Ци Чань, глядя на Мин Хуэй, задумчиво устремившую взор в небесный свод, мягко улыбнулась:
— Мин Хуэй, пойдём прогуляемся?
— Куда? — оживилась та. Ей было не по душе сидеть без дела в павильоне, но за время пребывания в Императорской резиденции она уже обошла все окрестные достопримечательности. — У тебя есть что-нибудь интересное, Ачань?
— Как насчёт Яньшаня?
— Яньшань? — Мин Хуэй почудилось, что это название знакомо, хоть и ничем не примечательно. Она задумалась и вдруг вспомнила: — Ты имеешь в виду то место, где Пятый брат строит плотину?
— Я видела уже готовую плотину с каналами, — сказала Ци Чань, — но ещё не видела, как её возводят.
Мин Хуэй тоже заинтересовалась и, потянувшись с ленивой зевотой, поднялась:
— Тогда завтра и отправимся! Заодно проведаем Пятого брата.
Плотина у горы Яньшань, несмотря на своё название, находилась в десяти ли от самой горы — в низменной деревне Чжаоцзяцунь. Местность была плоской, летом здесь часто шли дожди, и без надёжной дамбы каждый год случались наводнения. Ниже по течению располагались процветающие пригородные посёлки и несколько богатых зерновых усадеб. Поэтому на следующий день, едва прибыв в Чжаоцзяцунь, Ци Чань и её спутницы без труда узнали, где именно идёт строительство: стоило лишь спросить у любого местного жителя.
Укрепление дамбы и строительство плотины не были секретом, да и гул сотен рабочих и солдат невозможно было скрыть. Вскоре они нашли место работ.
Ци Чань и Мин Хуэй сошли с кареты и направились к плотине пешком. Но едва они подошли ближе, как двое крепких мужчин преградили им путь:
— Дальше прохода нет. Прошу вас, госпожи, возвращайтесь.
Мин Хуэй встала на цыпочки, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь толпу. Перед плотиной сновали сотни мускулистых рабочих, и голоса Пятого брата среди них не было слышно. Тогда она сказала:
— Я пришла проведать своего Пятого брата.
— А кто он такой? — спросил один из стражников.
— Ли Сюаньцзинь, — ответила Мин Хуэй.
Строительство вели сам Ли Сюаньцзинь и его солдаты, большинство из которых знали друг друга. Стражник, хоть и суровый на вид, не был жестоким — если перед ним действительно стояла сестра генерала, он готов был доложить. Но услышав имя, его загорелое лицо на миг оцепенело:
— Вы говорите… о нашем генерале?
— Конечно, — гордо подняла голову Мин Хуэй. — Я его третья сестра.
Стражник тут же понял: генерал был одновременно и пятым сыном императора, а значит, перед ним — принцесса. Его выражение лица стало почтительным:
— Сейчас же позову генерала. Подождите здесь, пожалуйста.
Мин Хуэй недовольно надула губы — ей не хотелось просто стоять на месте. Ци Чань, заметив её разочарование, мягко улыбнулась:
— Не волнуйся, мы подождём Пятого наследника здесь.
Стражник кивнул, оставил за ними наблюдателя и побежал выполнять поручение.
Ли Сюаньцзинь, хоть и знал кое-что о гидротехнике, владел этим делом лишь поверхностно. За чертежи и техническую сторону отвечали специалисты из Министерства общественных работ, а сам он занимался координацией и вместе с солдатами трудился наравне со всеми.
Когда стражник нашёл его, Ли Сюаньцзинь как раз опустил на землю огромный камень.
— Генерал! — запыхавшись, воскликнул стражник. — Пришла девушка, говорит, что она ваша третья сестра, и ждёт вас там.
Ли Сюаньцзинь выпрямился и нахмурился:
— Моя третья сестра?
— Да, — стражник указал в сторону входа.
Ли Сюаньцзинь посмотрел туда, но за поворотом никого не было видно. Он вытер руки и пошёл.
Ци Чань стояла рядом с Мин Хуэй и смотрела в ту сторону, куда исчез стражник. Примерно через полчаса она заметила, как к ним приближается высокий мужчина. Был третий месяц весны, воздух уже потеплел, но ветер всё ещё дул прохладный. Однако на нём была лишь чёрная рубаха с закатанными до локтей рукавами, обнажавшая крепкие, загорелые предплечья.
Ци Чань с улыбкой смотрела на него. Он, словно почувствовав этот взгляд, поднял глаза. Их взгляды встретились. Ци Чань чуть приподняла пухлые алые губы в лёгкой, едва уловимой улыбке.
Брови Ли Сюаньцзиня резко сдвинулись.
В это время Мин Хуэй тоже заметила брата и, приподняв юбку, бросилась к нему:
— Пятый брат!
— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил он.
— Приехала проведать тебя!
Ли Сюаньцзинь глубоко вздохнул:
— Мне нечего тебе показывать.
Он махнул рукой, подозвал Цинъфэна:
— Отвези принцессу обратно.
Личико Мин Хуэй сразу надулось:
— Пятый брат! Я ведь специально приехала, да ещё и припасы привезла!
Едва она это произнесла, откуда-то с небольшого холма в нескольких сотнях шагов донёсся тонкий, но настойчивый аромат. Ли Сюаньцзинь поднял глаза и увидел, как там уже установили два больших котла, из которых и шёл соблазнительный запах.
Он посмотрел на Мин Хуэй, но та, обиженная его словами, отвернулась и молчала.
Тут раздался мягкий, вежливый голос Ци Чань:
— Пятый наследник, воины и рабочие так усердно трудятся над плотиной… Мы подумали, что не сможем помочь делом, но хотя бы можем угостить их горячей едой. Купили немного говядины и баранины, чтобы подкрепить силы.
Чёрные глаза Ли Сюаньцзиня уставились на неё ледяным взглядом.
Мин Хуэй заметила это и быстро встала между ними:
— Пятый брат, разве это плохо?
Повара заранее наполовину сварили мясо в Императорской резиденции, поэтому теперь, стоит лишь разогреть котлы и снять крышки, как аромат стал неудержимым. Ли Сюаньцзинь ещё не ответил, как один из ближайших солдат, услышав разговор, осмелился окликнуть:
— Генерал!
В последние два года казна была истощена, и хотя солдаты не голодали, редко получали что-то вкусное.
Ли Сюаньцзинь услышал этот зов. Его взгляд скользнул по Ци Чань — та стояла с невозмутимой улыбкой. Он внутренне фыркнул: Мин Хуэй никогда не придумала бы такой продуманной затеи. Это наверняка идея Ци Чань.
— Делайте, что хотите, — сказал он Мин Хуэй. — У меня ещё дела. Поиграй немного и возвращайся.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Мин Хуэй сердито топнула ногой, глядя ему вслед.
Через полчаса наступило время обеда. Под старым вязом уже разлили наваристый бараний суп. Кроме него подавали и тушёную говядину, а к мясу — по две горячие хрустящие лепёшки. Солдаты, присев под деревьями, ели с явным удовольствием и теперь смотрели на Ци Чань и её спутниц с теплотой и благодарностью.
Однако самого Ли Сюаньцзиня среди них не было.
Ци Чань спросила об этом Цинъфэна.
Тот, отхлёбывая суп, ответил:
— Наследник сказал, что пока не голоден и не придёт.
— Где он сейчас?
Цинъфэн указал в сторону плотины.
Ци Чань кивнула:
— Пойду позову его снова.
По берегу, где шло строительство, лежали груды камней и грязи. Фиолетовый подол её платья, прежде безупречно чистый, теперь покрылся пылью и брызгами грязи.
Пройдя несколько сотен шагов, Ци Чань наконец увидела Ли Сюаньцзиня — он стоял за кучей камней и смотрел на плотину. Она медленно подошла ближе.
Услышав шаги, он обернулся. Увидев Ци Чань, его глаза стали ледяными:
— Зачем ты пришла?
Ци Чань подняла белоснежную шею и посмотрела на него своими влажными, прекрасными глазами:
— Я пришла извиниться. Простите, что обманула вас.
Ли Сюаньцзинь закрыл глаза, будто не желая её видеть:
— Госпожа Ци, прошу вас, уходите.
Но Ци Чань не послушалась. Наоборот, она сделала ещё шаг вперёд. Ли Сюаньцзинь, услышав приближающиеся шаги, резко открыл глаза — взгляд его стал острым, как лезвие из ледяной пустыни.
Однако Ци Чань, похоже, не испугалась. Она с искренней заботой смотрела на него:
— Даже если вы сердитесь на Ачань, нельзя же пренебрегать едой. Вы — герой нашего государства Дайань, ради блага народа обязаны беречь себя.
Ли Сюаньцзинь глубоко вдохнул и сделал шаг, чтобы уйти. Но едва он двинулся, его левая рука оказалась схвачена. Её пальцы были нежными и белыми, его кожа — тёмной и грубой. От этого прикосновения он резко изменился в лице и с силой отбросил её руку.
Сила Ли Сюаньцзиня всегда была велика, особенно для человека, с детства занимающегося боевыми искусствами. Не сдержав усилия, он чуть не сбил Ци Чань с ног.
Но даже после этого на его лице не появилось ни капли раскаяния. Он мрачно уставился на неё:
— Госпожа Ци, Цзылинь питает к вам искренние чувства. Прошу, цените это.
Ци Чань, едва удержавшись на ногах, услышала эти слова и рассмеялась:
— А если я не хочу?
Ли Сюаньцзинь пристально смотрел ей в глаза. Те были чистыми и прозрачными — совсем не похожи на глаза коварной и хитрой женщины. Он холодно усмехнулся:
— Тогда прошу вас быть осторожнее, особенно когда совершаете то, чего делать не следует.
С этими словами он повернулся, чтобы уйти. Но вдруг за спиной снова раздался её голос — лёгкий, как ветерок, но неотразимый, как сама судьба:
— Я не выйду замуж за наследного принца.
Ли Сюаньцзинь обернулся.
Ци Чань слегка приподняла алые губы и, глядя прямо ему в глаза, чётко произнесла:
— Я выйду только за того, кого сама люблю.
Ли Сюаньцзинь снова отвернулся и пошёл прочь. Если у Ци Чань хватит смелости убедить императора отменить помолвку, он не станет возражать. Но если она продолжит интриговать и он поймает её на этом — он не пощадит её.
Он направился к месту обеда.
Мин Хуэй, увидев его, снова надула губы, но всё же велела подать ему еду. Ли Сюаньцзинь чувствовал за спиной её пристальный взгляд, но спокойно доел и сказал Мин Хуэй:
— Здесь нет ничего красивого. Если хочешь погулять, пусть Цинъфэн проводит тебя.
Мин Хуэй тут же повеселела. Хотя красивых пейзажей и не было, в одной крестьянской семье она обнаружила удивительно умную обезьянку. Та понимала человеческую речь, могла подавать блюда и даже носить одежду. Если бы хозяева не считали её членом семьи, Мин Хуэй непременно купила бы её — такие умные обезьяны редкость. Лишь под вечер она неохотно села в карету, чтобы вернуться в Императорскую резиденцию.
Ли Сюаньцзинь издалека смотрел, как фиолетовая фигура Ци Чань следует за Мин Хуэй в карету. Он постоял немного, затем вернулся к плотине.
В последующие два дня он приказал Цинъфэну следить за Ци Чань. Каждую ночь тот докладывал:
— Госпожа Ци больше не общается с наследным принцем. Каждый день проводит с наследным принцем Ань, играет с ним на цитре и рисует. Их отношения, кажется, становятся всё крепче.
Цинъфэн знал, что господин велел следить за Ци Чань именно из-за опасений, что она снова сблизится с наследным принцем, и был доволен этой новостью. Но, взглянув на Ли Сюаньцзиня, увидел, что лицо того стало ещё мрачнее.
— Ваше высочество, что-то не так? — тихо спросил он.
Ли Сюаньцзинь махнул рукой:
— Продолжайте следить.
Цинъфэн подчинился, но в течение следующих двух дней сообщения не изменились. Он заметил, что глаза его господина становились всё темнее. На следующий вечер, когда солдаты закончили работу, Ли Сюаньцзинь не остался в палатке, а оседлал коня и отправился в Императорскую резиденцию.
На следующее утро, после завтрака, он направился во двор «Аньжу».
Там он застал наследного принца Ань за рисованием. Ли Сюаньцзинь взглянул на картину — на ней была изображена девушка в фиолетовом, сидящая в театре. Он уже видел такое платье, и образ отчасти сохранился в памяти, но на этой картине даже узор на подоле был воспроизведён с поразительной точностью. Очевидно, художник запомнил каждую деталь.
Ли Сюаньцзинь несколько раз перекатил слова на языке, прежде чем спросил:
— Двоюродный брат, как ты считаешь, какова госпожа Ци?
Ли Цзылинь дорисовал узор лотоса на воротнике и мягко улыбнулся:
— Ачань умна, начитанна, воспитанна и красива.
Он положил кисть и с любопытством спросил:
— Почему ты вдруг спрашиваешь о ней?
Говоря о Ци Чань, его голос невольно смягчался. Ли Сюаньцзинь пристально посмотрел на него:
— Мне кажется, госпожа Ци не так проста и невинна, как кажется. Двоюродный брат, не стоит слишком увлекаться.
Ли Цзылинь похолодел:
— С чего ты это взял?
Ли Сюаньцзинь помолчал и сказал:
— Госпожа Ци однажды сказала мне, что ты увлечён третьей госпожой Ци.
Он сделал паузу и добавил, не сводя с него глаз:
— Двоюродный брат, Ци Чань — женщина с глубокими замыслами…
— Хватит, Цзинь, — перебил его Ли Цзылинь. — Я понял.
Ли Сюаньцзинь нахмурился.
http://bllate.org/book/10688/959139
Готово:
