Пэй Шэн поспешил принести ларец — изящный футляр из пурпурного сандала, по краям которого были вырезаны узоры с цветами, птицами, рыбами и насекомыми.
Пэй Ичжи открыл его и увидел внутри плотно уложенные восточные жемчужины, каждая величиной с детский кулачок, круглые и гладкие. Он передал ларец Пэй Шэну и приказал:
— Отнеси в главное крыло. Сейчас же.
— Кстати, — добавил он, когда Пэй Шэн уже дошёл до двери, — скажи, что это ответный подарок.
Госпожа Шэнь даже не взглянула на этот ларец, сверкающий роскошью, и продолжила спокойно есть.
— Госпожа, по-моему, молодой господин всё-таки проявил заботу, — сказала няня Сюй, стоя рядом. — По словам Пэй Шэна, он заплатил огромные деньги, чтобы раздобыть эти жемчужины за морем. Даже среди знати Чанъаня мало кто может похвастаться таким количеством восточных жемчужин.
После того как наложницу Сун отправили прочь, няня Сюй вновь обрела надежду. Теперь, когда у молодого господина рядом только госпожа Шэнь, самое время восстановить прежние тёплые отношения. Если госпожа родит ребёнка, их жизнь станет по-настоящему устойчивой. Ведь такова судьба замужней женщины — подчиняться мужу. Нельзя же постоянно сердиться на супруга! Она решила во что бы то ни стало помирить их.
Но госпожа Шэнь осталась равнодушной и продолжила есть.
— Госпожа, ведь вы сами отправили наложницу Сун, а молодой господин даже слова не сказал! Значит, в душе он вас ценит. Так зачем же вы всё ещё дуетесь?
— Фу!
Госпожа Шэнь не могла с этим согласиться. Если бы она сама не раскрыла правду, разве он позволил бы ей расправиться с наложницей Сун? Правда, няня Сюй кое в чём была права: поведение Пэй Ичжи её действительно сбивало с толку. Раньше он так баловал эту наложницу — чего бы она ни пожелала, всё исполнялось. А теперь без колебаний отправил её прочь. Какой же он холодный и бездушный!
— Пэйцюй, верни этот подарок, — приказала она.
— Хорошо!
Пэйцюй взяла ларец и уже собралась уходить, но няня Сюй её остановила:
— Госпожа, ведь молодой господин так старался, чтобы достать их!
— Няня, ты чья сторона? Моя или его? Почему всё время за него заступаешься? Всего лишь ларец жемчужин — чего в них особенного?
— Да дело не в ценности! Это же знак его внимания!
— Тогда мне тем более нельзя его принимать. Раньше его «внимание» получала и наложница Сун, но чем всё закончилось?
На это даже няня Сюй не нашлась что ответить.
На следующий день, после завтрака, госпожа Шэнь собралась в чайную лавку: вчера весь день она просидела над книгами учёта и заметила множество несостыковок, которые нужно было уточнить у господина Вана.
— Госпожа, подождите! — Пэйцюй вбежала в комнату и принесла два дорожных покрывала для лица. — Становится всё жарче, возьмите их с собой.
Госпожа Шэнь шла, жуя сладкие ягоды. Они предназначались её коню Цяньчжуну, но, попробовав одну, она нашла их вкусными и съела ещё парочку. К тому времени, как она добралась до ворот, осталось всего две-три ягоды.
Сунцзы привёл Цяньчжуна. Конь почуял аромат и сам подошёл, чтобы лизнуть ягоды с её ладони. Вместе они хрустели ягодами, издавая громкий звук.
— Госпожа? — окликнула её Пэйцюй.
Она подняла глаза и увидела, что Пэй Ичжи как раз возвращается домой. Неясно, где он провёл утро.
Пэй Ичжи сошёл с кареты и тоже заметил её. Он мягко улыбнулся и спросил:
— Уходите?
Разве это не очевидно? Зачем ещё спрашивать?
Госпожа Шэнь не ответила. Когда Цяньчжун доел ягоды, она взяла у Сунцзы кнут и собралась вскочить в седло.
Но Пэй Ичжи уже подошёл ближе:
— Почему вы вернули жемчужины?
Он стоял слишком близко, и от него исходил запах дамских духов.
Госпожа Шэнь нахмурилась и внимательно осмотрела его. Лишь тогда она заметила, что его одежда помята — явно не сегодняшняя. Значит, он, скорее всего, всю ночь не был дома.
В душе она презрительно усмехнулась и ответила:
— Не нравятся.
— В таком случае, я найду другие.
— Не надо.
Госпожа Шэнь вскочила на коня и, не оглядываясь, поскакала прочь.
Добравшись до чайной лавки, она выпила несколько глотков холодного чая и только тогда почувствовала, что злость немного улеглась.
Господин Ван вышел из задней комнаты и сразу же подошёл к ней:
— Госпожа сегодня так рано?
— Вчера я просмотрела учётные книги трёх лавок и заметила несоответствия. Решила приехать и свериться с вами.
— Подождите немного, сейчас дам указания насчёт товара и сразу вернусь.
— Хорошо.
Госпожа Шэнь поставила чашку и подошла к полкам с недавно поступившим лунцзинем. Она взяла одну банку, сняла фарфоровую крышку и понюхала — сухой чай источал свежий, проникающий в душу аромат.
— Сколько стоит эта банка? — спросила она у приказчика.
Тот подошёл, взглянул на банку и заглянул на дно:
— Двадцать лянов за банку.
Госпожа Шэнь тоже посмотрела на дно, но там стояли цифры, явно не обозначавшие цену. Она удивилась:
— Как ты это определил?
Приказчик улыбнулся:
— Госпожа, смотрите сюда. — Он указал на отметку «Ши И Сы Лин». — «Ши И» — это год, а последние две цифры, делённые на два, и дают цену чая.
— Зачем такие метки?
— Во-первых, чтобы знать год сбора, во-вторых, чтобы гибко управлять ценами. Двадцать лянов — это минимальная цена, ниже которой мы не опускаемся.
Теперь всё было ясно. Госпожа Шэнь улыбнулась — ей понравились эти маленькие хитрости торговли.
Они ещё говорили, когда в лавку вошла компания людей.
— Говорят, у вас есть отличный лунцзинь с озера Сиху? — раздался дерзкий, резкий голос.
Госпожа Шэнь обернулась и увидела пятую принцессу, с которой уже встречалась дважды. Рядом с ней стояла девушка в розовом платье — именно она и произнесла эти слова.
Пятая принцесса тоже узнала госпожу Шэнь, на миг удивилась, а потом с улыбкой подошла ближе:
— О, госпожа Пэй здесь! — с вызовом окинула она её взглядом с ног до головы, явно в прекрасном расположении духа. — Неужели тоже пришли купить лунцзинь?
Лицо госпожи Шэнь слегка изменилось. Причина была проста: аромат духов на принцессе был точно такой же, какой она только что уловила на Пэй Ичжи.
Пятая принцесса заметила лёгкое изменение в выражении лица госпожи Шэнь и стала ещё довольнее:
— Неужели госпожа Пэй покупает чай для молодого господина? Но, насколько мне известно, он предпочитает гуапянь из Люаня. Интересно, порадует ли его ваш лунцзинь?
Госпожа Шэнь медленно поставила банку обратно на полку, улыбнулась и сказала приказчику:
— Эта пятая принцесса пришла за лунцзинем. Хорошо примите гостью.
Теперь уже принцесса удивилась:
— Это ваша лавка?
— Госпожа Пэй — наша хозяйка, — пояснил приказчик. — Принцесса, подождите немного, сейчас принесу лучший лунцзинь из кладовой.
Принцесса почувствовала себя неловко — вышло неловкое недоразумение. А госпожа Шэнь всё так же спокойно смотрела на неё, что ещё больше разозлило принцессу.
Её подруга в розовом сразу поняла настроение принцессы и вступилась за неё, громко фыркнув:
— Слышала, госпожа Пэй отправила прочь наложницу, которая потеряла ребёнка. Какие у вас методы!
— А вы кто такая? — спросила госпожа Шэнь.
Она искренне не помнила, но девушка в розовом восприняла это как неуважение и рассердилась:
— Госпожа Пэй, видимо, забыли! Мы же встречались совсем недавно на днях рождения третьего принца!
Госпоже Шэнь стало смешно. Какого чёрта ей помнить всех, кто болтался вокруг принцессы? На том празднике было столько людей!
Девушка в розовом действительно считала себя важной фигурой: ведь в тот день она постоянно находилась рядом с пятой принцессой и делила с ней всеобщее внимание.
Тут вмешалась служанка девушки в розовом, высокомерно заявив:
— Наша госпожа — дочь маркиза Чжунъи, истинная наследница. Такой, как вы, жена чиновника пятого ранга, и мечтать не смейте о знакомстве с ней. Неудивительно, что вы не знаете её имени.
Госпожа Шэнь холодно посмотрела на служанку, и та испуганно отступила за спину своей хозяйки.
— Юаньсян, ты несправедлива, — сказала принцесса. — Госпожа Пэй ведь очень амбициозна: обычная дочь купца, а мечтает быть единственной для такого благородного и красивого мужа, как Пэй Ичжи.
Хозяйка и служанка перебивали друг друга, а пятая принцесса с наслаждением наблюдала за происходящим, сохраняя вид вежливой скромности, хотя в глазах читалось явное презрение.
Госпожа Шэнь не любила словесные перепалки и терпеть не могла подобную болтовню. С другими она бы давно дала сдачи, но перед ней стояли люди, которых нельзя было оскорблять без последствий.
Пэйцюй, раздувая щёки от злости, сказала:
— Госпожа, нам ведь ещё нужно зайти в книжную лавку за книгами. Пойдёмте?
Ранее заказанные для старшего брата книги случайно выбросили на улицу, и госпожа Шэнь недавно сделала новый заказ, но всё забывала его забрать. Она поняла, что Пэйцюй пытается выручить её, но, глядя на самодовольное выражение лица принцессы, решила, что уйти просто так — значит признать поражение.
Нужно обязательно получить хоть какую-то компенсацию!
— Быстрее принесите чай для пятой принцессы, — сказала она, игнорируя девушку в розовом и её служанку, и подошла к двери задней комнаты.
— Иду, иду сейчас!
Приказчик вынес несколько банок и аккуратно расставил их на столе. На каждой красовалась красная полоска с названием сорта чая.
— Принцесса, это лучший весенний лунцзинь этого года, — представил он.
Пятая принцесса взяла одну банку, сняла печать, понюхала и, косо глянув на госпожу Шэнь, сказала:
— Пахнет так себе.
Девушка в розовом тут же подхватила:
— Открываете такую большую лавку, а даже хорошего лунцзиня предложить не можете! Ещё называетесь «избранным качеством»! Похоже, вы просто мошенники. Такая, как госпожа Пэй, и хороший чай иметь не может — только обманывает покупателей. Таких торговцев надо проверить!
— Ты врёшь! — возмутилась Пэйцюй и хотела подойти ближе, но госпожа Шэнь её остановила.
— Пэйцюй, не груби. Перед нами почётные гости.
Она не выглядела злой, напротив, улыбалась очень тепло и сказала принцессе:
— Признаюсь честно, то, что вы только что видели, — не лучший наш чай.
Принцесса удивилась и даже немного рассердилась:
— Что вы имеете в виду? Почему не показали лучший?
Госпожа Шэнь серьёзно ответила:
— Слишком дорого.
Эти слова так разозлили принцессу, что она даже рассмеялась:
— Выходит, госпожа Пэй не только высокомерна, но и дерзка! Неужели вы думаете, что есть чай, который не по карману мне? Да это просто смешно!
— В таком случае, — повернулась госпожа Шэнь к приказчику, — принеси из кладовой банку чая с ароматом орхидеи, что стоит на третьей полке самого дальнего ряда.
Приказчик удивился: обычно чай, спрятанный в самом углу кладовой, был либо остатками, либо низкого качества. Почему хозяйка называет его лучшим? Он уже хотел объяснить, но Пэйцюй толкнула его:
— Беги скорее! Чего стоишь? Не заставляй гостей ждать!
Приказчик растерянно ушёл и вскоре вернулся с банкой чая, которую поставил на стол.
Госпожа Шэнь сама подошла, сняла крышку, лёгким движением руки направила аромат в сторону принцессы и представила:
— Это высший сорт горного лунцзиня. Он растёт в постоянном тумане, впитывая силу неба и земли. В этом году урожай был особенно скудным — всего два цзиня сырого чая. После восемнадцати этапов обработки получилась вот эта одна банка сухого чая. Обычно мы его не продаём — это сокровище лавки. Но раз уж вы, принцесса, знаток чая, я решила показать вам.
Пятая принцесса, услышав столько комплиментов, почувствовала себя приятно:
— Дайте ещё понюхать.
Госпожа Шэнь снова поднесла банку:
— Чувствуете лёгкий аромат орхидеи?
Принцесса нахмурилась: запах она уловила, но он был слишком сильным, и ей не понравился. Однако при стольких свидетелях признавать своё невежество было неприлично, поэтому она важно кивнула:
— Аромат орхидеи насыщенный.
Госпожа Шэнь улыбнулась:
— Принцесса — настоящий знаток! Я, Шэнь Юй, восхищаюсь вами.
— Хватит восхищений, — нетерпеливо вмешалась девушка в розовом. — Сколько стоит?
Госпожа Шэнь сделала вид, что смутилась:
— Принцесса… вы правда хотите купить?
— Конечно, — ответила принцесса.
http://bllate.org/book/10683/958829
Готово:
