Ли Цзылинь прикрыл рот ладонью и прокашлялся несколько раз. Его лицо, и без того бледное, стало совсем мертвенно-белым.
— Сначала она видела во мне лишь старшего брата. Потом я попросил дядю устроить нашу помолвку — её недовольство вполне естественно.
Он помолчал, затем мягко добавил:
— Впредь я буду заботиться о ней так, чтобы она ни разу не пожалела о нашем браке. Посмотри сам: теперь она относится ко мне гораздо теплее, чем раньше.
Ли Сюаньцзинь не ожидал такой сдержанности от Ли Цзылиня и был поражён. Неужели чувство любви настолько абсурдно, что ради него можно пожертвовать даже собственными принципами?
Хотя он и не желал, чтобы двоюродный брат стал жертвой обмана Ци Чань, их отношения были слишком поверхностны. Разговор зашёл слишком далеко — продолжать было бы бестактно. Ли Сюаньцзинь бросил на Ли Цзылиня сложный взгляд и сказал:
— Раз так, позволь откланяться.
Едва Ли Сюаньцзинь вышел за дверь, улыбка на лице Ли Цзылиня исчезла. Он уставился на картину, лежавшую на письменном столе. На ней изображённая девушка смотрела на него с нежной, сладкой улыбкой. Ли Цзылинь глубоко вздохнул, взял кисть и около получаса сосредоточенно работал. Затем резко швырнул кисть на стол и быстро вышел.
Он направился к беседке, расположенной совсем недалеко от павильона Сянчунь. Простояв там некоторое время, приказал:
— Пригласите вторую госпожу Ци.
Через полчаса Ци Чань неторопливо подошла. Едва приблизившись, она заметила напряжённое выражение лица Ли Цзылиня в беседке. Сделав вид, будто ничего не замечает, она улыбнулась:
— Ваше Высочество, зачем вы меня вызвали в такое время?
Ли Цзылинь пристально посмотрел на неё:
— Ачань, сегодня Сюаньцзинь рассказал мне одну вещь.
— Какую?
Ли Цзылинь глубоко вдохнул. Его благородное лицо больше не украшала улыбка:
— Он сказал, что на днях ты обманула его, заявив, будто я увлечён Айин.
Ци Чань на миг замерла, а затем кивнула и прямо призналась:
— Да, это правда.
— Я тогда разговаривала под деревом с Его Высочеством Пятым принцем и как раз упомянула нашу помолвку. Мне было неприятно, и в тот момент я увидела, как вы с Айин подходили. Так что я просто придумала повод на ходу, — объяснила она.
Услышав её откровенное признание, Ли Цзылинь не знал, облегчён он или тревожится ещё больше. Сжав губы, он спросил:
— А теперь ты согласна?
На этот раз Ци Чань отвела взгляд:
— Ваше Высочество, император уже даровал нам помолвку. Разве это зависит от моего согласия?
Сказав это, она словно колеблясь, спросила:
— Ваше Высочество, вы не сердитесь на меня за то, что я обманула Пятого принца?
Ли Цзылинь покачал головой.
Ци Чань недоумевала.
Выражение его лица смягчилось. Он горько усмехнулся:
— Эта помолвка… всё равно была моей просьбой к тебе.
Казалось, он не хотел больше касаться этой темы и перевёл разговор:
— Ачань, давай не будем об этом. Сейчас прекрасный солнечный день. Прогуляемся вместе?
Ци Чань внимательно посмотрела на него и мягко согласилась. Конечно, она прекрасно понимала его замысел. Чем больше он проявляет всепрощающую нежность и преданность, тем легче завлечь в свои сети добрых и чувствительных девушек.
Ци Чань подумала об этом и почувствовала лёгкое угрызение совести, но в душе её переполняло сожаление: «Ли Сюаньцзинь… он действительно не оставил мне ни капли милосердия».
Через час Ци Чань вернулась в свои покои и сказала Синтань:
— Где сейчас Пятый принц?
Полчетверти часа спустя Синтань вернулась и сообщила, что Пятый принц уже выехал — якобы навестить наследного принца. Ци Чань сидела на низком ложе и играла в одиночку в вэйци, перебирая белые нефритовые камни. Услышав доклад служанки, она лишь кивнула:
— Когда он вернётся в Императорскую резиденцию, сразу сообщи мне.
Когда Ли Сюаньцзинь вернулся, фонари на галерее уже зажглись. Ци Чань стояла на каменистой дорожке, ведущей к павильону Минъюй, и смотрела в сторону, откуда должен был появиться принц.
Ли Сюаньцзинь ещё издали различил смутный женский силуэт. Подойдя ближе, он узнал нежные черты лица Ци Чань и нахмурился. Не глядя на неё, он направился дальше.
Ци Чань, хоть и была хрупкой девушкой, стояла прямо посреди дорожки, но всё же не могла полностью преградить путь. Увидев, что расстояние между ними сокращается, Ли Сюаньцзинь чуть сместился в сторону, намереваясь пройти мимо.
В этот момент Ци Чань заговорила, и в её голосе звенела улыбка:
— Сегодня Его Высочество наговорил Пятому принцу обо мне немало плохого.
Ли Сюаньцзинь слегка замедлил шаг:
— Что ты хочешь этим сказать, вторая госпожа Ци?
Под лунным светом суровые черты лица Ли Сюаньцзиня словно окутались тонкой белой вуалью и стали мягче.
Глаза Ци Чань заблестели. Она сделала маленький шаг вперёд. Аромат гардении становился всё сильнее. Ли Сюаньцзинь отступил на полшага назад и холодно уставился на неё.
Ци Чань остановилась. Её голос прозвучал, как мартовский ветерок, вызывая лёгкое щекотание в душе:
— Я хочу сказать: раз вы так беспокоитесь за Его Высочество, почему бы вам не пожертвовать собой ради него?
Брови Ли Сюаньцзиня нахмурились — он явно не понимал, к чему она клонит.
— Ваше воинское отличие велико, вы пользуетесь особым расположением императора, а я имею поддержку самой императрицы-вдовы, — продолжала Ци Чань, поднимая голову и кладя свою тонкую белую ладонь ему на плечо. В её янтарных глазах отражался только он один: — Если бы со мной случайно случилось нечто интимное с вами, государь, конечно, изменил бы своё решение и позволил бы нам быть вместе. Разве это не прекрасно?
Зрачки Ли Сюаньцзиня резко сузились. Он сделал резкий шаг назад и гневно выкрикнул:
— Ци Чань!
От его движения её рука соскользнула с плеча. Ци Чань взглянула на пустую ладонь, слегка потерла её и снова улыбнулась:
— Тогда вы больше не будете волноваться, что я продолжаю обманывать Его Высочество. Разве это не замечательно?
Последние слова она произнесла чуть тише, мягко и нежно, словно ласковый шёпот, напоённый мирской сладостью.
Ли Сюаньцзинь глубоко вдохнул и уставился на стоящую перед ним смеющуюся женщину. В его голосе звучала угроза:
— Вторая госпожа Ци, ваши слова — государственная измена. За это карают как за обман императора.
— Обман императора? — Ци Чань удивлённо приподняла брови. — А если я просто говорю, разве это тоже преступление?
Её ясные, сияющие глаза были полны насмешливой улыбки, и невозможно было понять, где правда, а где ложь.
На руке Ли Сюаньцзиня задрожали жилы.
В этот момент издалека донёсся звонкий голос:
— Сестра, с кем ты там разговариваешь?
Ци Ин, держа в руке фонарь, медленно приближалась. Сначала она находилась далеко и видела лишь силуэт Ци Чань под фонарём, да и слов не разобрала. Подойдя ближе, она узнала, с кем стоит её сестра.
Она поклонилась и сказала:
— Ваше Высочество Пятый принц.
Затем потянула за рукав Ци Чань и тихо спросила:
— Сестра, о чём вы говорили?
Ци Чань бросила мимолётный взгляд на Ли Сюаньцзиня и легко улыбнулась:
— Это лучше спросить у Его Высочества.
Ци Ин посмотрела на Ли Сюаньцзиня.
Тот даже не взглянул на неё, лишь холодно бросил взгляд на Ци Чань и развернулся, чтобы уйти.
Ци Ин с подозрением проводила его взглядом и почесала затылок:
— Сестра, вы что, поссорились?
— Ничего особенного, — ответила Ци Чань, дождавшись, пока силуэт Ли Сюаньцзиня полностью исчезнет из виду. — Поздно уже. Пора возвращаться в павильон Сянчунь.
В ту же ночь Ли Сюаньцзинь вернулся в свои покои. Едва он вошёл, как увидел, что Цинъфэн, стоя у двери, нервно теребит уши. Ли Сюаньцзинь бросил на него взгляд, и Цинъфэн опустил голову. Но через мгновение снова поднял её и осторожно спросил:
— Ваше Высочество, то, что сказала вторая госпожа Ци…
Он был личным телохранителем принца и вместе с ним вернулся с Яньшани. Хотя он стоял немного в отдалении, расстояние было невелико, и разговор не скрывался от него — он услышал всё дословно.
Он очень хотел задать вопрос, но под ледяным взглядом Ли Сюаньцзиня так и не осмелился произнести: «Правда ли это?»
На следующий день Ли Сюаньцзинь проснулся и собрался ехать в Яньшань, но едва открыл глаза, как услышал за окном шум дождя. Дождь прекратился лишь к полудню, небо оставалось пасмурным, и лишь к пятому часу сквозь плотные тучи проглянуло солнце. Ли Сюаньцзинь покинул павильон Минъюй.
Цинъфэн отправился в конюшню за конём. Чтобы выехать из северных ворот Императорской резиденции (направление совпадало с Яньшанем), нужно было пройти через сад цветов. Хотя дождь закончился всего час назад, солнце уже успело высушить мокрые цветы, и они вновь пестрели красками.
Ли Сюаньцзинь прошёл чуть больше половины сада, как увидел впереди беседку, где несколько девушек возились с лепестками. Не успел он заговорить, как Мин Хуэй, заметив его, встала и окликнула:
— Пятый брат!
Ли Сюаньцзиню пришлось подойти.
Мин Хуэй спросила:
— Пятый брат, куда ты собрался?
— В Яньшань.
Мин Хуэй взглянула на солнце:
— Уже почти пятый час! Ты всё ещё едешь в Яньшань?
Она неловко вытянула обе руки вперёд, будто показывая их. Этот жест, похожий на сушку рук, показался странным, и Ли Сюаньцзинь внимательнее взглянул на неё.
Мин Хуэй заметила его взгляд и подняла руки перед ним:
— Мы красим ногти.
Этот лак был приготовлен из бальзаминов и синего купальника. У неё получился нежный оттенок — розовый с едва уловимым синим отливом.
— Красиво? Ачань красила мне, — сказала Мин Хуэй, указывая на Ци Чань рядом.
Ли Сюаньцзинь бросил взгляд в ту сторону. Ци Чань встала и слегка поклонилась:
— Ваше Высочество.
При этом движении её пальцы невольно попали ему в поле зрения. В отличие от Мин Хуэй, её пальцы были тонкими и белыми, ногти — нежно-розовыми и прозрачными, безо всякого красителя.
Он пристально посмотрел на Ци Чань. Та слегка улыбнулась и отвела глаза, продолжая изучать миски с цветочным соком на каменном столе.
Ли Сюаньцзинь дал Мин Хуэй несколько наставлений и собрался уходить. Мин Хуэй тут же спросила вслед:
— Пятый брат, когда ты в следующий раз вернёшься?
— Неизвестно.
Ли Сюаньцзинь вернулся в Императорскую резиденцию десять дней спустя. Работы по реконструкции плотины у горы Яньшань уже подходили к концу. Даже без спешки всё завершится через полмесяца. Воины, трудившиеся полмесяца без отдыха, получили отпуск, и он вернулся в резиденцию.
В ту же ночь он узнал, что Ли Цзылинь серьёзно заболел. На следующий день, к десятому часу, Ли Сюаньцзинь отправился в двор «Аньжу», чтобы проведать двоюродного брата.
— Сюаньцзинь, это старая болезнь, не стоит так волноваться, — сказал Ли Цзылинь. Хотя на дворе уже стояла жара и Ли Сюаньцзиню было достаточно лёгкой одежды, Ли Цзылинь всё ещё носил довольно тёплый шёлковый кафтан. Однако его лицо выглядело свежим, а в глазах светилась тёплая улыбка — казалось, жизнь шла ему на пользу.
Едва он договорил, как у дверей послышался голос стражника:
— Ваше Высочество, пришла вторая госпожа Ци.
Через мгновение Ци Чань вошла в зал. Сначала она поклонилась Ли Цзылиню, затем, будто случайно, бросила взгляд в сторону и удивилась:
— Ваше Высочество, когда вы вернулись из Яньшани?
— Сюаньцзинь вернулся прошлой ночью, — ответил за него Ли Цзылинь, глядя на красный лакированный ланч-бокс в её руках. — А это…?
Ци Чань поставила ланч-бокс на инкрустированный нефритом сандаловый стол:
— В последние дни в резиденции прекрасно цветут персики, шиповник и груши. Сегодня утром я собрала немного цветов и приготовила сладости. Айин сказала, что вкусно, поэтому решила принести и вам попробовать.
Она открыла коробку, и в воздухе разлился лёгкий, сладкий аромат.
Ци Чань вежливо обратилась к Ли Сюаньцзиню:
— Ваше Высочество, не желаете ли отведать?
Она замолчала на миг и слегка смутилась:
— Если бы я знала, что вы в резиденции, обязательно бы послала вам немного заранее.
Ли Сюаньцзинь пристально смотрел на неё.
Ци Чань мягко улыбалась.
— Не нужно, — холодно ответил он, поклонился Ли Цзылиню и добавил: — Брат, у меня есть дела. Позволь откланяться.
Ли Сюаньцзинь широкими шагами вернулся в павильон Минъюй и сразу направился в кабинет. Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг послышались шаги. Ли Сюаньцзинь вставлял флажок в модель горного хребта Хэндуань и даже не поднял головы.
Цинъфэн посмотрел на своего господина и тихо сказал:
— Ваше Высочество, вторая госпожа Ци только что прислала вам сладости. Просила обязательно попробовать.
Он поставил ланч-бокс на стол рядом с моделью местности.
Рука Ли Сюаньцзиня замерла на мгновение. Медленно подняв голову, он увидел красный деревянный ланч-бокс с росписью фруктов.
— Унеси.
Цинъфэн удивился, но продолжил:
— Вторая госпожа Ци сказала, что это не обычные сладости. Просила вас непременно отведать.
— Если хочешь — ешь сам.
Цинъфэн, услышав это, проворно взял ланч-бокс и вышел из кабинета. В соседней комнате он подумал: «Я родом из бедной семьи. В детстве мечтал лишь о том, чтобы наесться досыта. Потом стал слугой принца, но на войне Его Высочество всегда делил пищу с простыми воинами, так что и мне не приходилось есть лучше него. Лишь последние два месяца в столице, благодаря милости Его Высочества, я пробую настоящие деликатесы».
Он открыл коробку и увидел внутри изящные, красивые пирожные. Любовался ими долго, но наконец решился угостить свой желудок. Только он вынул из коробки нефритовое блюдо с прозрачными персиковыми пирожными, как вдруг замер.
Он недоумевал несколько мгновений, затем встал и вошёл в кабинет.
http://bllate.org/book/10688/959140
Готово:
