Гу Жоу перевела взгляд на Суйсуй, затерявшуюся в толпе. Её глаза сияли ласковой улыбкой, но голос звучал без тени сомнения:
— Мисс Чао, вы спутница господина Цзы Линя, так что именно вам и надлежит возглавить забег. Такому выдающемуся человеку, как он, наверняка досталась не менее выдающаяся спутница. Я спокойна за вас.
Все разом обернулись к Суйсуй.
Кто-то тихо пробормотал:
— А умеет ли она вообще ездить верхом?
Гу Жоу притворно изумилась, проявляя трогательную заботу:
— Простите, мисс Чао, я забыла заранее уточнить. Если вы не освоили верховую езду, я с радостью передам честь кому-нибудь другому.
Конный спорт и фехтование были в их кругу обыденными увлечениями. У каждого водилось по паре лошадей — даже у Сюй Цзяосин была своя.
Девушка аккуратно отложила бокал с вином и сладости и ответила спокойно, почти равнодушно:
— Госпожа Гу, манежи есть повсюду. Как же мне не уметь ездить верхом?
Суйсуй подняла глаза — и их взгляды встретились.
Обе улыбнулись.
Фальшиво. Притворно.
Гу Жоу добавила, будто бы успокаивая:
— Рядом дежурит целая команда врачей, так что даже если вы упадёте, мисс Чао, с вами ничего страшного не случится.
Она явно пыталась заставить Суйсуй отказаться. Та лишь внутренне усмехнулась: раз уж хочешь увидеть её унижение, так иди до конца! Зачем открывать рот, а потом пытаться всё взять назад? Боишься, что она разобьётся насмерть?
Похоже, Гу Жоу всё-таки слишком мягкосердечна. Хотя нет — не мягкость. Просто боится, что Цзы Линь потом с ней рассчитается.
Люди, связанные страхом, всегда действуют неуклюже.
Суйсуй сняла свою маленькую шляпку.
— Приведите лошадь.
— Моя лошадь к вашим услугам, мисс Чао, — предложила Гу Жоу.
Суйсуй бросила на неё один короткий взгляд и тут же отвела глаза.
— Нет. Я поеду на лошади господина Цзы Линя.
Брови Гу Жоу недовольно сошлись.
Перед началом забега
Сюй Цзяосин металась в панике:
— Суйсуй, я никогда не видела, как ты ездишь верхом! Не упрямься!
Суйсуй надула губки:
— Я умею. Цзяосин, почему у тебя глаза покраснели?
Сюй Цзяосин задыхалась:
— Даже если умеешь, это поле тебе незнакомо! Да ещё и лошадь Цзы Линя выбрала… Может, просто возьмёшь коня Гу Жоу? Его жеребец слишком буйный — даже мой брат с него падал!
Суйсуй похлопала подругу по руке:
— Попробую. Не умру же я от падения.
Её мастерство верховой езды не имело себе равных в Южном городе. Даже Лянь Шэшэн впервые похвалил её именно тогда, когда увидел, как она скачет верхом.
Прозвучал горн.
Дамы в изящных шляпках и джентльмены в повседневной одежде встали, устремив взоры к центру манежа.
Девушка вела за поводья редкого шановейского жеребца. Она даже не переоделась в костюм для верховой езды, оставшись в белом вечернем платье, в котором пришла на мероприятие.
Когда горн прозвучал в третий раз, девушка стремительно вскочила в седло и помчалась вперёд с головокружительной скоростью.
Все замерли в восхищении.
Она демонстрировала безупречное сочетание силы и грации. Уже на втором круге она начала исполнять акробатические трюки верхом.
Мужчины и женщины невольно выдохнули:
— Вау!
Она была уверена в себе, хладнокровна, блестяще владела искусством верховой езды и выглядела как настоящая принцесса. Ни одна из присутствующих девушек не могла сравниться с ней.
Это был самый великолепный стартовый забег, какой они когда-либо видели.
Лицо Гу Жоу потемнело.
Она хотела унизить Суйсуй на этом собрании, чтобы эта «обычная» девушка наконец поняла своё место. То, что она сблизилась с Цзы Линем, ещё ничего не значит — их круг не так-то просто пробить простолюдинке.
Но теперь…
Гу Жоу заметила, с каким восхищением окружающие смотрят на Суйсуй.
Разговоры вокруг стали слышны:
— Неужели мисс Чао — дочь какой-то знатной семьи, скрываемая от общества? Из обычной семьи такого не вырастить — она словно аристократка.
Гу Жоу стало трудно дышать.
В такой ситуации следовало бы просто улыбнуться и отступить — Суйсуй не стоила того, чтобы терять над собой контроль.
Но…
Гу Жоу пристально вгляделась в мужчину в толпе. В его обычно холодных, как лёд, глазах впервые появилась нежность, которую она никогда раньше не видела.
Он смотрел на Чао Суйсуй. Его взгляд следовал за ней, не отрываясь ни на миг с самого начала.
Гу Жоу почувствовала, будто её ударили кулаком прямо в сердце.
Она резко встала.
Нет.
Она не позволит Чао Суйсуй затмить всех.
Нужно исправлять ситуацию.
На поле вывела вторую лошадь. Все удивились.
Похоже, сейчас начнётся соревнование?
Суйсуй не запаниковала. Она замедлилась и спросила:
— Госпожа Гу, вы хотите со мной состязаться?
Гу Жоу никогда ещё не теряла самообладания так, как сегодня. Она села на коня и въехала на поле, но не знала, что делать дальше.
Сквозь ветер донёсся звонкий, радостный смех девушки. Не дожидаясь ответа, Суйсуй сама объявила вызов, указывая на красную линию впереди:
— Начнём оттуда.
Гу Жоу замерла.
Девушка уже помчалась вперёд.
В тот миг, когда они промчались мимо друг друга, Гу Жоу бросила взгляд на Суйсуй и уловила на её лице черту озорства.
Явное, неприкрытое озорство.
Будто королева, ожидающая своего коронования, уверенная в победе.
Соревнование длилось недолго.
Гу Жоу впервые почувствовала себя побеждённой. Первый раз — из-за Цзы Линя, второй — из-за Суйсуй.
Как только Суйсуй одержала победу, вокруг раздались восторженные крики.
Это было не из страха перед влиянием семьи Гу — просто мисс Чао выиграла слишком эффектно.
Кто бы мог подумать, что девушка из простой семьи окажется столь искусной в верховой езде? Если раньше все старались угождать Суйсуй лишь из-за Цзы Линя, то теперь их внимание было направлено исключительно на неё саму.
Кто не любит молодых, обаятельных девушек?
Она сияла, и каждый, кто хоть раз взглянул на неё, хотел подойти ближе.
Когда соревнование закончилось, Гу Жоу выглядела жалко. Но, сохраняя инстинкт самосохранения, она постаралась сохранить достоинство и внешнее спокойствие.
Конь замедлился, и Гу Жоу соскочила с седла. Её подруги бросились к ней. Она устояла на ногах, немного придя в себя, и краем глаза заметила, что девушка всё ещё не спешила слезать с коня.
Гу Жоу уже собиралась насмешливо спросить, не нужна ли помощь, надеясь уличить Суйсуй в том, что она притворялась сильной, и тем самым вернуть себе хоть каплю уважения.
— Мисс Чао…
Только она начала говорить, как услышала звонкий голос девушки:
— Господин Цзы Линь, идите скорее сюда!
Гу Жоу застыла.
Позади неё послышались шаги.
Туфли мужчины появились в её поле зрения. Гу Жоу осторожно подняла глаза. Он уже давно стоял рядом.
Цзы Линь даже не взглянул на Гу Жоу. Он уверенно направился прямо к Суйсуй.
Девушка сидела на коне, слегка запыхавшись, и протянула ему руку, приказывая:
— Здесь скучно. Поедем покатаемся в лесу.
Уголки губ Цзы Линя тронула улыбка:
— Ты ещё можешь скакать?
— Это конь бежит, а не я.
Цзы Линь кивнул и протянул ей фляжку с водой:
— Хорошо. Выпей немного воды, и я поеду с тобой в лес.
Девушка потянулась за фляжкой.
Её рука замерла в воздухе. Она вдруг вспомнила что-то и убрала её обратно.
Наклонившись вперёд, она поднесла своё фарфорово-белое личико к нему и, приоткрыв яркие, пухлые губки, произнесла:
— А-а-а!
Она хотела, чтобы он напоил её.
Окружающие сделали вид, что ничего не замечают и не слышат, увлечённо беседуя или любуясь пейзажем, но уши и глаза их были устремлены вперёд.
Цзы Линь тихо рассмеялся, передал фляжку Сюй Цзяосин, а затем легко вскочил на коня.
Он обхватил Суйсуй, и теперь она оказалась у него в объятиях.
Суйсуй надулась и облизнула губы, показывая, что хочет пить и недовольна.
Цзы Линь взглянул на Сюй Цзяосин, и та сразу же подала фляжку.
Он открыл её и поднёс к губам Суйсуй, говоря с лёгкой, привычной нежностью, будто делал это тысячи раз:
— Пей, принцесса.
Девушка стала ещё капризнее. Она намеренно решила его подразнить:
— Только что я просила — а ты не дал. Не хочу больше пить.
Какая капризная.
Все женщины вокруг мысленно вздохнули в унисон.
Но как же завидно!
Это же Цзы Линь!
Как она осмеливается так с ним обращаться?
Однако самое невероятное было в том, что Цзы Линь не проявил ни капли раздражения. Наоборот, он стал ещё нежнее:
— Это моя вина. В следующий раз такого не повторится. Если не будешь пить, станет ещё хуже. Будь хорошей девочкой.
Дамы были ошеломлены.
Это всё ещё Цзы Линь?
Девушка глотала воду большими глотками.
На уголках её губ осталась капля влаги. Мужчина провёл большим пальцем по её губам, аккуратно убирая влагу. Она почувствовала его прикосновение, но не остановила его, бросив взгляд на Гу Жоу в толпе.
Глаза Гу Жоу покраснели от злости.
Что будет, если невозмутимая женщина сойдёт с ума?
Суйсуй подумала, что она действительно плохая.
Она спросила не слишком громко и не слишком тихо — как раз так, чтобы услышали дамы вокруг:
— Господин Цзы Линь, достаточно ли хорошо я сегодня выступила в роли вашей спутницы?
У него, конечно, не было иного ответа:
— Идеально.
Она продолжила:
— А вы? Достаточно ли хороши как мой поклонник?
Все замерли.
Даже Сюй Цзяосин затаила дыхание, переживая за дерзость Суйсуй.
Такие вопросы нельзя задавать публично. Цзы Линю точно не понравится. Вообще, ни один мужчина не любит таких вопросов.
Глаза Суйсуй смеялись, превратившись в две лунных серпика. Она склонила голову набок и посмотрела на него. Конечно, она понимала, насколько дерзок её вопрос, но ей было всё равно.
Она именно этого и хотела — спросить при всех, особенно при Гу Жоу.
В её глазах, сияющих, как звёзды, Цзы Линь прочитал всё, что она хотела сказать.
Маленький кролик рассердился.
Её сердитая миниатюрность могла убить его сотню раз. Он всё ждал, когда она взорвётся, когда заставит его сердце остановиться, когда доведёт его до экстаза.
Хорошо, что она больше не прячется.
Она смотрела на него, и в её взгляде читалось одно: если он сейчас не скажет что-нибудь приятное, она тут же спрыгнет с коня.
Как он мог допустить такое?
Прошло несколько секунд.
Мужчина склонил голову, его взгляд стал благоговейным и преданным. Он поднял её руку и нежно поцеловал тыльную сторону её белоснежной ладони:
— Мисс Чао, я навеки буду следовать за вами.
Они покинули манеж — один конь, двое людей — и помчались вперёд, словно стрела.
Суйсуй хлестала поводья всё быстрее и быстрее. Сюй Цзяосин кричала ей вслед:
— Куда? Суйсуй, куда вы едете?
Куда? Она сама не знала. Главное — уехать отсюда.
Она вдруг испугалась, что Цзы Линь упадёт, но не хотела останавливаться. Ощущение стремительного полёта на ветру было слишком прекрасным, освобождающим. Она не собиралась замедляться ради него, но могла предупредить:
— Крепче держись.
Руки вокруг её талии сжались ещё сильнее. Он прижался к её плечу.
Она вспомнила зимнюю спячку дикого зверя: когти распущены, голова покоится на них, вся ярость исчезла — словно домашний питомец. Если бы у неё под рукой была верёвка, она бы непременно надела ему ошейник.
Ведь даже тигр — кошачье животное. Надень ошейник — и он станет домашним котом.
Она спросила:
— Тебе страшно? Может, чуть помедленнее?
Голос мужчины прозвучал лениво и низко:
— Это мой конь.
Суйсуй на мгновение замерла. Верно, это его конь — ему нечего бояться падения.
Она повернула голову и увидела, что он закрыл глаза, используя её плечо как подушку. Неудивительно, что ей казалось, будто её придавливают — он буквально прилип к ней.
Точно так же, как ночью во сне.
Суйсуй бросила на него несколько косых взглядов и подумала, что, возможно, ошиблась: ему, кажется, очень нравится.
Нравится что? Чувство похищения?
За манежем начинался густой лес, далеко от людей, и даже воздух здесь был свежее. Суйсуй глубоко вдохнула. Её тело покрывал пот, лицо пылало от усталости, но она не хотела останавливаться.
Мужчина наконец открыл глаза, будто проснувшись после сладкого сна, и спросил:
— Вернёмся?
— Нет, — решительно ответила Суйсуй, подняв подбородок. Она уставилась в пустоту перед собой, будто готовясь снова рвануть вперёд.
Цзы Линь положил одну руку ей на лоб. Лоб у девушки был влажным от пота, пряди волос прилипли ко лбу.
Её тело то горело, то леденилось — после такого ветра легко простудиться.
Он мягко потер её покрасневшие ушки:
— Хватит скакать. Остановись.
Суйсуй отрезала:
— Не хочу.
Цзы Линь свистнул.
Конь замедлил шаг.
Суйсуй нахмурилась и занесла руку, чтобы снова ударить поводьями. Но он перехватил их.
Он не только забрал у неё поводья, но и вновь взял управление в свои руки. Теперь конь слушался только его.
Они двигались медленно, как улитки.
Суйсуй не сдавалась:
— Беги! Ну же, беги быстрее!
Конь остановился и начал щипать траву.
Суйсуй фыркнула, а через несколько секунд повернула голову и с обидой сказала:
— Я думала, он уже признал меня своей хозяйкой.
http://bllate.org/book/10687/959091
Готово:
