— Сегодня такая чудесная погода, пойдём прогуляемся по городку? Хочу посмотреть, нет ли там красивых нарядов или украшений, — сказала Минхуэй.
Императорская резиденция находилась в нескольких часах езды от столицы, но в десяти ли к востоку от неё располагался небольшой городок. Хотя он и был всего лишь провинциальным поселением, множество купцов, направлявшихся в столицу, останавливались здесь на ночлег. Со временем городок стал довольно оживлённым и процветающим.
Ци Чань тут же оживилась:
— Мы пойдём сегодня?
— Сегодня ещё рано, так что отправимся прямо сейчас, — ответила Минхуэй.
Вечером Ли Сюаньцзинь вернулся с Яньшаня и получил донесение от шпиона: Ци Чань ходила за одеждой и украшениями. Его волосы только что вымыли, и капли воды стекали по его изящному, холодному лицу. Ли Сюаньцзинь взял полотенце и небрежно вытер голову.
— Что ещё?
Цинъфэн припомнил сообщение лазутчика и продолжил:
— Когда вторая госпожа Ци вышла из портновской лавки, она была очень довольна — видимо, купила себе красивый наряд.
Ли Сюаньцзинь замер, перестав вытирать волосы, и пристально посмотрел на своего стража. Увидев его взгляд, Цинъфэн обнажил белоснежную улыбку.
— Вон! — раздражённо бросил Ли Сюаньцзинь.
Следующие несколько дней шпион продолжал следить за Ци Чань. Она пару раз случайно встречалась с наследным принцем, но каждый раз держалась крайне отстранённо. Кроме того, она часто проводила время с двоюродным братом Цзылинем, и это немного успокоило Ли Сюаньцзиня.
Однажды, закончив дела, он выслушал очередной отчёт о Ци Чань, и Цинъфэн добавил:
— Послезавтра ночью состоится дождь падающих звёзд, предсказанный Императорской астрономической палатой. Принцесса Минхуэй просит вас обязательно вернуться в Императорскую резиденцию.
Ли Сюаньцзинь уже дал своё согласие Минхуэй, поэтому просто кивнул:
— Хорошо.
Дождь падающих звёзд должен был начаться в полночь. Ни одна из принцесс никогда не видела настоящего звёздопада, но все читали о нём в древних свитках — там описывалась завораживающая красота сотен огненных полос, прочерчивающих небосвод. Поэтому заранее выбрали место для наблюдения — склон горы Фушань позади Императорской резиденции.
Так как подъём на гору запланировали на закате, на следующий день Ли Сюаньцзинь трудился на плотине Яньшаня до часа Шэнь, затем быстро смыл с себя пыль и поскакал обратно. Коротко освежившись во временном дворе, он уже в сумерках направился к склону горы Фушань.
Минхуэй стояла в павильоне и, завидев Ли Сюаньцзиня, радостно побежала ему навстречу:
— Пятый брат, ты всё-таки пришёл! Я уже боялась, что ты не придёшь.
Сегодня Ли Сюаньцзинь не надел чёрного. На нём был глубокий синий парчовый кафтан с круглым воротником и пояс с красными рубинами, который ещё больше подчёркивал его стройную фигуру с широкими плечами и узкой талией. Но какой бы наряд он ни носил, его аура всегда оставалась холодной и сдержанной.
Поздоровавшись с Ли Сюаньцзинем, Минхуэй оглядела павильон:
— Теперь осталось только дождаться Ачань.
Ли Сюаньцзинь тоже осмотрел склон. Полуостров на середине горы Фушань давно был оборудован как смотровая площадка императорской семьи, но из-за долгого запустения выглядел довольно уныло. Сегодня же здесь развешали светло-жёлтые занавеси, расставили фонари самых разных форм, а сбоку даже установили решётку для костра и приготовили вино с фруктами. Заброшенное когда-то место теперь сияло богатством и весельем.
Ли Сюаньцзинь внимательно оглядел собравшихся и спокойно добавил:
— Я также не вижу Цзылинья.
— Цзылинь не придёт, — сказала Минхуэй.
— Не придёт?
— Ему сегодня нездоровится, он не может выходить на ветер, — с сожалением ответила Минхуэй.
В этот момент она заметила кого-то вдалеке и, обрадовавшись, обогнала Ли Сюаньцзиня:
— Ачань, ты наконец-то пришла!
Ли Сюаньцзинь ещё не успел обернуться, как услышал мягкий, звонкий голос, словно пение жаворонка весной:
— Вы долго ждали?
— Нет-нет! — воскликнула Минхуэй и внимательно пригляделась к подруге. — Ачань, ты сегодня особенно красива!
Говоря это, Минхуэй невольно обернулась к Ли Сюаньцзиню как раз в тот момент, когда он поворачивал голову. И тогда он увидел ярко-алое — цвет спелого граната, сочного и налитого соком.
Он равнодушно отвёл взгляд.
Её рука была мягкой и белой, и когда она положила её на его рукав…
Она, должно быть, заметила его взгляд, слегка повернула голову и, улыбнувшись, сделала реверанс.
Только тогда Ли Сюаньцзинь заметил алую наклейку в виде цветка магнолии у неё в уголке глаза. Её глаза и без того были самые выразительные и томные, а теперь, с этим цветком у виска, её красота приобрела особую соблазнительность и чувственность. Когда она кланялась ему, Ли Сюаньцзиню показалось, что он уловил лёгкий аромат.
В этот момент Ци Чань перевела взгляд на Минхуэй. Та всё ещё восхищалась её внешностью, и Ци Чань, слегка улыбнувшись, сказала:
— Ты тоже прекрасна.
Это была правда. Минхуэй обладала яркой, броской красотой; когда она держала спину прямо, то напоминала гордого павлина. Сегодня этот великолепный павлин был одет в алую парчовую юбку, и в вечернем свете вокруг неё будто мерцало золотистое сияние.
Минхуэй знала, что красива, но после сравнения пришла к выводу:
— Но всё же не так красива, как ты.
Чтобы убедиться, она повернулась к Ли Сюаньцзиню и потянула его за рукав:
— Верно ведь, пятый брат?
Ци Чань тоже посмотрела на Ли Сюаньцзиня.
Тот неожиданно встретился с её янтарными глазами, резко отвёл взгляд и холодно произнёс:
— Нормально.
Минхуэй знала, что её пятый брат не из тех, кто теряет голову от красоты, поэтому удовлетворилась таким ответом. Однако она не могла не вздохнуть:
— Такая прекрасная Ачань, а Цзылиню так и не доведётся полюбоваться.
Как раз в этот момент подошла Ци Ин и, услышав эти слова, прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Как это не доведётся? Сестра специально надела этот наряд, чтобы навестить брата Цзылинья.
Услышав это, Ли Сюаньцзинь невольно бросил взгляд на Ци Чань.
На лице Ци Чань ничего не изменилось, но в её словах явно чувствовалось желание сменить тему:
— Ладно, давайте лучше сядем.
Будто боясь дальнейших расспросов, она взяла Ци Ин за руку и первой направилась к костру.
Из всех присутствующих Ли Сюаньцзинь лучше всего знал Минхуэй, поэтому они сели у одного костра. С другой стороны от Минхуэй расположилась Ци Чань. Так как расстояние между гостями было довольно большим, Ли Сюаньцзиню стоило лишь чуть повернуть голову, чтобы увидеть Ци Чань.
Перед подъёмом на гору никто не ужинал, поэтому на склоне Фушаня приготовили угощение на гриле. Блюда из императорской кухни, хоть и были изысканными, уже наскучили принцессам и благородным девицам за многие годы. А вот возможность самостоятельно жарить мясо на костре доставляла куда больше удовольствия, чем сама еда.
Ли Сюаньцзиню не было интересно готовить на гриле. Раньше, служа на границе, он часто ел простую солдатскую пищу — поджаренный на огне хлеб с мясом, чтобы сэкономить время. Он спокойно сидел в стороне, пока остальные весело возились с мясом и овощами.
Однако у знатных девушек были опытные служанки, которые умело наносили специи, регулировали огонь и смазывали еду маслом. Ингредиенты были свежайшими, и в итоге блюда получались намного вкуснее армейской стряпни.
Ли Сюаньцзинь съел немного больше обычного. От жареного мяса во рту пересохло, и он заметил на низком столике рядом чашку чая, приготовленного для утоления жажды и снятия жара.
Он взял чашку и сделал глоток. Ночь уже полностью окутала гору, и в свете костра он увидел в фарфоровой чашке плавающие чаинки и коричневые хлопья на дне.
Сделав ещё несколько глотков, он спросил:
— Этот чай вкусный. Какой это сорт?
Минхуэй, только что наевшаяся мяса и вытеревшая руки, услышала вопрос и заглянула в чашку:
— Это чай, который сама Ачань сушила. Кажется, она добавила саньци и пуэр. Он помогает снять жар и очистить организм. Мы же сегодня едим жареное, и Ачань испугалась, что мы перегреемся, поэтому специально принесла его.
Ци Чань услышала слова Минхуэй, слегка повернула голову и посмотрела на молодого мужчину, чьё лицо в свете костра казалось менее суровым, чем обычно.
— Вам понравился чай, ваше высочество? У меня ещё немного осталось. Могу отдать вам, когда вернёмся.
Ци Чань, видимо, только что съела что-то сочное — её губы были особенно алыми и блестящими. Ли Сюаньцзинь поставил чашку на стол и равнодушно ответил:
— Не нужно.
Ци Чань мельком взглянула на него, ничего не сказала и попросила служанку принести ей тёплой воды.
Служанка подала воду, но, протягивая чашку, нечаянно промахнулась, и вся вода вылилась прямо на юбку Ци Чань.
Служанка тут же опустилась на колени.
Ци Чань просила тёплую воду, так что ожога не было, но большое количество воды промочило колени, и ночная прохлада сделала это место особенно холодным.
Все сразу повернулись к ней. Минхуэй вскочила:
— Ачань, с тобой всё в порядке?
Ци Чань взглянула на мокрое пятно на юбке и успокаивающе улыбнулась:
— Всё хорошо. Вода была тёплая, не обожгла. Просто юбка немного промокла.
Ци Ин присела и внимательно осмотрела пятно:
— Сестра, а что теперь делать с юбкой?
Верхний слой юбки был тончайшей прозрачной тканью с вышитыми гранатами и магнолиями. Коричневая чайная вода оставила некрасивое пятно, в которое даже попали чаинки.
Ци Чань нахмурилась:
— Пойду приведу себя в порядок.
Позади склона находился ряд чайных домиков. Ци Чань вошла в комнату для гостей, и Синтань предложила протереть пятно, но Ци Чань покачала головой:
— Не выйдет.
Синтань всё же не сдавалась и усердно терла пятно. Через четверть часа она наконец признала поражение:
— Госпожа, что теперь делать?
Ци Чань бросила взгляд на деревянную вешалку в углу. Она, конечно, не взяла с собой запасную одежду, но на всякий случай в домике всегда держали несколько запасных нарядов. Ци Чань знала, какие именно юбки подготовила Минхуэй для такого случая.
Уголки её губ приподнялись:
— Там же есть чистые наряды.
Она подошла к вешалке и быстро выбрала тёмно-синюю рубашку с вышитыми лотосами и юбку.
Когда она переоделась, Синтань нахмурилась и странно посмотрела на грудь хозяйки. Ци Чань же оставалась совершенно спокойной:
— Эта юбка — самая подходящая из всех.
Синтань кивнула и последовала за своей госпожой, которая выпрямила спину и вышла из комнаты. Но едва Ци Чань переступила порог, как замерла.
Ли Сюаньцзинь как раз выходил из уборной и неожиданно увидел Ци Чань, выходящую из чайного домика. На ней теперь была тёмно-синяя юбка. Цвет был тусклым, но её шея и лицо казались особенно белыми — как свежо очищенный личи.
Ци Чань сделала реверанс:
— Ваше высочество.
Ли Сюаньцзинь отвёл взгляд и коротко кивнул:
— Хм.
Он направился вперёд, и Ци Чань поспешила за ним. Едва она догнала его, как он внезапно остановился.
Ци Чань с любопытством посмотрела на него:
— Ваше высочество, что случилось?
Ночь была глубокой, а лёгкий ветерок принёс с собой тонкий, но отчётливый аромат.
Аромат магнолии.
Ли Сюаньцзинь не изменился в лице:
— Ничего.
Ци Чань ещё раз взглянула на него и последовала за ним к месту сбора.
Когда они подошли к костру, Минхуэй первой их заметила:
— Ачань, пятый брат, вы наконец вернулись! До звёздопада ещё далеко, сидите без дела — давайте сыграем в загадки и сочиним парные строки.
Она подошла и взяла Ачань за руку:
— Ачань, ты будешь судьёй.
Ли Сюаньцзинь сказал:
— Я буду судить.
Ли Цзылинь не пришёл из-за болезни, а Ли Сюй сегодня вернулся в столицу, так что среди гостей он был единственным мужчиной. Хотя все девушки были его родственницами и ему не стоило стесняться, он не хотел участвовать в таких играх.
Едва он это произнёс, как раздался отказ:
— Нет! — воскликнула его двоюродная сестра, принцесса Жоуси. — В прошлый раз Ачань победила, так что сегодня она должна быть судьёй. Иначе если она снова выиграет, будет неинтересно!
Ли Сюаньцзинь посмотрел на Ци Чань. Та слегка улыбнулась:
— Хорошо, я буду судить.
Минхуэй повернулась к Ли Сюаньцзиню:
— Пятый брат, пожалуйста, поиграй с нами. Мы ведь так давно не играли вместе в загадки и парные строки!
Если он станет судьёй, Ци Чань останется в стороне. Хотя Ли Сюаньцзинь и относился к ней с недоверием, он не мог допустить, чтобы девушка сидела одна в стороне. Поэтому он безразлично кивнул:
— Хорошо.
— Значит, Ачань — судья, — объявила Минхуэй. — Каждый по очереди загадывает загадку или сочиняет первую строку, а остальные отвечают или сочиняют вторую. Кто даст самый лучший и быстрый ответ — тот и победил.
Правила всем были знакомы, и участники тут же начали выкладывать призы: тут были и нефритовые шпильки, и серьги. Увидев эту коллекцию украшений, Ли Сюаньцзинь поморщился и снял с пояса свой нефритовый жетон, положив его на стол.
http://bllate.org/book/10688/959134
Готово:
