Эти люди не подготовились как следует и теперь поплатились за это. Судя по тому, что знал о них Линь-мастер, у них тоже были раны, но они вполне могли наслать сюда низших зверей или позвать родных. Ведь они прекрасно понимали: Чжоу Чэнь сейчас ослаблен и истощён — самое подходящее время для удара.
Хэ Ши промолчала, лишь глубоко взглянула на Чжоу Чэня.
Линь-мастер, увидев её влюблённый взгляд, снова тяжело вздохнул. Он разместил несколько человек на страже снаружи, но насколько они окажутся полезны — сказать было трудно.
...
Ночью Хэ Ши и Чиз лежали в одной постели и долго весело обсуждали всякие сплетни, так что до самого рассвета так и не уснули.
В такой непринуждённой атмосфере Чиз почти забыла вчерашний ужас:
— Ах! До встречи я и представить себе не могла, что ты такая на самом деле! Совсем не похожа на свой литературный стиль!
Хэ Ши:
— Хе-хе.
Чиз расхохоталась:
— Да зачем ты так смеёшься?! Ха-ха! Какой же контраст!
— Погоди, — вдруг окликнула Хэ Ши, откинув одеяло и соскакивая с кровати.
Чиз испуганно вскочила:
— Что случилось?
Хэ Ши пристально смотрела в окно:
— Вон...
Чиз посмотрела туда же и увидела на занавеске колеблющиеся тени деревьев. Сначала показалось, что это просто ветви, но чем дольше смотришь, тем больше кажется, что там движутся какие-то странные существа.
Слёзы мгновенно хлынули из глаз Чиз:
— ...Блин, это реально не галлюцинация!
Хэ Ши бросила на неё один взгляд:
— Оставайся в комнате, я пойду проверю своего парня.
— Нет-нет! — Чиз бросилась и ухватилась за руку Хэ Ши. — Уууу... В фильмах ужасов в такие моменты того, кого оставляют одного, обычно съедают! Ни в коем случае нельзя разделяться! Даже если меня съедят — пусть вместе с тобой!
Хэ Ши промолчала.
Чиз даже обуваться не стала, потащившись за Хэ Ши и цепляясь за край её одежды.
Хэ Ши пришлось согласиться. Она шла в темноте к комнате Чжоу Чэня, включая свет по пути.
Она двигалась медленно, и когда добралась до гостиной, из комнаты Чжоу Чэня раздался оглушительный грохот — какое-то существо вместе с целой дверью вылетело наружу и с грохотом рухнуло на пол.
Ящерицеподобный зверь встряхнул головой, поднялся на лапы, его выпученные глаза завертелись и остановились на Хэ Ши.
Чиз замерла.
Хэ Ши заметила, что Чиз вот-вот заплачет, но боится издать звук, и стоит на грани обморока.
— Может, тебе всё-таки лучше потерять сознание? — участливо предложила она.
Чиз сквозь слёзы простонала:
— Не получается...
Линь-мастер, поддерживая Чжоу Чэня, вышел из спальни и резко крикнул:
— Быстро сюда!
Хэ Ши хотела броситься к ним, но Чиз удержала её:
— Там же эта тварь посреди всего!
Из пасти зверя уже капала слюна. Его разум был примитивен, силы ничтожны, и он даже не мог принять человеческий облик, но он чувствовал мощнейшее влечение к Хэ Ши.
А в этот момент из спальни, из окон гостиной и со всех сторон одна за другой выползли ещё двадцать с лишним разных зверей.
Все они текли слюной, не нападая сразу лишь потому, что колебались: кому первым подчиниться — приказу убить Чжоу Чэня или инстинкту поймать Хэ Ши.
Линь-мастер с жалостью посмотрел на Хэ Ши и Чиз.
Хотя он и дал обещание Чжоу Чэню, в такой ситуации он не мог защитить слишком многих.
Чжоу Чэнь, который еле держался на ногах, вдруг вырвался из рук Линь-мастера и издал рык, полный боли и ярости.
Звери, только что жадно смотревшие на Хэ Ши, мгновенно припали к земле, настороженно глядя на источник опасности.
Линь-мастер удивился: каким же невероятным духом обладает Чжоу Чэнь, если способен так истощать свои силы?
Хэ Ши вдруг сказала:
— Ачэнь, береги своё здоровье!
Вертикальные зрачки Чжоу Чэня дрогнули, он посмотрел на Хэ Ши и на мгновение замер.
Хэ Ши провела языком по нижней губе, её тело начало преображаться: от лба до кончиков пальцев по коже расползлись голубоватые чешуйки, быстро покрывшие всё тело. Её конечности вытянулись, и вскоре она превратилась в огромного зверя размером с обеденный стол.
Раскрыв пасть с острыми клыками, она окинула взглядом собравшихся, и в её глазах засветилось предвкушение сытной трапезы.
Все присутствующие — не только звери, но и сам Линь-мастер, и Чжоу Чэнь, пробудивший в себе звериную кровь, — ощутили внезапный, глубинный, врождённый ужас.
— Тысячи, десятки тысяч лет назад их предки не раз становились добычей этого чудовища — иначе откуда бы взяться такому инстинкту?
Даже низшие звери припали к полу, поджав лапы и обнажив шеи в знак покорности.
Чиз, оцепенев, смотрела на свою пустую ладонь — там, где ещё секунду назад была её подруга. Она всхлипнула и без звука рухнула в обморок.
22
Хэ Ши ворвалась в стадо, словно волк в загон овец. Когда звери, оказавшись рядом с ней, начали дрожать от страха, она принялась за трапезу — ту самую, которую так долго ждала.
Хотя её тело было меньше некоторых из них, она почти одним глотком проглатывала каждого, издавая довольное «ау-у-у».
Кто-то из зверей пытался уползти, но она легко подпрыгивала, хватала его зубами, подбрасывала в воздух и целиком заглатывала.
Но живот её при этом не надувался.
В мире уже никто не видел Траву Яо, дочь Небесного Владыки. Люди и практики судили о ней лишь по её влиянию на других, но исчезла не только она — давным-давно пропали и древние чудовища.
Таотие любил есть — почти любое живое существо казалось ему пищей, даже его собратья. Но однажды случилось чудо: один Таотие, не любивший траву, сошёлся с Травой Яо, принявшей облик девы. Так появилась Хэ Ши.
Как совершенно новый вид зверя, она не походила ни на одного из родителей и превзошла их в жестокости, при этом избрав иной способ охоты.
Она старалась быть вкуснее, ещё вкуснее — тогда ей не придётся, как Таотие, бегать за добычей. Пища сама придёт к ней.
Это соответствовало закону природы: чем опаснее хищник, тем привлекательнее должна быть его внешность, чтобы заманить жертву. Если бы у тебя были длинные клыки и от тебя вечно пахло кровью, любое существо сбежало бы за десять ли. Без маскировки Хэ Ши не смогла бы поймать ни одного зверя.
Её рацион был шире, чем у любого известного Таотие в истории — она ела всё подряд, от юга до севера, никого не боясь. Это было по-настоящему страшно.
...
Хэ Ши проглотила всех зверей и облизнулась. Почуяв следы их хозяев, она могла бы проследовать за ними. Но если уйти сейчас...
Она повернулась и подошла к Линь-мастеру и Чжоу Чэню, ласково лизнув последнего в лицо и предупредив:
— Не смейте уходить! Уйдёте — съем вас.
Перед такой простой и грубой угрозой оба застыли.
Линь-мастеру даже показалось нелепым: это странное чудовище не тронуло их...
Он наблюдал, как Хэ Ши запрыгнула на подоконник и исчезла в ночи.
На месте боя остались лишь разбросанные осколки мебели и стекла — ни капли крови, ни следа зверей.
Прошедший через самый невероятный поворот событий, Линь-мастер и Чжоу Чэнь долго не могли опомниться.
Это было всё равно что увидеть, как рождественский индюк вдруг оживает и начинает пожирать людей, или как нежный цветок внезапно раскрывает пасть, полную острых зубов.
Чжоу Чэнь вытер слюну с лица:
— ...Кто она такая?
Линь-мастер растерянно ответил:
— Я тоже никогда не видел такого.
Но одно было ясно: перед ними — самый могущественный зверь, которого он когда-либо встречал, выходящий за рамки его понимания.
И теперь они точно знали, как погиб Шэнь Цзиньмин.
...
На мгновение Шэнь Чжи и все его товарищи почувствовали, как связь с подконтрольными им зверями оборвалась.
Все занервничали — это явно не по силам Линь-мастеру и Чжоу Чэню.
— Что делать? Есть ещё звери? Послать проверить?
— А вдруг и они исчезнут?.. Жалко же!
Шэнь Чжи в ярости думал: кто же помогает им? Кто обладает такой силой?
— Тук-тук.
Постучали в окно.
Все в ужасе повернулись к нему. Они находились на двенадцатом этаже.
Окно открылось извне, и внутрь прыгнула Хэ Ши в человеческом облике.
— Ты! — воскликнул Шэнь Чжи. — Ты восстановилась!
По их расчётам, Хэ Ши была Травой Яо, дочерью Небесного Владыки, ранее достигшей облика человека, но затем запечатанной. Раз она сумела достичь человеческого облика, умение летать тоже не удивительно.
Хэ Ши пересчитала присутствующих, будто выбирая кусочки курицы в коробке, и обрадовалась:
— Отлично! Никто не сбежал.
Её поведение было слишком странным. Некоторые опытные практики почуяли неладное, нахмурились и отступили, встав в боевую стойку.
— Поздравляю, — улыбнулась Хэ Ши, — скоро ты воссоединишься со своим сыном.
Её рот внезапно расширился, и она одним движением проглотила Шэнь Чжи, тут же снова превратившись в зверя. В её глазах плясала зловещая, насмешливая радость.
— Надеюсь, вы не застрянете между зубами, — сказала она, и её янтарные глаза отразили испуганные лица каждого.
— Давайте... давайте сражаться! — закричали они.
.
Чиз открыла глаза и поднялась с холодного пола. Вокруг лежали осколки стекла и кирпича, а на диване, словно окаменевшие статуи, сидели Линь-мастер и Чжоу Чэнь.
Она жива?
Вспомнив, что спала почти в объятиях Хэ Ши, она задрожала: Хэ Ши куда страшнее тех монстров!
За окном уже начало светать. Дрожащими ногами Чиз поднялась и, заметив, что оба мужчины даже не смотрят на неё, прошептала:
— Я... могу уйти?
Но в этот момент раздался шорох — Хэ Ши влезла обратно через окно.
Глаза Чиз закатились, и она снова потеряла сознание.
Это точно не та самая авторша, которую она знала.
Чжоу Чэнь и Линь-мастер переглянулись: состояние Хэ Ши явно ухудшилось. На ней не было ран, но она шаталась, будто пьяная, её взгляд был спутанным, и она бормотала что-то вроде «ещё могу есть» и «недооценила».
Чжоу Чэнь промолчал.
Хэ Ши плюхнулась на одиночный диван, несколько раз стукнулась лбом об подлокотник и уснула.
Прошло немало времени.
— С ней всё в порядке? — нахмурился Чжоу Чэнь. — Просто объелась?
— Это... это... — Линь-мастер дрожал при мысли о её фразе «ещё могу есть» и неуверенно предположил: — Возможно, те люди ранили её при сопротивлении?
Но, судя по всему, раны несерьёзные, и все они, скорее всего, всё равно оказались у неё в желудке.
Чжоу Чэнь смотрел на ровно дышащую Хэ Ши и спросил:
— Линь-дядя, вы можете с ней справиться?
Линь-мастер смущённо покачал головой и серьёзно ответил:
— Ачэнь, в нынешнем мире даосских практиков, пожалуй, никто не в силах противостоять ей. Мы даже не узнаём, что это за существо. Скорее всего, она — древнее чудовище, чья сила находится на совершенно ином уровне. Даже если она спит, даже если от неё останется только рот — я ничего не смогу сделать.
— Ранее мы сами испытали это: стоит ей перестать скрывать своё присутствие — и мы теряем способность шевелиться.
Очевидно, она — вершина пищевой цепи.
В глазах Чжоу Чэня бурлили эмоции, и он прошептал:
— Она хочет... откормить меня?
Линь-мастер похолодел, но промолчал. Однако оба понимали: это вполне возможно.
Все видели, как она ест. И всё это время она не трогала Чжоу Чэня. Зачем ещё?
Теперь никто не питал иллюзий, что она влюбилась в него.
Но, по крайней мере, у него есть время. Чжоу Чэнь глубоко вдохнул:
— Линь-дядя, вам лучше уехать как можно скорее. Мои родители — обычные люди, она, вероятно, не захочет их есть. Прошу вас, помогите мне скрыть это от них.
Линь-мастеру стало горько: Чжоу Чэнь уже готовится к концу, зная, что избежать судьбы невозможно. Он запнулся:
— Не говори так, Ачэнь. Я попробую... найду какой-нибудь аркан, может, у неё есть слабое место...
— Вы сами сказали: это невозможно, — спокойно возразил Чжоу Чэнь. Возможно, его собственная звериная кровь помогала ему принимать реальность: быть охотником или добычей — естественный порядок вещей.
http://bllate.org/book/10684/958886
Готово:
