Ли Сюй вдруг остановился, помолчал несколько мгновений и резко обернулся. Его взгляд устремился на Ци Чань, шедшую следом:
— Я провожу тебя обратно.
Не успела Ци Чань ответить, как его холодные, тяжёлые глаза снова упали на неё. Она тихо отказалась:
— Не стоит утруждать себя, Ваше Высочество наследный принц. Я сама доберусь.
С этими словами она слегка присела в поклоне и развернулась, чтобы уйти.
В глазах Ли Сюя бурлили невысказанные чувства. Он протянул руку, пытаясь схватить её, но прежде чем его пальцы коснулись Ци Чань, чья-то ладонь перехватила его запястье.
Ли Сюй повернул голову. Ли Сюаньцзинь отпустил его руку:
— Второй брат, старший брат только и ждёт, когда ты ошибёшься.
Мысли Ли Сюя, до этого целиком поглощённые Ци Чань, мгновенно прояснились. Его положение наследника трона было далеко не таким прочным, как казалось. Да, он был сыном императрицы и официальным наследником, однако перед ним стоял старший брат — принц Жуй, пользовавшийся особым расположением императора.
Его приезд в Императорскую резиденцию вовсе не был связан с отдыхом. Когда род Ли ещё не взошёл на престол, их семейный храм находился у подножия горы Ванъюнь на окраине столицы, и вокруг него был возведён особняк. Сто лет назад основатель династии взошёл на трон, храм остался на прежнем месте, но особняк расширили и превратили в нынешнюю Императорскую резиденцию. Сейчас Ли Сюй отвечал за реставрацию храма, а поскольку резиденция находилась недалеко, он иногда ночевал здесь.
Размышляя об этом, Ли Сюй снова посмотрел на удаляющуюся фигуру Ци Чань, и сердце его тяжело сжалось. Он давно питал к ней чувства, но Ци Чань всё это время относилась к нему безразлично — лишь два месяца назад она начала отвечать на его знаки внимания.
Он уже собирался попросить императора назначить её своей благородной наложницей после рождения наследника у наследной принцессы, но Ли Цзылинь опередил его.
Ли Сюй глубоко вдохнул и подавил все эмоции.
***
Вернувшись во двор, Ци Чань во второй половине дня узнала, что Ли Цзылинь пришёл в сознание. Подумав немного, она велела кухне сварить суп из свиных костей с женьшенем и лично отнесла его Ли Цзылиню.
Когда она вошла в его покои, он полулежал на кровати, бледный, но не так страшно бледный, как во сне — в лице ещё оставался румянец. Ци Чань поставила термос на низкий столик у изголовья:
— Это лучший суп нашей поварихи. Очень вкусный и полезный для здоровья. Ваше Высочество, не соизволите ли отведать?
Болезнь сделала Ли Цзылинь спокойным и сдержанным; сегодня, увидев Ци Чань, он позволил себе лёгкую улыбку, идущую прямо от сердца:
— Сейчас же попробую.
Он выпрямился и кивнул слуге, чтобы тот налил суп в пиалу.
Слуга ещё не двинулся с места, как Ци Чань нахмурилась и с заботой спросила:
— Я только что говорила с лекарем Чэнем. Говорят, вы приняли рисовую кашу две четверти часа назад. Разве сейчас время есть?
Питание Ли Цзылинь строго регулировалось из-за болезни.
Его рука замерла в воздухе. Он посмотрел на Ци Чань. В её тёплых глазах читалась тревога, а по сравнению с тем временем, когда между ними ещё не существовало помолвки, теперь в её взгляде появилась лёгкая фамильярность. Сердце Ли Цзылинь, до этого взволнованное, немного успокоилось.
Он знал, что поступил подло: понимая, что Ци Чань не любит его, всё равно попросил у отца руки девушки. Но он обязательно будет хорошо к ней относиться.
Поскольку свадьба ещё не состоялась, Ци Чань не задержалась в его покоях надолго и вскоре ушла.
Выйдя из двора, она не вернулась в свои покои, а направилась на север.
Императорская резиденция была построена для прогулок и летнего отдыха, поэтому через каждые несколько шагов встречались беседки и цветочные павильоны. Пройдя около четверти часа, Ци Чань остановилась в каменной беседке с островерхой крышей.
Перед беседкой пересекались две дорожки, вокруг росли лишь несколько деревьев с едва пробившимися почками — пейзаж был скромный. Её служанка Синтань подумала, что госпожа просто устала и решила передохнуть, но прошло полчаса, а Ци Чань всё сидела, не собираясь уходить, хотя небо уже начало темнеть. Наконец Синтань с недоумением спросила:
— Госпожа, разве мы не возвращаемся?
— Нет, подождём ещё немного, — ответила Ци Чань, не отрывая взгляда от пустой дорожки.
— Кого ждём?
Едва Синтань произнесла эти слова, как заметила вдали человека. Не успела она разглядеть, кто это, как её госпожа встала и неторопливо пошла навстречу.
Синтань хотела последовать за ней, но Ци Чань мягко сказала:
— Не нужно.
Ци Чань подошла к молодому человеку в чёрной одежде. Чем ближе она подходила, тем яснее видела: его одежда была грязной, а нефритовая диадема в волосах покрыта пылью и грязью. Лицо, похоже, уже умыто — чистое и свежее, но именно это контрастировало с испачканной одеждой и волосами, делая его образ ещё более живым. Холодная, изысканная внешность теперь казалась менее отстранённой и даже немного человечной.
Ли Сюаньцзинь заметил Ци Чань издалека. Увидев, что она идёт к нему, он, весь в пыли и грязи, всё так же холодно спросил:
— У госпожи Ци есть ко мне дело?
Ци Чань сделала реверанс и мягко ответила:
— Да, Ваше Высочество Пятый принц, мне хотелось бы кое-что прояснить.
— Что именно? — Он почесал щёку, будто его лицо зачесалось.
Его рука явно не принадлежала изнеженному аристократу: пальцы были грубые, покрытые мозолями. Ци Чань на миг задержала на них взгляд:
— В прошлый раз, встретив наследного принца, я как раз хотела всё ему объяснить. И вы, Ваше Высочество, наверняка заметили: я уже стараюсь держаться от него на расстоянии.
Он убрал руку и с высоты своего роста пристально посмотрел на неё:
— Правда?
Ци Чань не стала отвечать напрямую. Она с грустью посмотрела вдаль:
— Эти два дня я много думала. Мне ведь должно быть хорошо: я родилась в богатой семье, живу в роскоши — это то, о чём многие мечтают.
Она сделала паузу и горько улыбнулась:
— А теперь мне предстоит выйти замуж за мужчину, который мне безразличен.
В её взгляде мелькнуло примирение:
— Но, зная характер Его Высочества принца Ань, даже если он не испытывает ко мне чувств, он никогда не будет меня унижать.
— К тому же, пусть я и не такая жизнерадостная и обаятельная, как Айин, но я верю: со временем Его Высочество принц Ань непременно проникнется ко мне.
Она держалась прямо, и в её осанке чувствовалась тонкая, но уверенная в себе грация. Плечи Ли Сюаньцзиня оставались напряжёнными, он опустил глаза на неё:
— Ты действительно так думаешь?
Ци Чань выглядела почти безнадёжной:
— Или, может, мне стоит отказаться от помолвки? Или тайно встречаться с наследным принцем за спиной Его Высочества принца Ань?.. Ваше Высочество, я не настолько глупа.
Она подняла на него глаза. Её радужки были красивого янтарного оттенка, и в лучах заката в них играли золотисто-оранжевые блики.
Ли Сюаньцзинь молчал, продолжая внимательно разглядывать её.
Увидев, что он не отвечает, Ци Чань не стала настаивать. Она сменила тему:
— Ваше Высочество, как вы думаете, какой цвет одежды больше всего понравится Его Высочеству принцу Ань?
Сразу же, словно почувствовав неловкость вопроса, она пояснила:
— Сегодня вечером я варила ему восстанавливающий суп. Цвет лица значительно улучшился, и к дню звёздопада он точно сможет пойти со всеми. Я хочу как следует нарядиться.
Ли Сюаньцзинь знал о звёздопаде. Недавно Императорская обсерватория, наблюдая за небом, предсказала, что в конце месяца небо пересечёт дождь падающих звёзд. Сам он не интересовался этим зрелищем, но принцесса Минхуэй специально напомнила ему, что в этот день все соберутся в Императорской резиденции, чтобы полюбоваться вместе. Поскольку последние годы он провёл вдали от двора и редко виделся с сёстрами, он согласился.
Ли Сюаньцзинь сделал полшага назад и долго пристально смотрел на неё. Ци Чань уже решила, что он не ответит, но вдруг он, заложив руки за спину, произнёс:
— Красный.
Ци Чань удивилась.
— В детстве ему нравились предметы красного цвета, — всё так же холодно добавил он.
Ци Чань искренне улыбнулась:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Больше не стану вас задерживать.
На ней было платье нежно-жёлтого цвета с широкими рукавами. Закат уже клонился к концу, небо пылало багрянцем. Её черты лица, обычно строгие и сдержанные, теперь в лучах заката казались особенно соблазнительными — белоснежная кожа, томные глаза… В эту минуту она напоминала героиню романтических повестей: прекрасная, почти демоническая красавица, способная околдовать одним взглядом.
Ли Сюаньцзинь опустил глаза и коротко кивнул:
— Мм.
Ци Чань развернулась и ушла. Пройдя несколько десятков шагов, она подняла руку и коснулась причёски. Кончики пальцев остались чистыми, белыми и нежными, без единой пылинки.
Ли Сюаньцзинь направился в свой двор. Хотя он был принцем, взяв на себя надзор за строительством водного канала Яньшань, он, кроме общего руководства, часто трудился вместе с обычными солдатами — таскал песок и цемент, из-за чего одежда и оказалась такой грязной.
После купания и переодевания Ли Сюаньцзинь отправился во двор «Аньжу».
Ли Цзылинь выглядел ещё бледнее, чем утром. Когда Ли Сюаньцзинь вошёл, тот держал в руках изумрудную пиалу, в которой оставалось немного молочно-белого бульона, источавшего насыщенный аромат.
Ли Сюаньцзинь невольно задержал на ней взгляд. Ли Цзылинь, заметив это, оперся на подушки и пояснил:
— Это суп из свиных костей с женьшенем, который прислала Ачань.
Ли Сюаньцзинь сразу вспомнил её слова о супе. Он поинтересовался здоровьем брата, а через некоторое время, заметив усталость на лице Ли Цзылинь, попрощался.
Выходя, он ещё раз взглянул на красное сандаловое судок на тумбочке.
Когда Ли Сюаньцзинь вернулся в свой двор, на улице уже стемнело. Он подошёл к открытому окну и долго смотрел в сторону северного двора Императорской резиденции. Наконец тихо приказал:
— Пусть следят за Ци Чань.
Он всё ещё хотел доверять своей интуиции.
***
На следующий день Ци Чань, как обычно, сначала прогулялась по саду. Вернувшись, она увидела у входа в свой двор женщину лет тридцати, пропалывающую сорняки. Ци Чань на миг замерла, но так быстро, что Синтань даже не заметила. Затем она спокойно пошла дальше, но через несколько шагов вдруг остановилась и, сохраняя невозмутимое выражение лица, направилась к покою принцессы Минхуэй.
Мужчина, которого она выбрала, явно не так прост, как казался.
Раньше Ци Чань часто бывала во дворце, сопровождая императрицу-вдову, и вместе с принцессами и знатными девушками училась в императорской школе. Особенно близка она была с принцессой Минхуэй.
Покои Минхуэй находились совсем рядом — нужно было лишь свернуть и пройти несколько десятков шагов на восток; у входа росли два персиковых дерева. Ци Чань вошла без доклада и сразу услышала мяуканье.
Минхуэй держала на коленях чисто белого котёнка с разноцветными глазами: один — тёмно-синий, другой — янтарный. Котёнок мирно лежал у неё на руках и время от времени поднимал на неё взгляд, выглядя невероятно милым.
— Ачань, ты пришла! — Минхуэй, увидев подругу, тут же встала, прижимая котёнка к себе. Заметив, что Ци Чань смотрит на животное, она гордо поднесла его поближе:
— Десять дней я кормила его в лесу, и сегодня он наконец-то согласился пойти со мной домой!
В первый день их приезда в Императорскую резиденцию они гуляли в лесу за резиденцией и увидели этого котёнка с разноцветными глазами. Дикий зверёк настороженно смотрел на людей, но Минхуэй сразу влюбилась в него.
Однако котёнок был диким и не желал становиться домашним питомцем.
Но Минхуэй не из тех, кто легко сдаётся. Следуя совету Ци Чань, она каждый день ходила в лес, приносила любимую еду и игрушки котёнка и терпеливо завоёвывала его доверие почти две недели. Сегодня он наконец-то последовал за ней.
В этот момент котёнок вдруг посмотрел на Минхуэй, и прежде чем та успела среагировать, стремительно соскочил с её колен. Минхуэй опешила и бросилась за ним, но котёнок оказался быстрее — белая тень мелькнула в дверях, и он исчез из дома и двора.
Минхуэй растерялась и тут же велела слугам искать его.
— Этот котёнок ещё не привык к тебе, — сказала Ци Чань, глядя в сторону, куда скрылось животное. — Даже если найдёшь его сейчас, пока не запрешь в клетку, он снова сбежит.
Минхуэй надула губы, расстроенная:
— Я не хочу держать его в клетке. Если бы я хотела запереть его, то поймала бы в первый же день. Мне хочется, чтобы он сам приходил ко мне, ласково мурлыкал и играл лапками у меня на коленях.
Ци Чань погладила её по руке и улыбнулась:
— Но ведь сегодня он пошёл с тобой, значит, не равнодушен к тебе. Мы ещё пробудем здесь несколько дней. Продолжай приносить ему то, что ему нравится, ласкай и играй с ним. Уверена, когда ты вернёшься во дворец, он сам захочет пойти с тобой.
Минхуэй нахмурилась и посмотрела в сторону, куда скрылся котёнок. Потом повернулась к Ци Чань и с сомнением спросила:
— Правда?
— Конечно, правда. Этот котёнок хоть и не любит людей, но слишком любопытен и обожает человеческую еду и игрушки. Если предлагать ему то, что ему интересно, он не останется равнодушным.
Правда, для этого потребуется терпение. Большое терпение.
Минхуэй подумала и решила, что подруга права. Её грусть сразу уменьшилась наполовину. Она с любопытством посмотрела на Ци Чань:
— Ачань, зачем ты пришла ко мне в это время?
http://bllate.org/book/10688/959133
Готово:
