбнулась:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Она не уточнила, за что именно благодарит, но Ли Сюаньцзинь понял. Он опустил глаза. Губы Ци Чань слегка приподнялись — она явно была довольна.
— Ты ошибаешься, — сказал он совершенно равнодушно. — Аньян — моя сестра. Если она ведёт себя неподобающе, мой долг — поправить её. Это не из-за тебя.
Он знал, что характер Аньян оставляет желать лучшего — она избалована и дерзка, но злого умысла за ней не водилось. Его слова были продиктованы заботой, а не защитой Ци Чань.
Аньян услышала это и тут же почувствовала облегчение. Но, заметив, что брат снова смотрит на неё с укором, она глубоко вздохнула и послушно умолкла.
— Как бы то ни было, мне это пошло на пользу, — сказала Ци Чань.
Ли Сюаньцзинь почувствовал, будто ударил в мягкую вату. Он просто закрыл глаза и прислонился к стволу.
Ци Чань вернулась к Мин Хуэй с фляжкой в руках. Мин Хуэй не была особенно наблюдательной, но за эти дни она всё же заметила странности. Приблизившись, она спросила:
— Ачань, что у тебя с моим пятым братом?
По выражению лица подруги Ци Чань поняла, о чём речь. Она отпила воды из фляжки:
— Наверное, я чем-то его обидела в последнее время.
Мин Хуэй бросила взгляд на пятого брата и нахмурилась:
— Что ты такого сделала, что он на тебя сердится? Он хоть и строгий, но с нами всегда добр. Даже с Аньян, которая всех раздражает, он старается быть терпеливым.
Ци Чань покачала головой:
— Не знаю.
Мин Хуэй внимательно посмотрела на неё, но так и не смогла понять, в чём дело. Однако раз одна — лучшая подруга, а другой — родной брат, она сжала её руку:
— Я постараюсь поговорить с ним за тебя. Хочу, чтобы вы ладили.
Ци Чань погладила её по руке и кивнула:
— Хорошо.
В оставшийся час подъёма Ци Чань больше не подходила к Ли Сюаньцзиню. Она шла рядом с Мин Хуэй впереди. Когда они достигли вершины Мэйшаня, было ещё только время Сы, но солнце уже начало клониться к закату. Огромный огненный диск будто висел прямо перед глазами. Все спешили на смотровую площадку Юньцзинтай, чтобы полюбоваться закатом. Там, впереди, клубились облака, окрашенные золотисто-красными и оранжевыми оттенками заката, создавая впечатление лёгкой, воздушной дымки.
Ци Чань видела закаты над столицей, но никогда не видела такой величественной и живой картины, как на вершине Мэйшаня.
Солнце было огромным — казалось, протяни руку, и коснёшься его. Она немного помечтала, любуясь пейзажем, а потом начала искать в толпе высокую, прямую фигуру.
Ли Сюаньцзинь стоял чуть позади и в стороне, между ними было несколько человек, но благодаря росту его легко было найти.
Он, конечно, заметил её взгляд и, сжав губы, развернулся и пошёл прочь.
Ци Чань никого не потревожила — просто отступила на пару шагов и последовала за ним.
В отличие от неё, которая сразу побежала на Юньцзинтай, Ли Сюаньцзинь сначала осмотрел местность. Он целенаправленно шёл вперёд и примерно через четверть часа скрылся в густом лесу на вершине. Остановившись у одного дерева, он обернулся.
Ци Чань подошла ближе:
— Пятый принц.
Его глаза были тёмными, как ночь. Он холодно допрашивал её:
— Госпожа Ци, чего ты хочешь добиться?
Выражение Ци Чань стало слегка удивлённым:
— Вы до сих пор не поняли?
Она сделала паузу и чётко, слово за словом, произнесла:
— Я за вами ухаживаю.
Ли Сюаньцзинь фыркнул, будто услышал что-то нелепое:
— Ты говоришь об ухаживаниях? Госпожа Ци, у тебя ведь уже есть жених.
http://bllate.org/book/10688/959141
Готово:
