Цю Цзичжи, хоть и боялась смерти не меньше других, всё же считала себя вполне нормальным человеком — в отличие от Цю Хуайшо, у которого чувство безопасности было ниже нуля, а осторожность граничила с паранойей.
Как вообще такой человек, как Цю Хуайшо, смог достичь стадии Небожителя? Если бы те культиваторы, павшие от его руки, узнали, какой он на самом деле, наверняка воскресли бы от ярости.
Поэтому Цю Цзичжи быстро отмахнулась от мыслей о нём.
Раз уж у тебя есть «человеческий внешний модуль», пусть он ведёт себя соответственно: появляется в нужный момент и исчезает в остальное время — чем дальше, тем лучше.
— Учитель! Ученица больше не выдержит! — завопила Цю Цзичжи, едва активировав талисман связи.
Она не знала, какой характер был у её предшественницы и как та общалась с Юань Юньху, но одно понимала точно: лучшая защита — нападение.
Вместо того чтобы ждать, пока Юань Юньху сам заподозрит неладное, лучше сразу перейти в атаку: преувеличить свои беды, оглушить его потоком жалоб и заставить дешёвого старшего брата решить проблему. Главное — скорость. Нужно добиться результата до того, как Юань Юньху успеет опомниться.
Юань Юньху, услышав из талисмана стенания своей ученицы, нахмурился. Обычно она была очень сговорчивой — разве что слишком настойчиво требовала ресурсов. Но работа шпиона всегда опаснее обычной, и если ученица справляется, то немного щедрости не повредит.
Только вот… Когда Фу Жо вела себя подобным образом?
— Учитель! Я уже думала, что больше вас не увижу! — Цю Цзичжи не дала ему времени на размышления и выпалила всё одним духом. — Не знаю, какому божеству я насолила, но вдруг на меня напали! Едва не погибла в Пропасти Белых Костей. Три года провалялась в постели, постоянно в полубреду, без надежды увидеть завтрашнее солнце… Только очнулась — и сразу попала под подозрение Секты Люли… Учитель, хочу домой! Не хочу больше этим заниматься! Не хочу умирать снова!
Благодаря талисману связи Юань Юньху видел лишь голос, но не лицо. Поэтому, хотя в интонациях слышалось полное истощение и надломленность, на самом деле лицо Цю Цзичжи было совершенно спокойным и серьёзным.
Этот разрыв между словами и выражением лица вызывал изумление.
Даже Цю Хуайшо, прекрасно знавший нрав своей «дешёвой» сестры, невольно вздрогнул.
Актёрское мастерство этой девчонки явно улучшилось.
Если бы Цю Цзичжи услышала его мысли, она бы закатила глаза. Да разве он сам не знает, почему её актёрские способности так выросли? Раньше она просто интересовалась театром, но два года в Пропасти Белых Костей, где каждую минуту приходилось балансировать на грани жизни и смерти, сделали своё дело.
А Юань Юньху по натуре был подозрительным.
Сам факт, что он отправил ученицу со скромными задатками внедряться в одну из великих сект, показывал: между ними почти не было настоящих ученических уз. Это была лишь формальность.
Со временем подмена наверняка вскрылась бы.
Но если действовать первым — всё изменится.
Юань Юньху вложил немало сил, чтобы внедрить шпиона в Секту Люли, и даже лично прибыл сюда, чтобы «очистить» репутацию Фу Жо. Значит, она играла ключевую роль в его планах. Если теперь она заявит, что боится смерти и отказывается продолжать, головная боль ляжет на него самого. Где уж тут думать, почему ученица вдруг изменилась?
Когда человек боится смерти и не хочет работать, любые перемены в его поведении выглядят естественно.
И действительно, после такого театрального представления Юань Юньху машинально начал её успокаивать:
— Не бойся, дитя моё. Учитель знает, как ты много трудишься.
Он не мог позволить Фу Жо просто бросить всё. Зачем тогда столько усилий? Хотя, конечно, её положение было непростым.
Когда-то он отправил множество учеников-надомников — всех с посредственными задатками, но с амбициями — в разные секты, обещая, что успешные станут его официальными учениками и получат награды после выполнения задания. Фу Жо изначально была простой странствующей культиваторшей, и особых надежд на неё он не возлагал. Но все остальные провалились, а только она укрепилась в Секте Люли.
За эти годы он вложил в неё немало ресурсов. А теперь она вот-вот станет истинной ученицей секты. Как можно отказаться?
Ведь именно в Секте Люли хранился артефакт, необходимый Юань Юньху для перехода от стадии Пещерной Тайны к Постижению Тонкого.
— Но, дитя моё, — мягко заговорил он, — сколько ты трудов и страданий вложила, чтобы стать внутренней ученицей! Осталось лишь три-пять лет продержаться в горах, легализовать тысячелетний нефрит — и ты станешь истинной ученицей. Тогда выполнение задания будет уже на горизонте. А когда Учитель достигнет стадии Постижения Тонкого, сможет сравниться с самим Главой Секты Люли. Тогда я очищу твоё тело и дух, и твоё желание исполнится.
Юань Юньху сначала проявил заботу, потом заманил выгодой, говоря так, будто искренне думал о благе Цю Цзичжи.
Если бы не все знали, что он мастер «разбирать мосты после перехода через реку», некоторые могли бы ему поверить.
Постижение Тонкого?
Неужели он думает, что эта стадия так легко даётся?
Цю Цзичжи уже поняла, чего он хочет.
Во многих великих сектах праведного пути, особенно тех, где когда-то были Небожители или даже поднимались в Небеса, хранились особые сокровища. Они позволяли культиватору стадии Пещерной Тайны перейти на уровень Постижения Тонкого, игнорируя талант!
Это был последний козырь основателей — страховка на случай, если потомки окажутся слабыми и не смогут защитить секту.
Если в секте больше не окажется ни одного культиватора Постижения Тонкого, такой артефакт можно использовать, чтобы искусственно поднять одного из своих. Путь дальнейшего развития будет закрыт, но прорыв возможен.
В истории Секты Люли такой случай уже был.
Тогда самый сильный в секте достиг лишь Пещерной Тайны и не мог противостоять врагам. В критический момент гений, не имевший времени на культивацию, использовал сокровище, стал культиватором Постижения Тонкого, спас секту и воспитал нескольких учеников той же стадии.
С тех пор Секта Люли хранит молчание об этом артефикте.
Цю Цзичжи узнала об этом лишь благодаря своей страсти к светским сплетням и древним тайнам.
Юань Юньху, застрявший на стадии Пещерной Тайны, явно нацелился на это сокровище.
Если она не ошибается, то сокровищем Секты Люли является священный зверь — Цилинь!
Жемчужина Цилиня может поднять культиватора сразу на целую стадию.
После передачи жемчужины Цилинь впадает в спячку. Лишь после смерти того, кого она возвысила, жемчужина возвращается, и Цилинь превращается в яйцо, чтобы начать цикл заново.
Так он веками оберегает секту.
Поэтому Цилинь пользуется огромным почётом в Секте Люли: даже Глава секты уступает ему дорогу. А кормить и приближаться к нему могут только истинные ученики.
— Но, Учитель, — сдавленно всхлипнула Цю Цзичжи, хотя лицо её оставалось бесстрастным, — сейчас я в Секте Люли как на иголках. Они уже подозревают меня. Чувствую, за мной следят. Да и раны до конца не зажили, а секта сократила месячное довольствие… Такими темпами я не смогу прорваться вперёд и не выполню ваше задание.
Юань Юньху нахмурился, и голос его стал строже:
— И что ты предлагаешь?
— Ученица осмелится просить Учителя даровать ей пилюлю Тяньцюань! — без обиняков заявила Цю Цзичжи. — Мне нужно полностью исцелиться от скрытых травм. Прошу, смилуйтесь!
Юань Юньху долго молчал, прежде чем ответить:
— Ты дерзка.
Мало кто знал, что у него есть пилюли Тяньцюань. Не ожидал, что ученица раскопала эту тайну.
Эти пилюли были крайне редки — у него оставалось всего две. А тут она прямо требует одну!
Но чем больше она так говорит, тем меньше у него остаётся сомнений.
Вот она — настоящая Фу Жо!
Талантлива, но одержима ресурсами. Совершенно меркантильна и её не проведёшь.
Ладно.
Сейчас только Фу Жо ближе всех к званию истинной ученицы. А как только он сам достигнет Постижения Тонкого, пилюли Тяньцюань станут для него бесполезны. Если же Фу Жо окажется неспособной — всегда можно будет вернуть пилюлю, «переработав» её тело.
Подумав так, Юань Юньху рассмеялся:
— Хорошо, отдам тебе одну.
Цю Цзичжи тут же подхватила:
— Завтра я найду повод спуститься с горы. Прошу, подождите меня.
После нескольких раундов взаимных уловок они наконец договорились о месте и времени встречи.
— Братец, — нагло сказала Цю Цзичжи, — тогда придётся тебе убить Юань Юньху и забрать обе пилюли Тяньцюань. Мне ведь нужно восстановиться.
— Всё благоприятно, — спокойно ответил Цю Хуайшо. — Возможно, даже будет неожиданная удача. Но, сестрица, ты сегодня меня удивила. После этого мне придётся дважды думать, прежде чем верить твоим словам.
— Братец шутишь! Мы же связаны жизнями! Кого угодно обману, но не тебя! — торжественно поклялась Цю Цзичжи.
«Ха! Верить тебе? Думаешь, я глупец?» — усмехнулся про себя Цю Хуайшо и не обратил внимания на её клятвы.
Для надёжности Цю Цзичжи ещё вечером нашла повод спуститься с горы, чтобы переночевать внизу и встретиться с Юань Юньху.
Повод был прост: проверить, правда ли тот пришёл из-за тысячелетнего нефрита. Убедившись в этом, она тут же вернётся.
Обманув обоих, Цю Цзичжи спокойно отправилась в путь.
Хотя настоящее тело Цю Хуайшо всё ещё находилось в Пропасти Белых Костей, давным-давно он оставил на Жемчужине Хаоса и Бесконечности свой след. А поскольку теперь Цю Цзичжи была хозяйкой этой жемчужины, она могла временно заимствовать его силу.
Проще говоря, она могла на короткое время подняться до уровня Пещерной Тайны высшего ранга и убить Юань Юньху.
Жемчужина Хаоса и Бесконечности работала как идеальный преобразователь без потерь.
Иначе Цю Цзичжи никогда бы не осмелилась покинуть Пропасть Белых Костей в таком слабом теле.
Юань Юньху был лишь Пещерной Тайны среднего ранга, а Цю Цзичжи раньше сама была Пещерной Тайны высшего ранга. Весь боевой опыт сохранился, да и методы культивации у них совпадали — так что управление заимствованной силой не вызывало дискомфорта. С таким противником справиться было делом нескольких мгновений.
Они договорились встретиться в уединённом месте.
Перед встречей Юань Юньху заранее установил вокруг площадки различные барьеры и маскирующие массивы, создав полностью изолированное пространство.
— Его основа нестабильна, он слишком торопился, — сразу заметил Цю Хуайшо. — Даже если бы ты его не убила, он прожил бы недолго.
Он сразу понял, почему Юань Юньху так отчаянно охотится за жемчужиной Цилиня.
Практикующие тёмные пути почти все такие.
Их методы дают быстрый прогресс на ранних этапах, почти без препятствий. Но цена — многократное усложнение дальнейшего роста. Кроме того, большинство тёмных практик нарушают гармонию мира, и ради ускорения многие убивают живых существ, накапливая кровавую карму.
В этом мире тёмные культиваторы — не герои, оклеветанные «праведниками», как в романах из прошлой жизни Цю Цзичжи.
Каждый их шаг вверх построен на груде трупов.
Убивай каждого второго — и всё равно найдёшь виновных.
Убивай всех — и почти наверняка не ошибёшься.
Юань Юньху был типичным представителем этой школы.
Из-за множества преступлений его карма отразилась даже на внешности.
Цю Цзичжи помнила, что раньше он выглядел как элегантный мужчина средних лет. Теперь же — словно старик на грани могилы.
http://bllate.org/book/10685/958927
Готово:
