Юноша подошёл к Ци Чань. Чем ближе он подходил, тем яснее она видела, как прекрасны его глаза: глубокие уголки, чуть приподнятые кончики, плавные линии и густые, будто вороньи перья, ресницы — всё это складывалось в изысканную миндалевидную форму.
Однако брови и взгляд его оставались по-прежнему суровыми — холодом, застывшим на вершине высокой горы, непроницаемым и неотступным. Он не позволял восхищаться его красотой, а лишь внушал благоговейный страх.
Ци Чань не отводила взгляда и просто улыбалась ему.
Под её пристальным, ясным взором Ли Сюаньцзинь слегка сжал губы:
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
Ци Чань поняла и знаком велела Синтань отойти подальше.
В саду были слуги, ухаживающие за цветами и деревьями, но они находились достаточно далеко и не могли подслушать разговор.
Ли Сюаньцзинь был выше Ци Чань на полголовы; чтобы видеть её лицо — белоснежное, словно цветок, — ему приходилось опускать голову. Однако он не смягчал выражения лица даже перед её необычайной красотой; напротив, чем дольше он смотрел на неё, тем ледянее становилось его лицо.
Он стоял, заложив руки за спину, глаза чёрные, как ночь:
— Вторая госпожа Ци, если наследный принц снова пригласит тебя, ты можешь не являться.
Ци Чань чуть запрокинула голову. Юноша был ещё молод, но в отличие от изнеженных дворянских сыновей с детства занимался боевыми искусствами. В тринадцать лет его взял с собой на северные границы великий генерал Жун, а в прошлом году он лично возглавил отряд из ста воинов и углубился в земли хунну, где убил наследного принца степняков.
Его холод был закалён в остриях клинков и острых лезвиях, в нём таилась кровь. Ци Чань слегка улыбнулась:
— Я понимаю. Впредь я больше не стану встречаться с наследным принцем наедине.
Ли Сюаньцзинь не так легко терял бдительность. Ци Чань была слишком красива, а красивые женщины часто выращивают в себе чрезмерные амбиции. Его двоюродный брат Цзылинь, конечно, хорош, но по сравнению с наследником престола явно уступает.
Он задумался, затем пристально посмотрел на неё:
— Двоюродный брат Цзылинь сам попросил Его Величество назначить вашу помолвку. Ты должна ценить его искренние чувства и не обманывать его надежд.
При этих словах свет в её глазах, до этого наполненных солнечным сиянием, померк. Она спросила почти шёпотом:
— Пятый принц действительно считает, что Анский ван просил императора назначить нашу помолвку из-за своих чувств ко мне?
Взгляд Ли Сюаньцзиня мгновенно стал острым.
Ци Чань горько усмехнулась:
— Он такой добрый и мягкий человек… Зная, что ему осталось недолго жить, разве он станет задерживать любимую женщину?
— Что ты имеешь в виду? — резко спросил Ли Сюаньцзинь. — Неужели он не хочет задерживать ту, кого любит, и поэтому выбрал тебя, чтобы задерживать?
Ци Чань лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
В этот момент со стороны садовой дорожки раздался звонкий голос:
— Братец Цзылинь, тебе, больному, нужно чаще выходить на свежий воздух! Если всё время сидеть взаперти, даже здоровый заболеет!
Ци Чань обернулась. К ним шёл юноша с изящными чертами лица, бледный, с болезненным оттенком кожи. Рядом с ним — жизнерадостная девушка в розовом платье. Юноша, казалось, не считал её болтовню надоедливой и смотрел на неё с добротой.
Хотя расстояние было немалым, Ли Сюаньцзинь, благодаря своему воинскому слуху и зрению, чётко различил черты девушки. У неё тоже были большие, влажные миндалевидные глаза. Он взглянул на неё дважды, потом перевёл взгляд на глаза Ци Чань.
Ци Чань спокойно встретила его взгляд и даже слегка улыбнулась.
В этот момент девушка заметила их под грушевым деревом, её глаза загорелись:
— Сестра!
Она побежала к Ци Чань и, подбежав, только теперь увидела Ли Сюаньцзиня рядом с ней. Девушка удивилась:
— Сестра, ты здесь с пятым принцем?
Ци Чань улыбнулась:
— Просто случайно встретились.
Ци Ин ничуть не усомнилась. По своей живой натуре она весело поклонилась Ли Сюаньцзиню, но, не дожидаясь его разрешения выпрямиться, схватила Ци Чань за руку и потянула вперёд:
— Сестра, сегодня прекрасная погода! Я вывела братца Цзылинь погреться на солнышке!
Девушка оказалась сильной — рывок был таким резким, что Ци Чань сделала полшага вперёд. И в этот миг её взгляд встретился со взглядом Ли Цзылинья.
У него были красивые черты лица, мягкие и гармоничные, но многолетняя болезнь сделала кожу не просто белой, а с сероватым оттенком. Однако его доброжелательный характер и опущенные уголки глаз вызывали не страх, а желание заботиться о нём.
Ци Чань слегка поклонилась:
— Ваше Высочество, Анский ван.
Услышав это обращение, Ли Цзылинь слегка потемнел взглядом. Он кивнул:
— М-м.
Затем поднял глаза на чёрного юношу, стоявшего рядом с Ци Чань, и мягко сказал:
— Сюаньцзинь, раз уж мы встретились, почему бы не прогуляться вместе?
Ли Сюаньцзинь прикинул время и покачал головой:
— Не стоит. У меня сегодня дела.
Ли Цзылинь, будучи слабым здоровьем, приехал в Императорскую резиденцию по приказу Его Величества: весной и летом в столице климат переменчив, а здесь, среди гор и озёр, воздух мягче и целебнее.
Ли Сюаньцзинь же вернулся в столицу два месяца назад. В городе царил мир, и генералу не находилось применения. Через два месяца наступит сезон дождей, и плотина у горы Яньшань, расположенная неподалёку от резиденции, может не выдержать напора воды. Он добровольно предложил взять двухсот солдат и укрепить дамбу. В прежние времена, когда на границе наступало перемирие, солдаты тоже занимались строительством укреплений и плотин, так что для него это было привычным делом.
Ли Цзылинь не стал настаивать. Ли Сюаньцзинь слегка поклонился и направился прочь.
Он был высок и широкоплеч, шаги его были длинными, и вскоре он уже оказался далеко. Но, несмотря на расстояние, его острый слух чётко улавливал разговор позади.
На самом деле говорила в основном Ци Ин.
Ли Сюаньцзинь обернулся. В саду, где цвели сотни цветов, Ци Ин оживлённо болтала, а Ли Цзылинь смотрел на неё с теплотой. Его взгляд скользнул в сторону — Ци Чань шла рядом с ними спокойно и безмолвно.
Как будто почувствовав его взгляд, она подняла глаза. Их взгляды встретились. Ли Сюаньцзинь нахмурился и решительно зашагал вперёд.
— Ачань, ты сегодня снова в плохом настроении? — не выдержав молчания Ци Чань, Ли Цзылинь спросил через некоторое время.
Ци Чань подняла глаза. Взгляд юноши был искренним и заботливым. В этот миг она вспомнила тот сон, и её выражение стало ещё нежнее:
— Нет, я не в плохом настроении. Просто думаю: впереди несколько ив, а хоть твоя аллергия на пух и улучшилась, всё же лучше перестраховаться. Может, пойдём другой дорогой?
Услышав её заботу, глаза Ли Цзылиня сразу засветились:
— Тогда пойдём налево.
Прогулка длилась около получаса, после чего Ли Цзылинь вернулся в свои покои. Дворы, где жили Ци Чань и Ци Ин, находились рядом, и сёстры, распрощавшись с Ли Цзылинем, пошли домой, взяв друг друга под руки. Убедившись, что он далеко, Ци Ин вдруг встала перед Ци Чань:
— Сестра, я сегодня вывела братца Цзылинь погреться на солнышке! Ты должна быть мне благодарна!
Ци Чань удивилась:
— Ты вывела Анского вана. Почему благодарность должна исходить от меня?
Ци Ин растерялась. Вчера сестра беспокоилась, что Анский ван всё время сидит взаперти, и это вредит его здоровью. Зная, что между ними произошёл недавно конфликт, Ци Ин решила помочь сестре уладить дело. Но сейчас, глядя на нежную и спокойную улыбку Ци Чань, она не знала, стоит ли продолжать.
Ци Ин и Ци Чань были не родными сёстрами: Ци Чань была дочерью первой жены отца. Хотя она хорошо ладила с мачехой и всегда добра к Ци Ин, та всё равно чувствовала между ними какую-то невидимую преграду.
Ци Ин опустила голову, расстроенная.
— Я подарю тебе нефритовую бабочку-заколку, хорошо? — раздался мягкий голос рядом.
Ци Ин подняла глаза. Ци Чань с улыбкой смотрела на неё.
Девушка тут же кивнула и радостно обняла её за плечи:
— Спасибо, сестра! Я ведь знала, что ты ко мне лучше всех!
Когда Ци Ин улыбалась, на щеках появлялись две ямочки, а вместе с яркими чертами лица она производила очень приятное впечатление. Ци Чань как бы невзначай спросила:
— Айин, как ты считаешь, какой Пятый принц?
В глазах Ци Ин мелькнуло недоумение, но она послушно ответила:
— Пятый принц — герой: храбрый в бою, образованный и сильный. Просто… слишком холодный.
Последние слова она произнесла тише, с лёгкой грустью. Ци Чань не заметила в её взгляде ни капли девичьей влюблённости. Она улыбнулась:
— Пойдём, Айин, пора возвращаться.
*****
Ци Чань бывала в Императорской резиденции не впервые. Будучи старшей дочерью дома Маркиза Вэй, она часто навещала императрицу-вдову — родную тётю нынешнего императора. Хотя Его Величество не был сыном императрицы, он относился к ней с большим уважением. Ци Чань часто сопровождала её во дворце, а иногда императрица, устав от дворцовой суеты, брала с собой принцесс и сестёр Ци в резиденцию на несколько дней. Но в этот раз всё было иначе: взрослых не было, никто не следил за порядком, и все чувствовали себя свободнее обычного.
После обеда Ци Чань играла в карты и гуляла по горам с принцессой Минхуэй, своей лучшей подругой, и вернулась поздно. Уставшая, она быстро заснула.
И снова ей приснился тот самый сон, который преследовал её последние месяцы. Проснувшись и вспомнив последнего человека из сна, она уже не смогла уснуть, хотя на улице ещё не рассвело.
Она надела халат, встала с постели, взяла подсвечник и направилась в соседнюю комнату, где находился кабинет. Хотя это были временные покои, здесь всё было аккуратно: чернила, бумага, кисти и точильный камень — всё на месте.
Закатав рукава, она взяла кисть — вдруг захотелось рисовать.
Вошла Синтань с чаем и сладостями. Она знала, что её госпожа — признанная красавица и талантливая художница, но, увидев сегодняшний рисунок, всё же удивилась.
На бумаге была изображена туча — туча над вершиной горы. На этой вершине вечные снега и лёд, и даже облака кажутся пропитанными холодом, источают лёгкую стужу.
— Госпожа, почему вы нарисовали именно такие облака? — спросила Синтань, подавая ей чай из цветков магнолии.
Ци Чань взяла чашку, не отрывая взгляда от ещё не высохших чернил на бумаге. Её улыбка стала необычайно нежной:
— Потому что я хочу обладать такими облаками.
«Как можно обладать облаками? Они же в небе», — подумала Синтань, растерянная. Она хотела спросить ещё, но в этот момент снаружи раздались быстрые шаги. Ци Чань нахмурилась — её мысли прервались. Следом за этим у двери послышался встревоженный голос служанки:
— Вторая госпожа, плохо! Говорят, Анский ван в жару! Врач всю ночь не уходил!
Анский ван жил во дворе «Аньжу». Ци Чань пришла туда и, едва войдя во двор, встретила его телохранителя.
— Как состояние Его Высочества? — спросила она.
— Прошлую ночь он провёл в жару. Врач не отходил от него. К рассвету температура немного спала, но сейчас снова поднялась. Сейчас врач ставит иглы.
Ци Чань кивнула, и стражник проводил её в главный зал.
Она ещё не успела сесть на стул из чёрного дерева, как снаружи раздался голос, объявляющий о прибытии наследного принца. За ним последовали шаги, всё ближе и ближе.
Её ресницы, похожие на крылья бабочки, медленно поднялись.
Ли Сюй и Ли Сюаньцзинь подошли к двери и увидели Ци Чань в зале. Ли Сюаньцзинь, заметив её, повернулся к Ли Сюю. Тот явно удивился:
— Ты тоже пришла из-за Цзылиня?
— Да, — ответила Ци Чань.
В тот же миг на неё упал пронзительный, ледяной взгляд.
Она слегка отвела глаза. Юноша в чёрном, как и прежде, был суров: его чёрные глаза, полные холода, обволакивали её ледяной дымкой.
Ли Сюй выглядел всё более озадаченно. Расстояние от покоев Ци Чань до двора Анского вана было дальше, чем от его собственных. Он получил известие и сразу пришёл, но она пришла раньше него.
Они сидели молча около получаса, пока наконец не раздался скрип открываемой двери в соседней комнате. Ли Сюй, сжавший кулаки, расслабил пальцы и, нахмурившись, встал и вышел.
Ли Сюю не нравилось, что Ли Цзылинь попросил императора назначить помолвку с Ци Чань. Но они были двоюродными братьями с детства, да и Ли Цзылинь — сын дяди императора, не представлял никакой угрозы для его положения наследника. Поэтому в детстве Ли Сюй искренне относился к нему. За годы между ними возникли настоящие чувства.
Он нахмурился и спросил врача о состоянии Ли Цзылиня.
Старый лекарь Чэнь лечил Ли Цзылинья с самого детства и знал его болезнь как свои пять пальцев:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. У Анского вана обычная простуда, но из-за слабого здоровья она протекает тяжелее. Сейчас он спит.
Он посмотрел на Ли Сюя, Ли Сюаньцзиня и Ци Чань и устало добавил:
— Ваше Высочество, Пятый принц, госпожа Ци, вам лучше вернуться.
Раз опасности больше нет, а Ли Цзылинь спит, заходить к нему сейчас нельзя. Все трое вышли из двора. Пройдя около получаса, они достигли развилки, и Ци Чань уже собиралась проститься.
http://bllate.org/book/10688/959132
Готово:
