Взгляд Ци Чань упал на нефритовую подвеску. Нефрит был превосходного качества — прозрачный, изумрудного оттенка, вырезанный в виде живого кирина. Тот с глуповатой наивностью смотрел вдаль, совершенно лишённый грозной мощи, и оттого казался особенно трогательным.
Ци Чань пристально смотрела на подвеску и тщательно скрыла в глазах тень сожаления.
Все принцессы и внучки императорского дома Дайань получали образование у знаменитых наставников и учёных. Даже те из них, кто не стремился к знаниям и предпочитал развлечения, за годы воспитания всё же обретали хоть какое-то начитанное изящество.
Вскоре оживлённые ответы и споры посыпались один за другим. Аромат жареных устриц и дымящихся пирожков на склоне горы Фушань постепенно рассеялся, уступив место лёгкому благоуханию чернил и бумаги.
Теперь очередь загадывать была у принцессы Аньян. Поскольку все её предыдущие загадки и парные строки были самыми простыми и каждый быстро находил ответ, она скрестила руки на груди и фыркнула:
— Сейчас я загадаю вам пару строк такой сложности, что ты точно не знаешь ответа!
— Так говори скорее, — отозвалась Мин Хуэй, не придавая этому значения. Аньян была самой нелюбознательной из них всех, так что её «сложность» вряд ли могла кого-то поставить в тупик.
— Слушайте внимательно! — Аньян прочистила горло и медленно произнесла: — Верхняя строка такова: «Вода с насекомым — мутна, вода с рыбой — богата; три воды — реки, озёра, моря безбрежны».
Сказав это, она перевела взгляд на Мин Хуэй и заметила, как та выпрямила спину, прежде расслабленную. Уголки губ Аньян дрогнули в довольной улыбке. Она оглядела остальных, погружённых в размышления, и с вызовом приподняла бровь:
— Кто-нибудь знает ответ?
Лицо Мин Хуэй потемнело. Она не ожидала, что самая малограмотная из них загадает сегодня самый трудный вопрос. Нахмурившись, она усиленно думала, но так и не смогла подобрать нижнюю строку. Мин Хуэй оглядела других — все нахмурились, никто не находил ответа.
Увидев это, Аньян торжествующе усмехнулась:
— Почти прошла четверть часа. Если никто не назовёт нижнюю строку, по правилам эта партия за мной.
Мин Хуэй надула губы, повернулась и вдруг заметила уголок платья тёмно-синего цвета. Её глаза загорелись, будто она ухватилась за спасительный плот, и она обратилась к Ци Чань:
— А Чань, а ты можешь подобрать нижнюю строку?
Ци Чань задумалась и ответила:
— Могу попробовать.
Раз никто не справился, судья Ци Чань вполне могла принять участие.
Услышав «попробую», Аньян не придала значения. Да, Ци Чань считалась самой начитанной среди них, но ведь все они были членами императорской семьи — даже ничего не зная, всю жизнь проживёшь в роскоши. Чтение и письмо для них были лишь развлечением в часы досуга. Значит, репутация «талантливой девушки» Ци Чань наверняка преувеличена. Если даже великие учёные прошлого не смогли подобрать ответ, разве она сможет?
— Говори скорее! — нетерпеливо воскликнула принцесса Жоуси.
Ци Чань взглянула на сосну на склоне горы. Все недоумённо последовали её взгляду, включая Ли Сюаньцзиня. Но едва его глаза упали на сосну, он сразу всё понял.
А в этот момент Ци Чань уже спокойно произнесла:
— Под деревом — корень, над деревом — вершина; три дерева — сосны, кипарисы, камфорные деревья густы.
На мгновение на пологом склоне воцарилась тишина, а затем раздался громкий восторженный гул. Громче всех кричала принцесса Жоуси:
— Прекрасно подобрано!
Ци Чань, услышав похвалу, осталась спокойной и невозмутимой. Она чуть повернула голову и случайно встретилась взглядом с Ли Сюаньцзинем. Ци Чань мягко улыбнулась и медленно отвела глаза.
Пальцы Ли Сюаньцзиня, лежавшие на коленях, слегка сжались.
Потом игра продолжалась ещё несколько четвертей часа, пока все не заговорились до хрипоты и не решили прекратить. Сегодня лучше всех и быстрее всех отвечала принцесса Жоуси. Служанка поднесла ей поднос с призами. Жоуси взглянула на него, кивнула служанке, чтобы та следовала за ней, и подошла к Ци Чань:
— А Чань, тебе сегодня пришлось нелегко в роли судьи, да ещё и разгадала столь редкую пару строк. Выбери себе что-нибудь — я подарю тебе.
Ци Чань знала, что Жоуси говорит искренне, и не стала отказываться. Её взгляд скользнул по разнообразным предметам на подносе и задержался на нефритовой подвеске с кирином на два мгновения. Затем она взяла белую нефритовую шпильку, лежавшую рядом с подвеской:
— Я возьму вот эту.
Ци Чань передала шпильку Синтань. Та только приняла её, как вдруг за павильоном раздался радостный возглас:
— Появился дождь падающих звёзд!
Ночь становилась всё темнее, а ветер на склоне горы — всё холоднее, поэтому все переместились внутрь павильона. Услышав этот голос, все замерли на мгновение, а потом бросились наружу.
Фейерверки сверкали ярко и ослепительно, но настоящим зрелищем стали светящиеся полосы падающих звёзд, скользящие целыми стаями по чёрному небосводу. Когда они освещали огромные участки тьмы, сами фейерверки казались бледными на фоне луны — это было совсем иное величие: мощное, изысканное и величественное.
Ци Чань никогда не видела ничего подобного. Она инстинктивно схватила руку стоявшего рядом человека:
— Мин Хуэй, это и правда красивее, чем на картинах!
Рука девушки была мягкой и белой, её хватка почти не ощущалась, но именно эта нежная, почти невесомая прикосновение невозможно было проигнорировать. Ли Сюаньцзинь напрягся и машинально попытался выдернуть руку.
Она это почувствовала и сжала ещё крепче:
— Мин Хуэй…
Только произнеся это, Ци Чань обернулась — и увидела, кого держит. На мгновение она опешила, а затем тихо отпустила руку:
— Простите, пятый принц. Я подумала, что это Мин Хуэй.
С этими словами она снова подняла глаза к небу. Но дождь падающих звёзд, хоть и прекрасный, длился всего несколько мгновений. Теперь небосвод уже погас, и Ци Чань с сожалением отвела взгляд — и вдруг заметила, что за ней по-прежнему пристально наблюдают тёмные, глубокие глаза.
Ци Чань подняла голову.
Взгляд Ли Сюаньцзиня был холоден, как вода, и равнодушно омыл её:
— Я также надеюсь, что госпожа Ци совершила сейчас непреднамеренную ошибку.
Улыбка Ци Чань постепенно поблекла. Ли Сюаньцзинь пристально смотрел ей в глаза — в его взгляде читалось пронзительное подозрение.
В это время дождь падающих звёзд уже закончился. Мин Хуэй, всё ещё переполненная впечатлениями, опустила голову и вдруг почувствовала, что между двумя стоявшими рядом людьми повисло странное напряжение. Она потянула за рукав Ци Чань:
— А Чань, что случилось?
Ци Чань отвела взгляд и сказала, глядя на звёзды:
— Просто дождь падающих звёзд закончился слишком быстро. Мне немного жаль.
— Да уж, — согласилась Мин Хуэй.
Ли Сюаньцзинь тоже поднял глаза к небу, его тонкие губы сжались в прямую линию.
Было уже поздно, и ночью на горе Фушань становилось холодно. После просмотра дождя падающих звёзд все быстро спустились с горы. Дойдя до развилки, Ли Сюаньцзинь попрощался с младшими сёстрами и кузинами и больше не взглянул на Ци Чань.
Ци Чань смотрела ему вслед, пока его фигура не скрылась в темноте. Она опустила голову и слегка потерла ладонь.
Да уж, кость и вправду холодная и твёрдая.
Ци Чань улыбнулась и вернулась в покои Сянчунь. Хотя она легла спать поздно, на следующий день встала в обычное время.
Синтань стояла позади и расчёсывала ей волосы. Ци Чань небрежно спросила:
— Сколько у меня ещё осталось чая из саньци?
— Чуть больше одной ляна.
Ци Чань погладила фиолетовую нефритовую подвеску на причёске и приказала:
— Отнеси весь остаток пятому принцу.
Синтань поклонилась в знак согласия.
После завтрака Синтань аккуратно уложила оставшийся чай из саньци в круглый фарфоровый сосуд с бело-зелёной глазурью, выбранный её госпожой, и лично отнесла его в павильон Минъюй, где жил Ли Сюаньцзинь.
Когда Синтань пришла, Ли Сюаньцзинь как раз изучал карту местности в кабинете. Цинъфэн вошёл, держа в руках знакомый сосуд, но Ли Сюаньцзинь, не отрываясь от карты, услышал его голос:
— Ваше высочество, госпожа Ци прислала вам подарок.
Ли Сюаньцзинь слегка замер, затем поднял глаза:
— Что за подарок?
Цинъфэн подвинул сосуд вперёд:
— Вот это. Госпожа Ци прислала вам чай из саньци.
Взгляд Ли Сюаньцзиня на сосуде стал тяжелее. Через мгновение он снова опустил глаза на карту южных земель и холодно произнёс:
— Передай госпоже Ци, что я благодарен за её доброту, но пусть заберёт свой подарок обратно.
Прошло несколько мгновений, но шагов уходящего Цинъфэна не было слышно. Ли Сюаньцзинь снова поднял глаза и увидел, как тот с сомнением спрашивает:
— Точно не брать?
— Отнеси обратно, — голос Ли Сюаньцзиня стал ещё холоднее. Он отложил карту и быстро вышел.
Цинъфэн немедленно поклонился и поспешил вслед за ним. Он думал, что госпожа Ци — всё-таки двоюродная сестра его господина. Пусть раньше она и вела себя неподобающе с наследным принцем, но теперь, кажется, одумалась. Неужели его господин обязан держать её на расстоянии вытянутой руки?
Подумав об этом, Цинъфэн вздохнул. При таком ледяном характере его господина — сумеет ли тот вообще когда-нибудь жениться? Это его очень тревожило.
Цинъфэн вернул круглый фарфоровый сосуд Синтань.
Ци Чань читала в своей комнате, когда услышала тяжёлые шаги. Она слегка повернула голову и увидела, как Синтань, надув губы, вошла внутрь. Взгляд Ци Чань опустился на знакомый сосуд в руках служанки.
Заметив, что госпожа смотрит на сосуд, Синтань уныло сказала:
— Госпожа, пятый принц велел вернуть вам подарок.
Ци Чань взяла сосуд, выпрямилась и тихо пробормотала:
— Не принял, значит.
Синтань тут же поспешила утешить:
— Госпожа, не беда. Раз не хочет — не надо. Вам же самой нелегко было сушить этот чай. Оставим его себе.
Ци Чань тихо улыбнулась:
— Синтань, я хочу научить тебя одному правилу.
— Какому?
Крепко сжав сосуд в руке, Ци Чань медленно произнесла:
— Никогда нельзя сдаваться легко.
Синтань растерялась — она не понимала, зачем госпожа говорит именно это.
Уголки губ Ци Чань снова приподнялись:
— Пятый принц ещё в павильоне Минъюй?
— Нет, он только что вышел.
***
К вечеру Ли Сюаньцзинь вернулся из храма предков. Ему оставалось сделать ещё несколько шагов до павильона Минъюй, когда он вдруг заметил под кипарисом знакомую фигуру в фиолетовом. Его шаг замедлился. В следующее мгновение девушка тоже увидела его и неторопливо направилась навстречу.
Ци Чань сделала реверанс и прямо сказала:
— Пятый принц, я уже некоторое время жду вашего возвращения.
Её лицо сияло улыбкой, будто она совершенно забыла о вчерашнем неловком моменте.
Ли Сюаньцзинь остался холоден:
— Госпожа Ци, по какому делу вы здесь сегодня?
— Я пришла передать вам вот это, — сказала она, протягивая правую руку с тем самым круглым фарфоровым сосудом.
Ли Сюаньцзинь сразу понял её намерение. Он пристально смотрел на Ци Чань несколько мгновений. На лице девушки играла лёгкая улыбка, будто в её действиях не было никакого скрытого смысла. Он спокойно отказал:
— Я уже сказал, госпожа Ци: ваше внимание мне приятно, но чай оставьте себе.
Ци Чань горько улыбнулась:
— Я знаю, о чём вы думаете.
Услышав это, глаза Ли Сюаньцзиня потемнели.
Ци Чань продолжила:
— Вы думаете, что я снова пытаюсь вас подкупить, боитесь, что у меня какие-то коварные замыслы.
Ли Сюаньцзинь действительно так думал. Хотя Ци Чань совершила лишь одну ошибку — неподобающий разговор с наследным принцем — а потом, казалось, одумалась и приняла новую судьбу, у него всё равно оставалось смутное чувство, будто перед ним не та, за кого она себя выдаёт.
Но, услышав, как она прямо назвала его мысли, Ли Сюаньцзинь не выказал ни малейшей реакции. Он лишь подозревал, но не причинял ей вреда.
— Однако я действительно пытаюсь вас подкупить, — сказала Ци Чань.
Ли Сюаньцзинь слегка нахмурился, но эмоций по-прежнему не выказал.
Ци Чань чуть запрокинула голову и посмотрела на него:
— Пятый принц, два с лишним месяца назад вы вернулись в столицу с пятьюдесятью тысячами солдат. Весь ваш отряд шёл стройной и суровой колонной по улице Чжуцюэ. Я видела это всё из павильона Жу Юэ.
— Когда хунну вторглись на наши земли, вы и ваши воины сражались насмерть, защищая границы и страну. Без вас мы не смогли бы спокойно наслаждаться роскошными одеждами и изысканными яствами в столице, а простые люди — жить в мире и благоденствии.
— Пятый принц, А Чань всегда восхищалась вами и всеми вашими солдатами.
Лёгкий ветерок донёс до него её искренний голос, полный почтения.
Ли Сюаньцзинь не ожидал таких слов. Он слышал подобные речи много раз — это были стандартные комплименты. Он опустил глаза на Ци Чань. Та встретила его взгляд — её миндальные глаза сияли искренней просьбой.
На мгновение подозрения Ли Сюаньцзиня заколебались.
Голос Ци Чань стал ещё более печальным:
— Я знаю, вам ничего не нужно, у вас нет недостатка ни в чём. Этот чай, пожалуй, единственное, что я могу вам предложить. Ваше высочество…
Она протянула ему круглый фарфоровый сосуд и мягко спросила:
— Неужели вы лишите А Чань возможности выразить вам благодарность?
Ли Сюаньцзинь держал руки за спиной и ответил:
— Если ты будешь держаться подальше от наследного принца, этого будет достаточно, чтобы выразить мне благодарность.
— Я уже держусь от него подальше, — сказала Ци Чань. — Ваше высочество, не откажите А Чань в её искреннем желании.
http://bllate.org/book/10688/959135
Готово:
